SAN SALVADOR — Mehr als ein Jahrzehnt lang durchsuchte Hugo Alvarado das Internet nach Fußballspielern, die El Salvadors Nationalmannschaften verbessern könnten. Er war, gibt er verlegen zu, ziemlich gut darin.
Von einem Heimcomputer in Kalifornien aus identifizierte er schnell Dutzende von Mitgliedern der riesigen salvadorianischen Diaspora, Spieler mit salvadorianisch klingenden Namen oder salvadorianisch aussehenden Gesichtern und Plätze in den Kadern europäischer Proficlubs, MLS-Akademieteams und amerikanischer College-Programme. Dann spürte er sie einer nach der anderen auf. Diejenigen, die Interesse bekundeten, für El Salvador zu spielen, wurden in die wachsende Datenbank auf der Website von Alvarado aufgenommen.
Es gab jedoch immer einen Haken: Alvarado arbeitete nicht für den Fußballverband von El Salvador. Er hatte keine Befugnis, Spieler für seine Nationalmannschaften zu rekrutieren. Er war nur ein Fan, der wollte, dass bessere Teams unterstützt werden.
“Ich wollte eine wettbewerbsfähigere Nationalmannschaft sehen”, sagte er diese Woche, mehr als ein Jahrzehnt nach Beginn seines Projekts. “Deshalb tue ich, was ich tue.”
Da in dieser Woche in Nord- und Mittelamerika die letzte Qualifikationsrunde für die WM 2022 in Katar beginnt, ist viel über den Wiederaufbau der US-amerikanischen Herrenmannschaft nach dem Scheitern der Qualifikation 2017 gesprochen worden. Aber auch der erste Gegner am Donnerstag, El Salvador, hat einen neuen Anführer, einen neuen Trainer und eine neue Generation talentierter junger Talente. Und der Wiederaufbau, den es unternommen hat, kann ebenso umfassend sein.
El Salvador war das erste mittelamerikanische Land, das sich 1970 für die Weltmeisterschaft qualifiziert hat, und das erste, das 1982 ein zweites Mal zu dieser Weltmeisterschaft zurückgekehrt ist. Seine Mannschaft ist seitdem meistens ins Stocken geraten, eingesperrt von kleinem Denken, großen Skandalen und Unfähigkeit – oder Unwilligkeit – zu modernisieren. In aller Ruhe kann sich das alles ändern.
Im vergangenen Herbst stellte El Salvadors Verband Diego Henriquez, einen ehemaligen Jugendnationalspieler, der in den USA College-Fußball gespielt hatte, als ersten Sportdirektor ein. Henriquez’ erster Mitarbeiter war Hugo Pérez, ein angesehener ehemaliger US-Fußballspieler und -trainer.
Ihr Ziel war es zunächst, sich darauf zu konzentrieren, die Jugendmannschaften von El Salvador mit besseren Spielern zu versorgen, wo immer sie sie finden konnten. Ein ehemaliger U17-Spieler der Vereinigten Staaten aus Indiana mit einem salvadorianischen Vater. Ein Produkt der New York Red Bulls Academy mit einer salvadorianischen Mutter. Ein Profi in den Niederlanden, der eigentlich für vier Länder spielberechtigt war und bereits das Trikot eines von ihnen getragen hatte. Sogar der Neffe von Pérez, ein ehemaliger US-Jugendfußball-Teamkollege von Christian Pulisic, passte dazu.
Diese Art von Open-Arms-Strategie ist kaum einzigartig – Italien, England, Spanien und viele andere Länder haben alle im Ausland geborene Spieler aufgestellt – und Pérez kennt den Wert so gut wie jeder: In El Salvador geboren, spielte er mehr als 70 Mal für die USA und vertrat das Land bei den Olympischen Spielen und der WM. Und er hatte, wie fast jeder andere im salvadorianischen Fußball, von der Detektivarbeit gehört, die Alvarado leistete.
“Talente aus verschiedenen Teilen der Welt zu holen, könnte ein Plan in jedem Verband sein”, sagte Henriquez und merkte an, dass die Vereinigten Staaten dies schon lange getan haben und Mexiko in jüngerer Zeit Angebote für Spieler gemacht hat, die in Amerika geboren und entwickelt wurden. „Das ist Teil der Neustrukturierung unserer Identität.“
Ehrgeiz funktioniert jedoch am besten mit einem Plan. Unter Pérez und Henriquez verfolgt El Salvador einen ganzheitlichen Ansatz: hochwertiges Training und Coaching, aber auch Verbesserungen bei Ernährung, Schlaf und Fitness und eine Betonung auf „was es bedeutet, El Salvador zu repräsentieren, was es bedeutet, ein Nationalmannschaftstrikot zu tragen“ , was es bedeutet, in ein Camp zu kommen und ein Profi zu sein.“
Die frühe Rückkehr war vielversprechend: Henriquez und Pérez wurden für die Jugendmannschaften eingestellt und übernahmen im April die Verantwortung für die A-Nationalmannschaft, nachdem besorgniserregende Ergebnisse in einer früheren Runde der WM-Qualifikation zu einem Trainerwechsel geführt hatten. Aufbauend auf jungen Spielern und neuen Rekruten rückte El Salvador in die K.o.-Runde des Gold Cups, einer wichtigen regionalen Meisterschaft, vor und sorgte sogar für einen kurzen Schrecken für Mexiko, bevor es im Viertelfinale ausschied.
El Salvador macht sich wenig Illusionen über den bevorstehenden Job in der WM-Qualifikation: Die Region bekommt im nächsten Jahr nur dreieinhalb Plätze in der achteckigen Qualifikationsrunde mit acht Mannschaften, und nur wenige erwarten, dass La Selecta, wie El Salvador genannt wird, einen holen wird . Die Repräsentanz der Region wird jedoch wachsen, wenn die WM im nächsten Zyklus auf 48 Teams anwächst.
„Unser Hauptziel ist 2026“, sagte Henriquez. “Wir haben gerade erst angefangen, und das wissen wir.”
Bis dahin sind weitere neue Spieler geplant, aber auch Alvarado. An dem Tag, an dem er im Oktober letzten Jahres eingestellt wurde, sagte Henriquez gegenüber Reportern, er sei offen für „jeden, der helfen kann“, El Salvador zu verbessern. Eine seiner ersten Stationen war der Mann in Kalifornien mit dem Heimcomputer und dem reichen Wissen über die Art von Spielern, die verfügbar sein könnten. Im Oktober stellte Henriquez Alvarado als ersten Vollzeit-Scout in der Geschichte des Verbandes ein.
Henriquez sagte, der Plan sei, Alvarados Hobby zu verfeinern und ihn darauf zu konzentrieren, nicht jeden potenziellen Selecta-Spieler zu finden, sondern bestimmte. Anstelle eines Staubsaugers würde er im Wesentlichen zum Personal Shopper, dem eine Einkaufsliste mit spezifischen Bedürfnissen präsentiert wird – die zum Beispiel das Team einer Altersgruppe ergänzt oder Optionen zur Betrachtung in einer bestimmten Position oder einer bestimmten Rolle bietet. Er und Henriquez sind sich immer noch nicht sicher, wie viel Talent zur Verfügung stehen könnte.
„Ich brauche fünf Hugo Alvarados in Nordamerika“, sagte Henriquez.
Alvarados jüngster Fund, der 20-jährige Mittelfeldspieler Enrico Dueñas, ist genau die Art von Perspektive, die er und El Salvador suchen. Als Veteran der Ajax- und Vitesse-Akademien und aufgrund seiner Abstammung berechtigt, für vier Länder zu spielen – die Niederlande, in denen er geboren wurde, aber auch El Salvador, Finnland und Curaçao – wurde Dueñas von Alvarado durch die Schwester des Spielers entdeckt, die er später kennenlernte methodisch eine Liste der Facebook-Freunde von Dueñas durchzugehen.
Aufgeschlossen für diesen Ansatz gab Dueñas im März bei einem Olympia-Qualifikationsturnier in Mexiko sein Wettbewerbsdebüt für El Salvador und wurde in Pérez’ Kader für die ersten drei WM-Qualifikationsspiele aufgenommen.
Am Sonntag kam er zum ersten Mal in El Salvador an.
Für Alvarado, Dueñas und einen anderen Spieler, den er vor langer Zeit identifiziert hat, der unlimitierte costaricanische Import Cristian Martinez, haben die Art von Begeisterung ausgelöst, die er früher begehrte, als er seine Website zum ersten Mal erstellte.
Aber sie wecken auch die Erinnerungen daran, wie sein Vater über die glorreichen Tage von El Salvador von 1982 und 1970 sprach, bevor der Bürgerkrieg die Bürger des Landes in Sicherheit brachte. Jetzt versucht er, wenigstens ein paar zurückzubringen.
„Ich glaube fest daran, dass wir das Talent haben, eine Mannschaft in die WM zu bringen“, sagte Alvarado. „Und ich bin fest davon überzeugt, dass im Ausland geborene Salvadorianer uns schneller dorthin bringen können.“