Einwohner von Pajaro, Kinder kämpfen mit Vertreibung nach Überschwemmungen

WATSONVILLE, Kalifornien —

Die Schulbusse kamen in schneller Folge an, bogen am Eingang des Santa Cruz County Fairgrounds und einem Parkplatz voller Autos vorbei, bevor sie in der Nähe des Harvest Building hielten, einem niedrigen gelben Gebäude, das normalerweise für Spendenaktionen genutzt wird.

Araceli Telles stand in der Nähe des Tors und wartete darauf, dass ihre Töchter den weitläufigen Komplex erreichten. Die Familie war vor kurzem hier in einer Notunterkunft gelandet, weniger als eine Woche, nachdem sie in der Dunkelheit des Morgens aus ihrem Haus in Pajaro geflohen war, als ein Deich brach und eine Flut auslöste.

Ihre Töchter hätten in den ersten Tagen nach der Sintflut vom 10. März Angst gehabt, sagte sie, unsicher und verunsichert durch die plötzliche Vertreibung und die ständigen Umzüge. Eine Nacht verbrachten sie in einem Hotel, eine andere schliefen in der Küche eines Freundes. Aber mit Bussen im Tierheim, die ihre Schulen bedienten, kehrten ihre Kinder endlich zu einem halbwegs normalen Tagesablauf zurück.

Trotzdem machte sie sich Sorgen um ihre Gesundheit. Telles hatte einen Anruf von der Lehrerin ihrer 7-Jährigen erhalten, die sagte, Mitzy sei nicht ihr übliches fröhliches Ich.

„Obwohl die Leute sagen, dass Kinder es nicht verstehen, tun sie es“, sagte Telles auf Spanisch. „Wenn ich mich schlecht fühle, geht es meiner älteren Tochter schlecht, obwohl sich die Dinge ruhiger anfühlen. Aber jetzt gibt es Leute, die sagen, es wird lange dauern, vielleicht ein oder zwei Monate. Und dann werden wir uns schlechter fühlen, wenn wir zurückgehen.“

Familien und Kinder kämpfen immer noch mit den plötzlichen und verheerenden Verlusten ihrer Häuser in Pajaro, einer einkommensschwachen Landarbeitergemeinde mit einer bedeutenden indigenen Bevölkerung im nicht rechtsfähigen Monterey County. Der Pajaro River trennt die kleine Gemeinde von der größeren Stadt Watsonville im Pajaro Valley. Vertriebene Einwohner, die ihre Häuser verloren haben, machen sich auch Sorgen, wie sie ihre Rechnungen bezahlen sollen, nachdem viele der weitläufigen landwirtschaftlichen Felder rund um die Stadt ebenfalls überflutet wurden.

Der Pajaro Valley Unified School District, der Schülern in Pajaro und Watsonville dient, verzeichnete einen Rückgang der Anwesenheitsquoten, da Schüler vertrieben wurden. Während einige von Familienautos lebten oder aus der Gegend auszogen, um bei Verwandten zu bleiben, landeten einige auf dem Santa Cruz County Fairgrounds, wo der Busverkehr mit der Abholung und Rückgabe begann, nachdem der Distrikt den Unterricht am 15. März wieder aufgenommen hatte.

Der Distrikt hat Bushaltestellen hinzugefügt, um zu versuchen, Anfragen von Familien zu erfüllen und die Schüler zurück zum Klassenzimmer zu bringen, Pajaro Valley Unified Supt. sagte Michelle Rodriguez, aber es war nicht einfach.

“Sie haben sich wirklich zerstreut und jetzt versuchen sie zurückzukommen”, sagte Rodriguez. „Nach und nach werden wir diejenigen bekommen, die derzeit nicht hier sind, und wir werden sie wissen lassen, dass wir für sie bereit sind.“

Mindestens 1.600 Kinder und Jugendliche hatten drei Schulen besucht, die dem einheitlichen Gebiet des Pajaro-Tals dienten und direkt von Straßensperrungen und Überschwemmungen betroffen waren. Die Zahl der von der Katastrophe schwer betroffenen Schüler ist jedoch wahrscheinlich höher, da viele Schüler, die in Pajaro leben, die Brücke überqueren, um die Schule im Santa Cruz County zu besuchen.

Nachdem Pajaro evakuiert worden war, verbrachten die Lehrer Tage damit, ihre Schüler anzurufen, um sicherzustellen, dass sie in Sicherheit waren und herauszufinden, wo sie gelandet waren. Aber sie machen sich weiterhin Sorgen um diejenigen, die ihre Anrufe nicht beantwortet haben. Und sie fragen sich, wie viele wieder zur Schule gehen werden.

Mitzy, die jüngere Tochter von Telles, stieg aus dem Bus und überreichte ihrer Mutter ihren Rucksack, eine Art Grundschulgruß.

Sie schälte und knabberte an einer Orange, während ihre Schwester Joselyn auf einer Bank im Schatten saß. Als eine Freiwillige anfing, schwarze Baseballmützen an Evakuierte zu verteilen, ergriff Mitzy die Gelegenheit, eine anzunehmen, und wartete geduldig, während ihre Schwester den Riemen an ihren zierlichen Kopf anpasste.

Aber ihr Lächeln verschwand, als Joselyn, 14, erwähnte, dass Mitzys Lehrer berichtet hatte, dass die Erstklässlerin traurig wirkte.

„Ich vermisse mein Zimmer, meinen Fernseher und meine Gitarre und mein kleines Haus“, sagte Mitzy.

Joselyn nickte zustimmend. Zu Hause teilten sie sich ein Zimmer mit ihren Eltern, während Verwandte im anderen Schlafzimmer schliefen. Aber das fühlte sich geräumig an im Vergleich zu dem Tierheim, wo sie mit Dutzenden von Fremden in einem Auditorium auf Feldbetten schliefen.

Joselyn sagte, sie habe Schwierigkeiten, sich anzupassen. Bisher wusste niemand in der Schule außer einer Freundin, dass ihre Familie vertrieben worden war. Sie hatte wichtige Hefte für ihren Geometrieunterricht zurückgelassen, als sie am 11. März evakuiert wurden. Sie hoffte, dass ihr Lehrer ihr eine Fristverlängerung geben würde, um ihre Arbeit abzugeben.

„Ich fühle mich nicht wohl dabei, mit so vielen Menschen zusammen zu sein“, sagte Joselyn über das Tierheim. „Ich kann mich nicht konzentrieren. In der Schule haben sie mir schon gesagt, dass meine Noten schlechter werden.“

Früher, sagte Joselyn, sei sie zu Fuß von ihrem Haus zur Schule gegangen. Aber jetzt musste sie früher als sonst aufstehen, um den Bus zu erreichen, und sich in einem tragbaren Wohnwagen in die Reihe der anderen Schüler einreihen, die darauf warteten, auf die Toilette zu gehen, damit sie sich für den Unterricht fertig machen konnten.

Früher schminkte sie sich und glättete ihr lockiges Haar für die Schule, aber diese Werkzeuge und Produkte blieben zu Hause. Sie hatte es nicht einmal geschafft, Schuhe anzuziehen, als sie gingen. Sie hatte Glück, als ihre Mutter ein Paar Nikes in ihrer Größe hatte.

Aber sie war froh, dass endlich Freitag war. Sie hatte nur einen Hoodie und sie hatte ihn bereits zwei Tage hintereinander getragen. Wenigstens, sagte sie, könne ihre Mutter es übers Wochenende waschen.

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Als die Telefonanrufe eingingen, nachdem die Flut Pajaro entleert hatte, hörte Mindy Dumont, eine Lehrerin der vierten Klasse an der Ohlone Elementary School, eine ständige Bitte ihrer Schüler: Könnte sie ihnen helfen, wieder zur Schule zu kommen?

„Es gibt viele Familien, die in ihren Autos sitzen, sie sind obdachlos und werden vom Messegelände von Santa Cruz County abgewiesen“, sagte Dumont, ihre Stimme brach in Tränen aus. „Ich höre Geschichten von Kindern, die noch nicht zur Schule gekommen sind, weil sie keine Kleidung zum Wechseln haben und nicht im Tierheim sind und keinen Platz zum Duschen haben … Ich habe überhaupt keine Schuhe.“

Einige ihrer Schüler haben um Mitfahrgelegenheiten zum Campus gebeten. Lehrer haben Schüler, die Rucksäcke und saubere Socken und Unterwäsche brauchen. Viele kommen jeden Tag im selben Outfit.

Dumont schätzte, dass 65 % ihrer Klasse durch die Flut vertrieben wurden. Von den Schülern, die erschienen sind, scheinen einige erleichtert zu sein, wieder bei ihren Freunden zu sein, während andere erschöpft und schläfrig aussehen.

„Wir haben Monate damit verbracht, unser Klassenzimmer zu unserer Familie zu machen“, sagte Dumont. „Und es ist nur – ich weiß nicht, was die Zukunft bringt. Ich weiß nicht, ob ich einige meiner Schüler wiedersehen werde. Wir waren einfach im Grunde getrennt.“

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Maria Contreras und ihre drei Kinder, darunter zwei, die die Watsonville High School besuchen, beschlossen, nicht zu gehen, als Pajaro evakuiert wurde. Sie hätten nirgendwo hingehen können, sagte sie, und sie fühlten sich im zweiten und dritten Stock ihres Apartmentkomplexes sicher.

Nur sehr wenige Familien hatten sich entschieden zu bleiben. Die Stadt war größtenteils ruhig, als Stadt- und Bezirkslastwagen herumrumpelten und CalFire-Beamte überflutete Häuser überprüften. Das Wasser war weitgehend zurückgegangen, aber einige Straßen und Autos blieben mit Trümmern bedeckt.

Die beiden Highschool-Schüler von Contreras erledigen Aufgaben aus der Ferne, weil sie Pajaro nicht verlassen können, um die Schule über die Brücke zu besuchen. Sie wollen zur Schule zurückkehren, sagte sie, aber wenn sie auf der anderen Seite in Watsonville eingesperrt würden, wüsste sie nicht, wo sie bleiben würden.

„Deshalb haben wir gesagt, dass sie auf keinen Fall zur Schule gehen können. Wir hoffen, dass dies nicht lange anhält“, sagte Contreras.

Sie hatte sich ihrer Freundin Maria Terriquez und Terriquez’ 6-jährigem Sohn Darey auf einem Spaziergang durch die Geisterstadt angeschlossen. Darey ist immer noch nicht zur Schule zurückgekehrt. Seine Mutter befürchtet, dass er nicht wieder hineingelassen wird, wenn er das Gebiet verlässt.

Bezirksbeamte hoben am Donnerstagmorgen die Evakuierungsbefehle in Pajaro auf und erlaubten den Bewohnern, über die Brücke zu reisen und den Schaden zu beurteilen.

In Pajaro kehren einige Schüler möglicherweise während des laufenden Schuljahres nicht zurück.

Ruth Ruiz, 32, hat mit ihrer Tochter Leilani, 6, mehrere Nachmittage auf der Watsonville-Seite der Brücke verbracht. Sie wollen unbedingt nach Pajaro zurückkehren. Ihre Familie surft derzeit auf der Couch und ist nicht länger als eine Nacht am selben Ort geblieben.

Leilani spielte mit einem regenbogenfarbenen Popper-Spielzeug, während ein frustrierter Ruiz von den Bezirksbeamten nach Antworten suchte, wann sie wieder in ihre Häuser dürfen. Sie standen zusammen und drückten sich gegen ein gelbes Absperrband, das sie daran hinderte, die Brücke zu überqueren, als eine Menge von Pajaro-Bewohnern die Bezirksbeamten mit Fragen angriffen und ihren Mangel an Antworten kritisierten.

Leilani sagte, sie sei traurig. Ruiz sagte, sie habe versucht, das kleine Mädchen vor dem Schaden zu schützen, und sie für ein unabhängiges Studium angemeldet, bis sie sie wieder jeden Tag zur Ohlone Elementary bringen könne.

„Ich versuche, es bis zu einem gewissen Grad auf dem Tiefpunkt zu halten, was sie herausfinden kann“, sagte Ruiz. „Aber ich meine, offensichtlich hört sie Dinge mit.“

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Einige Familien haben ein Gefühl der Routine gefunden, nachdem ihre Kinder wieder in die Schule zurückgekehrt sind. Auf dem Messegelände drängen sich die Kinder nach der Busabgabe um 15:00 Uhr zusammen. Die jüngeren Kinder treffen sich mit ihren Eltern, während die Teenager vor den Messegebäuden herumlungern.

Rebeca Ortiz, 31, holte ihre Kinder, 7 und 10, vom Bus ab. Sie waren fünf Tage zuvor evakuiert worden, als Beamte durch Pajaro rollten. Sie schaffte es, wichtige Papiere und Ersatzkleidung zu schnappen.

Ihre Söhne haben gefragt, wann sie nach Hause zurückkehren. Es ist eine Frage ohne Antwort.

„Wir haben alles verloren“, sagte Ortiz.

Sie arbeitete auf den Feldern und pflückte Erdbeeren, aber die Überschwemmungen kamen kurz vor Beginn der Saison. Wenn ihre Kinder nicht in der Schule sind, versucht sie, sie mit Hausaufgaben, Spielen und Legos aus dem Tierheim zu beschäftigen. Manchmal spielen sie mit den anderen Kindern Hallenfußball.

Aber sie sind traurig, sagte sie. Sie vermissen es, zu Hause auf der Terrasse zu spielen und mit Freunden Fahrrad zu fahren. Ihr Schlafrhythmus wurde durch den Lärm in der Notunterkunft gestört, der sich oft erst um 23 Uhr beruhigt. Früher schliefen ihre Söhne um 21 Uhr

Dennoch, sagte sie, hat Santiago, ihr 7-Jähriger, versucht, optimistisch zu bleiben.

„Er ist glücklich, weil uns nichts passiert ist“, sagte Ortiz. „Er sagte: ‚Unsere Sachen sind nicht wichtig … solange es uns gut geht, ist das wichtig.’“