ANGKOR WAT, Kambodscha – Schulter an Schulter, um den perfekten Winkel zu ringen, versammelten sich früher jeden Morgen Horden von Touristen vor Sonnenaufgang, um den Sonnenaufgang über dem prächtigen antiken Tempel von Angkor Wat zu beobachten.
Die Motivation für dieses multinationale Gedränge war die Chance, ein ikonisches Foto der Turmspitzen des Denkmals aufzunehmen, das sich auf der Oberfläche eines nahe gelegenen Teichs spiegelt.
„Es war wie ein Meer von Menschen vor dem reflektierenden Pool“, sagte Rares Ispas, ein Zahnarzt aus Neuseeland, der sich an seinen Besuch des berühmten kambodschanischen Monuments vor vier Jahren erinnerte.
Aber das war, bevor Covid-19 den globalen Tourismus zum Erliegen brachte.
Dieses Mal, bei einem Besuch Ende Januar, wurden Dr. Rares und seine Frau mit einer erhabenen Erfahrung verwöhnt, die vielleicht nie wieder kommt: Sie waren fast allein in Angkor Wat, einem Reiseziel für unzählige Millionen, dessen enorme Menschenmengen es schaffen könnten Erleben Sie, dass es sich eher wie ein Freizeitpark als wie ein Heiligtum anfühlt.
„Das war die perfekte Gelegenheit“, sagte Dr. Rares, der jetzt in Singapur lebt. „Man kann nicht anders, als sich ein bisschen besonders zu fühlen, wenn man eines der Weltwunder für sich allein hat.“
Kambodscha, eine Nation mit 17 Millionen Einwohnern, die zwischen Thailand und Vietnam eingeklemmt ist, wurde Mitte November wieder für vollständig geimpfte Touristen geöffnet, wobei die Einreisebestimmungen zu den am wenigsten restriktiven in Asien gehören.
Das Land, das von Asiens am längsten amtierendem autoritären Führer, Premierminister Hun Sen, geführt wird, wurde kürzlich im Nikkei Covid-19 Recovery Index für seinen erfolgreichen Umgang mit der Pandemie nach Taiwan an zweiter Stelle eingestuft. Da 84 Prozent der Bevölkerung vollständig geimpft waren, gingen die täglichen Fälle im Dezember auf nahezu Null zurück, sind aber mit der Omicron-Variante gestiegen und liegen jetzt im Durchschnitt bei etwa 350.
Trotzdem steht der weitläufige Angkor Wat-Komplex, der als das größte religiöse Bauwerk der Welt gilt, während dieser Hauptreisezeit, die von November bis März dauert, weitgehend leer.
Anwohner sagen, das letzte Mal, dass es hier so wenige Touristen gab, war in den frühen 1990er Jahren, als sich das Land von jahrzehntelangem Bürgerkrieg und dem Völkermord der Roten Khmer, bekannt als „Killing Fields“, erholte, der eine Generation von Führern und Lehrern auslöschte und Intellektuelle.
In den Jahren vor der Pandemie war der Angkor-Komplex – eine beeindruckende Sammlung hinduistischer und buddhistischer Tempelanlagen in verschiedenen Stadien der Zerstörung und Restaurierung – eines der beliebtesten Reiseziele in Südostasien und eine wichtige Quelle ausländischer Einnahmen für das Land. Mehr als 6,6 Millionen internationale Touristen besuchten Kambodscha im Jahr 2019, mehr als ein Drittel davon aus China. Aber im vergangenen Jahr kamen weniger als 200.000 ausländische Besucher.
Ein paar Kilometer vom Angkor Archaeological Park entfernt, war die Stadt Siem Reap einst mit Touristen überfüllt, die ihre Hotels, Restaurants, Bars und Souvenirläden füllten. Aber während der eigentlichen Hochsaison fühlte es sich an wie eine Geisterstadt.
Die meisten Geschäfte waren geschlossen und viele Arbeiter waren aufs Land gezogen. Bis vor kurzem hing noch ein „Frohes neues Jahr 2020“-Schild an prominenter Stelle über einer der Hauptstraßen von Siem Reap, als wäre die Zeit der Stadt eingefroren worden. Der einst blühende Nachtmarkt war zu einer dunklen, verlassenen Straße geworden.
Unter denen in Siam Reap, die durch die Pandemie gezwungen waren, ihre Türen zu schließen, befanden sich Chin Meankung und seine Frau Botum Nay, Besitzer des Khmer Grill, eines so beliebten Restaurants, dass ausländische Touristen auf dem Bürgersteig Schlange standen und auf einen Tisch warteten.
Bevor sie im Dezember in Erwartung der Rückkehr der Touristen wiedereröffnet wurden, nahmen Herr Chin und Frau Botum oft ihre Kinder mit, um den verlassenen archäologischen Park zu besuchen. „Wir lieben es, wenn die Tempel friedlich sind“, sagte Herr Chin. „Aber es ist auch sehr traurig zu sehen, weil Siem Reap wirtschaftlich eine Stadt ist, die ausschließlich auf den Tourismus angewiesen ist.“
Seit der Wiedereröffnung Kambodschas nimmt die Zahl der ausländischen Touristen allmählich zu. An einem Morgen Anfang März besuchten mehrere Dutzend Touristen den Sonnenaufgang von Angkor Wat, statt nur einer Handvoll.
Aber in weniger bekannten Tempeln wie Preah Palilay, wo moosbedeckte, in Stein gemeißelte Gesichter aus den Ruinen herausschauen, ist es immer noch möglich, Stunden in Kontemplation zu verbringen, ohne einen anderen Besucher zu sehen. In der Stille und Einsamkeit kann man sich leicht vorstellen, dass Sie allein diese Denkmäler aus einer anderen Zeit wiederentdeckt haben, die so lange vom Dschungel verschluckt und geheim gehalten wurden.
Im beliebten Bayon-Tempel, der für seine riesigen Steinköpfe berühmt ist, war einer der wenigen Besucher ein Affe, der sich frei fühlte, umherzuwandern, auf die Spitze eines der massiven Steintürme zu klettern und die Landschaft von seinem hohen Platz aus zu überblicken.
Kambodschas schwankende Tourismusbranche erhielt Mitte Dezember einen deutlichen Aufschwung, als Singapore Airlines den Dienst zwischen Singapur und Siem Reap wieder aufnahm, die ersten internationalen Flüge, die seit März 2020 ankamen. Anfang dieses Monats nahm Thai Smile den Flugbetrieb zwischen Bangkok und Siem Reap wieder auf.
In den letzten 15 Monaten erhielt Siam Reap ein umfassendes Facelifting mit fast 70 Meilen neu asphaltierten Straßen, renovierten Bürgersteigen und neu gestalteten Parks entlang des kleinen Flusses Siem Reap, der durch die Stadt fließt. Neu angelegte Radwege verbinden Siem Reap und die Tempel.
„Ich habe mich für das Radfahren als die beste Art entschieden, die Ecken und Winkel des spektakulären archäologischen Parks von Angkor zu entdecken“, sagte der Botschafter der Vereinigten Staaten in Kambodscha, W. Patrick Murphy, Januar auf Twitter gepostet. „Die neuen Radwege helfen!“
Angkor war einst der Sitz des Khmer-Reiches, das zwischen dem 9. und 15. Jahrhundert einen Großteil Südostasiens beherrschte. Es wird angenommen, dass Angkor zu seiner Blütezeit fast eine Million Einwohner hatte, was es zu dieser Zeit zu einer der größten Städte der Welt machte.
Mitte des 19. Jahrhunderts waren französische Entdecker fassungslos, als sie auf die Tempel stießen, von denen viele völlig von Vegetation überwuchert waren. Bald darauf begannen internationale Bemühungen zur Stabilisierung und Wiederherstellung der Tempel, die jedoch durch die blutigen Konflikte unterbrochen wurden, die das Land in den 1970er und 1980er Jahren heimsuchten, bevor sie Anfang der 1990er Jahre wieder aufflammten.
Der Tourismus nach Angkor erhielt 2001 einen großen weltweiten Aufschwung, als die antike Stadt im Film „Lara Croft: Tomb Raider“ hervorgehoben wurde. Der Film wurde teilweise in Angkor Wat und in Ta Prohm gedreht, einem Tempel, der für die riesigen 200 Jahre alten Bäume beliebt ist, die aus den Ruinen wachsen.
In den Jahren vor der Pandemie stellten sich Hunderte von Touristen gleichzeitig in Ta Prohm an, um Fotos von sich selbst zu machen, wie sie neben Baumwurzeln standen, die sich wie riesige Schlangen um die Tempelwände winden. Jetzt sieht der Tempel weniger Besucher als an einem Tag, sagte Long Sineout, ein Hausmeister, der dort seit mehr als einem Jahrzehnt arbeitet.
„Siehst du den Fotopunkt bei diesem Baum?“ fragte er und deutete auf eine verlassene Holzplattform vor riesigen Wurzeln, die helfen, eine Tempelmauer an Ort und Stelle zu halten. „Es war so voll, dass die Leute warten mussten, bis sie an der Reihe waren.“
Abgesehen von den Tourismuseinnahmen sagen einige jüngere Kambodschaner, dass sie die großen Menschenmengen in den Tempeln vermissen, wo das Mischen mit anderen Kambodschanern und Menschen aus aller Welt Teil der Anziehungskraft für die Einheimischen ist.
„Es gibt zwei Denkweisen“, sagt Deourn Samnang, 25, ein Techniker aus einer Nachbarprovinz. „Wir gehen gerne an einen Ort mit vielen Leuten und sehen die anderen Leute. Westliche Menschen gehen gerne an einen Ort und sehen sich die Natur an.“