Wenn Elfenbeinwilderer Elefanten ins Visier nehmen, können die Jäger nicht nur die Tierzahl beeinflussen. In Mosambik führte der Jagddruck in der Vergangenheit zu einem Anstieg der von Natur aus stoßzahnlosen Elefanten in einem Park, wie eine Studie zeigt.
Während des mosambikanischen Bürgerkriegs, der von 1977 bis 1992 dauerte, jagten Armeen Elefanten und andere Wildtiere für Nahrung und Elfenbein (SN: 05.05.19). Dies führte dazu, dass die Zahl der großen Pflanzenfresser im Gorongosa-Nationalpark des Landes um mehr als 90 Prozent sank.
Nun zeigen Videoaufnahmen und fotografische Aufzeichnungen, dass der Anteil der stoßzahnlosen weiblichen afrikanischen Savannenelefanten (Loxodonta africana) stieg von rund 18 Prozent auf 51 Prozent.
Jahrzehntelange Wilderei scheint die Zahnlosigkeit in Gorongosa aus evolutionärer Sicht vorteilhafter gemacht zu haben und die Vermehrung von zahnlosen Weibchen mit Mutationen in zwei Zahngenen zu fördern, berichten Forscher am 22. Oktober Wissenschaft.
Das schnelle Keulen von Individuen mit Stoßzähnen hat die Zusammensetzung der Merkmale der Elefantenpopulation in nur zwei Jahrzehnten verändert und mehr Individuen ohne Stoßzähne hinterlassen, sagen der Evolutionsbiologe Shane Campbell-Staton von der Princeton University und Kollegen. Das stoßzahnlose Merkmal ist vererbbar, und die evolutionäre Veränderung der Population kann zumindest für mehrere Generationen bestehen bleiben, selbst wenn die Wilderei nachlässt.
Das Team analysierte auch die genetischen Lehrbücher von 18 Weibchen mit und ohne Stoßzähne und stellte dabei zwei Gene fest, die bei Weibchen ohne Stoßzähne voller Mutationen waren. Beim Menschen kann die Störung eines dieser Gene zu Zahnbrüchigkeit und dem Fehlen von oberen Schneidezähnen führen, die das „anatomische Äquivalent von Stoßzähnen“ sind, sagt Campbell-Staton. Anomalien im Proteinprodukt des anderen Gens können zu Fehlbildungen der Zahnwurzel und Zahnverlust führen.
Wilderei, die den Lauf der Evolution bei Gorongosa-Elefanten verändert, sagt Campbell-Staton, kann angesichts der dramatischen Auswirkungen der Elefanten auf ihre Umgebung weitreichende Auswirkungen auf das Ökosystem haben.
“[Tusks are] nicht nur dekorativ. Sie erfüllen einen Zweck“, sagt er und beschreibt, wie Elefanten Stoßzähne verwenden, um nach Wasser zu graben und Baumrinde als Nahrung abzustreifen. “Wenn ein Elefant nicht das Werkzeug hat, um diese Dinge zu tun, was passiert dann?”