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Menschen, die vor Tausenden von Jahren auf der Arabischen Halbinsel lebten, gingen in den Untergrund, um der Hitze zu trotzen. Einer aktuellen Studie zufolge hielten sie dort möglicherweise an, während sie zwischen Oasen und Weiden reisten, und duckten sich in riesige unterirdische Tunnel, in denen vor Millionen von Jahren geschmolzene Lava geflossen war.
Ab der Steinzeit stiegen neolithische Hirten in diese riesigen Tunnel, die als Lavaröhren bekannt sind, ein und bewohnten sie, wie Archäologen entdeckt haben. Die kühlere Luft unter der Erde hätte eine willkommene Abwechslung vor Sonne und Wind geboten, und jahrtausendelang suchten die Menschen mit ihrem Vieh Schutz in den Tunneln. Die Hirten hinterließen Gegenstände und sogar geschnitzte Bilder in den Felswänden, berichteten Forscher am 17. April in der Zeitschrift PLOS One.
Im Lavafeld Harrat Khaybar, etwa 125 Kilometer nördlich von Medina in Saudi-Arabien, befindet sich ein Tunnelsystem namens Umm Jirsan, das längste in der Region. Wissenschaftler haben das Alter der Lava, die dieses System gebildet hat, noch nicht bestätigt, aber eine Studie aus dem Jahr 2007 ergab, dass sie etwa 3 Millionen Jahre alt ist. Umm Jirsan erstreckt sich über eine Länge von fast 1,5 Kilometern und weist Passagen auf, die bis zu 12 Meter hoch und bis zu 45 Meter breit sind.
Archäologen in Umm Jirsan fanden kürzlich Tierknochen aus der Zeit vor 400 bis mehr als 4.000 Jahren und menschliche Überreste aus der Zeit vor 150 bis etwa 6.000 Jahren. Das Forschungsteam fand außerdem Stofffragmente, geschnitzte Holzstücke und Dutzende Steinwerkzeuge – der erste Beweis dafür, dass Menschen die Tunnel bereits vor mindestens 7.000 Jahren nutzten.
„Aus früheren Berichten wussten wir, dass an der Stätte Fossilien erhalten waren“, sagte der leitende Studienautor Dr. Mathew Stewart, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter am Australian Research Centre for Human Evolution an der Griffith University in Australien.
„Wir hatten jedoch nicht damit gerechnet, in Form von Felskunst, Steinartefakten, Steinstrukturen und Töpferwaren Beweise für menschliche Besiedlung zu finden“, sagte Stewart in einer E-Mail gegenüber CNN. „Die Menschen nutzten und bewohnten diese Lavaröhren über Jahrtausende hinweg. Während sich die meisten Forschungen in Arabien auf Standorte an der Oberfläche konzentrieren, bieten unterirdische Standorte wie in Umm Jirsan ein enormes Potenzial, einige der Datenlücken zu schließen.“
„Diese Entdeckung unterstreicht die Bedeutung von Umm Jirsan und anderen Tunneln für das Verständnis der menschlichen Ausbreitung in der Region“, sagte Guillaume Charloux, ein Archäologe am französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung. Im Allgemeinen ist das Wissen über das antike Klima und die Menschen im Nordwesten Arabiens begrenzt, „insbesondere während der Übergangsphase zwischen dem Neolithikum und dem Beginn des 2. Jahrtausends“, sagte Charloux, der antike Stätten in Saudi-Arabien untersucht, sich aber nicht mit den neuen befasste Forschung. .
Zu dieser Zeit siedelten sich die Einheimischen in den neu entstandenen Oasen an; Das Erscheinen dieser Zufluchtsorte in der Wüste würde die menschlichen Migrationsmuster in der Region über Jahrtausende prägen, sagte er per E-Mail. „Der Hauptbeitrag dieses innovativen und großen Forschungsprojekts scheint mir darin zu bestehen, dass es die langjährige Nutzung – wahrscheinlich kurzlebige Besiedlung – dieses bisher unerforschten Höhlentyps und ihr enormes Potenzial, insbesondere für das Verständnis, ans Licht bringt Paläoumweltkontexte.“
Stewart und seine Kollegen haben fast 15 Jahre lang Beweise für das Leben vorzeitlicher Menschen in Arabien zusammengetragen, hauptsächlich von Standorten in der Nähe von Seeablagerungen, sagte Stewart. Ab etwa 400.000 Jahren überschwemmten wiederkehrende Feuchtigkeitsperioden die arabischen Wüsten mit Niederschlägen. Während dieser „Grünen Arabien“-Phasen gab es viele Seen und Teiche und die Landschaft blühte mit üppiger Vegetation, was zu Wellen wandernder Menschen führte, die sich nach Südwestasien zerstreuten, berichteten Stewart und andere Forscher zuvor in der Zeitschrift Nature.
Aber die letzte Phase des Grünen Arabiens liegt etwa 55.000 Jahre zurück, und raue Wüstenumgebungen sind für archäologische Beweise nicht geeignet. Während Steinwerkzeuge in trockenen Wüsten gut haltbar sind, werden Knochen und andere organische Materialien durch Erosion und extreme Hitze und Kälte leicht abgebaut und zerstört, sodass den Forschern wenig Interpretationsspielraum bleibt, bemerkte Stewart.
„Zu diesem Zweck haben wir 2019 beschlossen, unterirdische Standorte zu untersuchen, in denen organische Stoffe und Sedimente möglicherweise besser erhalten bleiben“, sagte er.
Also richteten die Wissenschaftler ihre Aufmerksamkeit auf Umm Jirsan. Der Standort war zuvor vom Saudi Geological Survey kartiert worden und in einem Bericht aus dem Jahr 2009 wurde er als Zufluchtsort für Wildtiere wie Füchse, Wölfe, Vögel und Schlangen beschrieben. Zu den Knochenlagern in den Tunneln gehörten menschliche Schädelfragmente, deren Alter damals auf etwa 4.000 Jahre geschätzt wurde. Doch bis 2019 sei das Tunnelsystem noch nicht eingehend von Archäologen untersucht worden, sagte Stewart.
„Wir konnten die Tierknochen und Sedimente datieren, was uns darüber informierte, dass Menschen vor 7.000 Jahren und vielleicht schon vor 10.000 Jahren mit der Besiedlung der Höhle begannen“, sagte Stewart.
Im Vergleich zu anderen Orten, an denen einst Menschen lebten, sei die Menge an archäologischem Material in Umm Jirsan „ziemlich dürftig“ gewesen, was darauf hindeutet, dass die Menschen die Tunnel als vorübergehende Zufluchtsorte besuchten und nicht dauerhaft dort lebten, berichteten die Autoren der Studie.
In einem anderen Tunnel in der Nähe von Umm Jirsan fanden die Forscher 16 Tafeln mit eingravierter Felskunst. Bei den Schnitzereien handelte es sich offenbar um Hüteszenen, bei denen werkzeugtragende Strichmännchen neben domestizierten Tieren wie Hunden, Rindern, Ziegen und Schafen standen. Andere Schnitzereien zeigten Tiere mit dramatisch gewölbten Hörnern, die denen eines Steinbocks ähnelten; Der Studie zufolge könnten diese gehörnten Tiere jedoch eine andere Rasse domestizierter Ziegen darstellen. Die Motive der Schnitzereien und ihre Lackschicht weisen darauf hin, dass sie aus einer regionalen Periode stammen, die als Chalkolithikum (ca. 4500 bis 3500 v. Chr.) bekannt ist und dem Aufstieg der Bronzezeit vorausging.
„Zusammengenommen zeichnen die archäologischen Funde an der Stätte und in der umliegenden Landschaft ein Bild der wiederkehrenden Nutzung der Lavaröhre Umm Jirsan über Jahrtausende hinweg“, sagte Stewart. Der Ort – der an einer bekannten Wanderroute für Hirten aus der Bronzezeit liegt – „diente möglicherweise als Zwischenstopp, als Zufluchtsort, geschützt vor den Elementen.“
Dieser beispiellose Beweis menschlicher Besiedlung in alten arabischen Lavaröhren gibt Aufschluss darüber, wie sich die Menschen an das Leben in trockenen Landschaften angepasst haben, und weitere Untersuchungen von Umm Jirsan und anderen Lavaröhren versprechen, noch mehr Details zu liefern, fügte Stewart hinzu.
„Diese Stätten haben ein enormes Potenzial, einige der Lücken in den Natur- und Kulturarchiven zu schließen, die in den arabischen archäologischen Aufzeichnungen noch bestehen.“
Mindy Weisberger ist eine Wissenschaftsautorin und Medienproduzentin, deren Arbeiten in den Zeitschriften Live Science, Scientific American und How It Works erschienen sind.