Vor elf Jahren lief auf der abgelegenen japanischen Insel Kojima ein weibliches Makaken rückwärts in einen verirrten Haufen von Primatenkot, blickte auf ihren Fuß und klappte ihren Deckel vollständig auf. Der Affe trieb ihn auf drei Beinen die Küste hinunter und wirbelte beim Sprinten Sand auf, bis er einen toten Baum erreichte, wo „sie sich wiederholt den Fuß rieb und daran roch, bis alle klebrigen Substanzen verschwunden waren“, sagt Cécile Sarabian, ein Kognitiver Ökologe an der Universität von Hongkong, der den Vorfall beobachtete. Sarabian, damals ein Doktorand, der die Übertragung von Parasiten unter Primaten untersuchte, war von der Vertrautheit von allem verzaubert: der Bestürzung, der Abscheu, dem frenetischen Verlangen danach sauber. Es ist genau das, was sie oder jeder andere Mensch hätte tun können, wenn sie versehentlich hineingetreten wären.
In den Jahren nach dem Ereignis erkannte Sarabian die panische Reaktion des Makaken als eine Form von Ekel – nur nicht die Art, an die viele Menschen zuerst denken, wenn ihnen der Begriff in den Sinn kommt. Ekel wird seit Jahrzehnten als Selbstbewusstsein der eigenen Abneigungen bezeichnet, ein Urgefühl, das den Menschen so exklusiv ist, dass es, wie einige argumentiert haben, dazu beitragen kann, die Menschheit selbst zu definieren. Aber viele Wissenschaftler, darunter auch arabische, halten sich an eine breitere Definition von Ekel: die Reihe von Verhaltensweisen, die Lebewesen aller Art helfen, Krankheitserreger zu meiden; Parasiten; und die Flora, Fauna und Substanzen, die sie transportieren. Diese Art von Abscheu – die sich auf beobachtbare Handlungen konzentriert, anstatt auf bewusstes Denken – ist wahrscheinlich uralt und allgegenwärtig, nicht modern oder einzigartig für uns. Das bedeutet, dass Ekel so alt und weit verbreitet sein kann wie die Infektionskrankheit selbst.
Forscher können noch nicht sagen, dass krankheitsbedingter Ekel definitiv universell ist. Aber bisher „wurde es überall gefunden, wo man es gesucht hat“, sagt Dana Hawley, Ökologin an der Virginia Tech. Bonobos weisen Bananenscheiben zurück, die zu nahe an Kot liegen; Wissenschaftler haben Schimpansenmuttern dabei beobachtet, wie sie den Hintern ihrer Jungen abwischten. Kängurus meiden mit Kot übersäte Grasflächen. Dik-Diks – spitzgesichtige Antilopen, die etwa 10 Pfund pro Stück wiegen – sequestrieren ihren Abfall in Misthaufen, möglicherweise um zu vermeiden, dass die winzigen Gebiete, in denen sie leben, kontaminiert werden. Ochsenfroschkaulquappen fliehen vor ihren pilzbefallenen Teichgenossen; Hummer halten sich bei tödlichen Virusausbrüchen von überfüllten Höhlen fern. Nematoden, nicht länger als einen Millimeter, winden sich von ihrem Abendessen weg, wenn sie chemisch spüren, dass es mit schädlichen Mikroben kontaminiert ist. Sogar Mistkäfer rümpfen die Nase über Kot, der ein Infektionsrisiko darzustellen scheint.
Wenn Ekelverhalten bei Tieren weit verbreitet ist, würde es evolutionär sehr sinnvoll sein: Sie schützen sich vor Krankheiten, bevor sie beginnen können. Diskussionen über Immunität konzentrieren sich in der Regel auf T-Zellen, B-Zellen, Antikörper und Impfstoffe, aber diese Zellen und Moleküle sind nicht narrensicher. Verhaltensweisen, die uns helfen, Infektionen überhaupt zu vermeiden, können unterdessen als „echte erste Verteidigungslinie“ fungieren, sagt Vanessa Ezenwa, Krankheitsökologin in Yale. Wenn Furcht ist es, was Tiere vor Raubtieren schützt – Bedrohungen, die sie in Größe und Stärke in den Schatten stellen –der Ekel ist sein unterschätzter Bruder, der vor den winzigen Gefahren schützt, die sich in Körper winden und sie von innen heraus zerstören. Und eine Version dieses Impulses „ist wahrscheinlich universell und betrifft Menschen und Nichtmenschen gleichermaßen“, sagte mir Ezenwa.
Die Reaktionen vieler Tiere auf Grobheit erinnern sicherlich an unsere eigene. Wenn Sarabian Makaken schmackhafte Weizenkörner präsentiert, balanciert auf Haufen künstlicher Kot, scheuen sie das Futter; Als sie hungrige Schimpansen dazu bringt, auf der Suche nach leckeren Fruchtstückchen nassen, klebrigen Teig zu berühren, schrecken die Affen sichtlich zurück und weigern sich, ihre Hände wieder anzubieten. Während eines der jüngsten Experimente von Sarabian reichte ein bloßes Foto eines krankheitsübertragenden Käfers aus, um eine Affenfrau auszuschalten, die dem Bildschirm den Rücken zukehrte und sich weigerte, sich wieder zu engagieren, bis das Bild verschwand. Sogar einige der bekannten Gesichtsausdrücke des Ekels – eine gekräuselte Nase, zusammengekniffene Augen, ein in einen Schlitz gekniffener Mund – können bei bestimmten Primaten entdeckt werden. “Dies kann die Funktion haben, zu verhindern, dass Dinge in den Mund, die Nebenhöhlen und die Augen gelangen”, sagte mir Sarabian. Auch Nagetiere scheinen ihr Gesicht bis zu einem gewissen Grad zu verschließen, wenn sie die Schärfe von Chinin schmecken – und wenn Mäuse die verräterischen Anzeichen einer Infektion bei anderen ihrer Art erschnüffeln, brüllen dieselben Gehirnregionen, die bei ausgemergelten Menschen aktiv sind auch in ihnen zu leben.
Wenn die Wurzeln des Ekels so tief in der Evolutionszeit liegen, sind einige hygienische Tendenzen wahrscheinlich fest in der DNA verankert. Neugeborene Menschen brauchen keine formelle Lektion in Abscheu, Grimassen zu schneiden, zu gaffen und nach Luft zu schnappen, wenn etwas Bitteres auf ihre Zunge gelegt wird. Pedro Vale, ein Evolutionsökologe an der Universität Edinburgh, hat Beweise dafür gefunden, dass das Ausmaß, in dem Fruchtfliegen krankheitsverursachende Mikroben meiden, in ihren Genen kodiert sein könnte. Und genauso wie manche Menschen anspruchsvoller oder schlampiger sein können, können Tiere ein breites Spektrum an Komfort mit Sand und Schmutz zeigen, manchmal auf eine Weise, die von Geschlecht und Alter beeinflusst zu sein scheint. Bei mehreren Arten sind Weibchen hygienebewusster als Männchen, möglicherweise weil es für sie viel riskanter ist, sich Infektionen zu zuziehen, die an ihre Nachkommen weitergegeben werden könnten. Und jugendliche Affen und Kängurus sind möglicherweise kontaminationsbewusster als Erwachsene, weil Parasiten sie besonders hart treffen.
Aber Ekel kann man auch lernen. Clémence Poirotte vom Deutschen Primatenzentrum und Marie Charpentier vom Institute of Evolutionary Science in Montpellier haben herausgefunden, dass bestimmte Mandrills – die blau-rotgesichtigen Affen von Rafiki – zurückhaltender sind, wenn es darum geht, kranke Familienmitglieder und Freunde zu pflegen , während andere kaum etwas dagegen haben. Diese Tendenzen, sagte mir Poirotte, scheinen eng mit den mütterlichen Linien der Familien verbunden zu sein, ein Hinweis darauf, dass die Affen ihre Hygienegewohnheiten von ihren Müttern erben. Wir Menschen scheinen in der Kindheit ähnliche Lektionen zu lernen: Vor dem Vorschulalter stört der Anblick oder Geruch von Kacke viele Kinder nicht allzu sehr. Es sind ihre Eltern, die ihnen diese Abneigung einzubohren scheinen und sie lebenslang zementieren.
Die potenziellen Gefahren des Ignorierens des Ick-Faktors sind klar: Infektion, Krankheit, Tod; gefällte Familien, Epidemien, Bevölkerungsrückgang. Aber viele Tiere – manchmal auch Menschen – beachten nicht immer die Vorzeichen von Blech. Seit Jahren versucht Hawley von der Virginia Tech herauszufinden, warum Hausfinken andere Vögel nicht meiden, die mit einer oft tödlichen bakteriellen Infektion namens Mykoplasmenkonjunktivitis infiziert sind. Die Krankheit ist ungefähr so sichtbar wie es nur geht: „Es ist eine Bindehautentzündung bis zum Äußersten“, sagte Hawley mir. „Diese Vögel sehen einfach schrecklich aus.“ Und doch scheint es den Finken egal zu sein; manche Männchen scheinen das sogar zu tun bevorzugen die Gesellschaft kranker Vögel.
Andererseits sind die Kosten für die Vermeidung von Krankheiten vielleicht einfach zu hoch, um sie zu bezahlen. Zimperlichkeit, so beschützend sie auch sein mag, kann auch mit großen Nachteilen einhergehen – was wahrscheinlich der Grund dafür ist, dass so viele Tiere bereit zu sein scheinen, ihre Hygienevorschriften zu beugen oder zu brechen. Manchmal läuft das Kalkül auf Kalorien hinaus: Die Makaken auf Kojima, die oft nicht bereit sind, Weizenkörner zu konsumieren, die mit Kot in Berührung gekommen sind, versuchen dennoch, mit Fäkalien kontaminierte Erdnüsse zu fressen – ein beliebtes fetthaltiges, energiereiches Essen.
Bei anderen Tieren geht es um die Gesellschaft, die sie pflegen. Mandrills pflegen weiterhin infizierte Familienmitglieder; weibliche Mäuse können sich widerwillig mit kränklichen Verehrern paaren, wenn gesunde knapp sind; Vampirfledermäuse – die sehr schnell verderben, wenn sie verhungern – teilen sich bei Krankheitsausbrüchen immer noch Blutmahlzeiten von Mund zu Mund. Und obwohl menschliche Mütter verschmutzte Windeln zuverlässig als ziemlich eklig empfinden, sind sie weit weniger angewidert, wenn der Kot darin von ihrem eigenen Kind stammt. Die Entscheidung, mit einem infizierten Freund oder Familienmitglied zu schmusen, ist immer „ein Kompromiss“, sagt Martin Kavaliers, Neurobiologe an der University of Western Ontario, „insbesondere in freier Wildbahn ist wahrscheinlich jeder Mensch mit etwas infiziert. ” Mutigere, geselligere Tiere können mit mehr Infektionen enden. Aber ihr soziales Leben kann auch reicher sein.
So sehr sich Menschen auch gerne als zivilisierter und kultivierter als andere Kreaturen darstellen, „ich glaube nicht, dass Tiere in irgendeiner Weise schmutziger sind als wir“, sagt Sebastian Stockmaier, Biologe an der University of Tennessee in Knoxville , erzählte mir. Einige der Tiere, die wir am meisten mit Schmutz und Elend in Verbindung bringen, setzen sich tatsächlich sehr aktiv für die öffentliche Gesundheit ein, sagt Aram Mikaelyan, Entomologe an der North Carolina State University. Infizierte Honigbienen verbannen sich bereitwillig, um den Rest der Kolonie zu schützen; Ameisen putzen sich gegenseitig die Pilzsporen weg, tragen Leichen aus dem Nest und bestimmen Latrinen weit entfernt von Küchen, um eine Verunreinigung ihrer Nahrung zu vermeiden. Termiten können ihre Nester aus Fäkalien bauen – aber die Ziegel sind antimikrobiell und so angeordnet, dass diese Häuser gut mit frischer Luft belüftet werden. Viele Menschen haben inzwischen nicht einmal die Mühe, sich die Hände zu waschen, nachdem sie das Badezimmer benutzt haben.
Die Menschen haben es furchtbar einfach gemacht, die Konfrontation mit den Empfindungen von zu vermeiden pfui von denen andere Kreaturen jeden Tag etwas mitbekommen, erzählte Mikaelyan mir. Körpergestank überdecken wir mit Deodorant; Wir beduften unsere Kleidung mit Sprays und Parfums. Wir nebeln unsere Häuser mit Lufterfrischern ein, um uns damit zu trösten, dass wir sie nicht so oft reinigen, wie wir sollten. Es scheint ein ganz anderes System zu sein als das, was sich die Evolution vor all diesen Äonen hätte ausdenken können. Aber während Menschen ganze Industrien antreiben, indem sie das Ekelhafte vertuschen, halten viele andere Tiere an dem fest, was sie am besten können: einfach das ekelhafte Zeug draußen zu halten.