Einige der naturbegeisterten Menschen Kaliforniens ziehen nach … Las Vegas?

Las Vegas, Nevada –

Für viele liegt der Reiz von Las Vegas darin, dass man dort nahezu vollständig in eine von Menschenhand geschaffene Welt eintauchen kann.

Die Besucher vergraben sich tief in klimatisierten Kasinos, umgeben von künstlichem Licht und Geräuschen, ohne Fenster oder gar Uhren, die sie daran erinnern, dass die Außenwelt noch existiert.

Es ist eines der drinnen am besten Orte auf dem Planeten.

Aber etwas außerhalb der Stadt, etwa 20 Minuten von den Junggesellenabschieden und Spielautomaten entfernt, kaufen immer mehr Elite-Outdoor-Sportler Häuser, gründen Familien und erklären Las Vegas zur Abenteuersporthauptstadt der Vereinigten Staaten.

„Es hat einfach einen beispiellosen Zugang zur Natur“, schwärmte Alex Honnold, der berühmteste Kletterer der Welt und Thema der mit dem Oscar ausgezeichneten Dokumentation „Free Solo“, über seine atemberaubende Besteigung des El Capitan im Yosemite, einem fast senkrechten Granitfelsen, im Jahr 2017 Mauer, die 3.000 Fuß über den Talboden ragt.

Er wurde erstmals 1958 von einem Team bestiegen, das 18 Monate lang nach winzigen Vorsprüngen und Rissen suchte, die als Halt dienen konnten, und schwere Metallspitzen in den Fels trieb, wo es keine natürlichen Halt gab. Honnold schockierte die Kletterwelt, indem er nur seine Hände und Füße benutzte – keinerlei Sicherheitsausrüstung – und den Aufstieg in knapp vier Stunden bewältigte, ein neuer Geschwindigkeitsrekord für die Route.

Anfang Mai, als das Licht der aufgehenden Wüstensonne die hoch aufragenden Klippen des Red Rock Canyon National Conservation Area westlich von Las Vegas in Flammen zu setzen schien, hielt Honnold mit seinem Elektro-Truck an und war bereit, eine weitere steile Felswand hinaufzusprinten. Diese hier, bekannt als Rainbow Wall, erhob sich etwa 300 Meter über den Wüstenboden.

Honnold, 38, mittelgroß und leicht ergraut an den Schläfen, trug ein T-Shirt, Shorts und Laufschuhe. Auf den ersten Blick unterschied er sich kaum von den etwa einem Dutzend anderer Wanderer und Kletterer, die um 6 Uhr morgens Schlange standen, um den Park zu betreten

Doch dann warf er sich einen kleinen Rucksack über die Schulter und machte sich auf den Weg, um mehrere Meilen durch mit Büschen und Felsblöcken übersäte Landschaft zwischen ihm und dem Fuß des Aufstiegs zurückzulegen, bevor der Tag zu heiß wurde. Sein kleines Gefolge, zu dem ein Kletterpartner und zwei Times-Journalisten gehörten, hatte Mühe, mitzuhalten.

„Ehrlich gesagt würde ich sagen, dass Las Vegas besser ist als alle anderen Städte des Landes, die den Ruf haben, ein Paradies für Naturliebhaber zu sein“, sagte Honnold. „Die Leute fahren nach Denver, weil sie sagen, dass sie in der Nähe der Natur sein wollen. Aber von den echten Bergen ist es mindestens eine Autostunde entfernt.“

„In Vegas kann man mitten in einem Vorort wohnen und 15 Minuten von den Ausgangspunkten der Wanderwege entfernt sein, wo man völlig allein ist und das Gefühl hat, man würde sterben“, sagte er, während zwei seiner Begleiter sich vornüberbeugten und nach Luft schnappten.

Was Vegas auszeichnet, ist die unerwartete geografische Vielfalt, die erstklassiges Klettern das ganze Jahr über leicht zugänglich macht. Im Winter gibt es endlose Routen in Red Rock, der Schlucht, die gleich hinter den Vororten beginnt. Seine Sandsteinwände beginnen auf einer Höhe von etwa 3.000 Fuß, was bedeutet, dass sie niedrig genug sind, um auch im Dezember und Januar warm und angenehm zu bleiben.

Wenn Frühling und Sommer vorüber sind und das Tal zum Schmelzofen wird, ist der 12.000 Fuß hohe Mt. Charleston weniger als eine Autostunde entfernt und im Oberlauf kann es bis zu 30 Grad kühler sein. Dort bieten hoch aufragende Kalksteinwände einige der technisch schwierigsten Anstiege der Welt, und es gibt genügend Routen, um einen professionellen Kletterer ein Leben lang zu beschäftigen, sagte Honnold.

Sogar Yosemite, das lange als Mekka für Kletterer aus aller Welt galt und wo Honnold und so viele andere Profis ihren Ruf erlangten, kann damit nicht mithalten.

„Yosemite ist im Frühling und Herbst ein weltweites Reiseziel“, sagte Honnold. „Aber im Sommer ist es viel zu heiß und viel zu voll.“ Und im Winter, in 4.000 Fuß Höhe und direkt den pazifischen Stürmen ausgesetzt, „ist es zu winterlich.“

Und selbst bei schönem Wetter wirkt der Alltag der Kletterer im Yosemite-Nationalpark in alten Dokumentarfilmen und auf Instagram romantischer als im wirklichen Leben. Die Routen an den größten und berühmtesten Wänden des Nationalparks, El Capitan und Half Dome, wurden Ende der 1950er und Anfang der 1960er Jahre von größtenteils arbeitslosen, selbsternannten „Dirtbag“-Kletterern erschlossen, die auf den nahegelegenen Campingplätzen eine wilde und trotzige Gegenkultur aufbauten.

Unter ihnen war Yvon Chouinard, ein Bastler, dessen kleines Kletterausrüstungsgeschäft zu dem Milliarden-Dollar-Einzelhändler Patagonia heranwuchs, der jedoch jahrelang mit anderen Kletterern in Zelten und Autos von der Hand in den Mund lebte. In mehreren Interviews hat er erzählt, dass er in seinen frühen Klettertagen zeitweise so pleite war, dass er sich von Katzenfutter aus der Dose ernähren musste, weil „das besser war als Hundefutter“.

Dieses zugrunde liegende Ethos hatte sich etwas abgeschwächt, existierte aber immer noch, als Honnold Anfang der 2000er Jahre zum ersten Mal mit dem Familien-Minivan von Sacramento nach unten fuhr. Er lebte 2017 noch in einem Van, als er die karrierebestimmende Besteigung des El Capitan bewältigte.

Aber fragen Sie jeden, der es schon lange macht, und er wird Ihnen sagen, dass das Leben in einem Van langweilig wird, selbst an einem so schönen Ort wie Yosemite.

Emily Harrington, fünfmalige amerikanische Meisterin im Sportklettern und eine von Honnolds guten Freundinnen, weiß das nur zu gut.

„Yosemite ist einfach ein harter Ort zum Leben“, sagte sie. Sie verbringen den ganzen Tag damit, sich an den Kletterwänden bis zur geistigen und körperlichen Erschöpfung anzustrengen, aber beim Abstieg gibt es keine Ruhe. Sie müssen einen Platz zum Campen finden, den Van parken oder mit dem Van auf langen, überfüllten, kurvigen Straßen fahren, um einen Platz außerhalb des Parks zu finden. Und selbst wenn man einen Platz findet, sitzt man immer noch in einem Transporter fest.

„Es ist ziemlich stressig“, sagte Harrington.

Die 37-Jährige sagt, dass Bergsteiger ihrer Generation sesshaft werden wollen, sagt Harrington. Sie und ihr Mann, der Mitkletterer Adrian Ballinger, bekamen kürzlich einen Sohn, was ihre Suche noch dringlicher machte.

Deshalb kauften sie ein Haus in Vegas, nicht weit von Honnold, seiner Frau und ihren beiden kleinen Kindern entfernt.

Harringtons Freude und Erleichterung sind spürbar, als sie die Vorteile der neuen Vereinbarung aufzählt. „Ich kann rausgehen, fünf Minuten zum Ausgangspunkt fahren, den ganzen Tag große Routen klettern und dann zu meinem Haus und meinem Kind zurückkommen und es ins Bett bringen, und ich muss nicht in einem Van leben!“

Heiße Duschen. Weiche Betten. Tolles Essen. Sie zählte etwa ein halbes Dutzend ihrer Lieblingsrestaurants auf, die nur wenige Minuten entfernt liegen. „Es ist einfach so schön“, sagte sie.

Jonathan Siegrist, 38, der als einer der größten technischen Kletterer der Welt gilt, kann dem nur zustimmen.

Während Honnold letzte Woche in Red Rock gegen die Rainbow Wall und fast 30 Grad Hitze kämpfte, kauerten Siegrist und seine Frau Shaina Savoy in Puffjacken zwischen den Stellplätzen auf dem kühlen Kalkstein des nahegelegenen Mt. Charleston.

Beim ersten Treffen ist Siegrist unaufdringlich: 1,70 Meter groß, fester Händedruck, freundliches Lächeln. Doch dann zieht er seine warme Außenschicht aus und beginnt zu klettern. Er stützt seinen gesamten Körper nur auf seine Fingerspitzen und die Spitzen seiner Zehen auf mikroskopisch kleine Griffe und erklimmt die Wand in präzisen choreografierten Bewegungen, wobei sein Fortschritt so fließend und unausweichlich ist wie fließende Lava.

Trotz der enormen Anstrengung, die die meisten Menschen nach Luft schnappen und ziellos zurücklassen würde, verfügte Siegrist über die aerobe und geistige Kapazität, ein normales Gespräch zu führen.

Er lebte sieben Jahre lang hin und wieder in seinem Lastwagen. Er ließ sich in Vegas nieder, weil das Klettern besser ist als irgendwo sonst im Land und weil die Lebenshaltungskosten viel günstiger sind als an trendigeren Kletterorten wie seiner Heimatstadt Boulder, Colorado.

Trotzdem fällt es ihm schwer, junge Kletterer, die immer noch versuchen, sich einen Namen zu machen, davon zu überzeugen, dass Vegas der richtige Ort ist.

„Diese Stadt hat in der Outdoor-Community immer noch einen wirklich schlechten Ruf“, sagte er. „Viele Menschen, die draußen unterwegs sind, würden sich niemals so tief beugen, in ein Casino zu gehen und sich zu amüsieren oder in einem Einkaufszentrum einzukaufen“, sagte er. „Das ist ein wesentlicher Faktor dafür, warum Vegas unter dem Radar geblieben ist.“

Aber es ist tatsächlich einer der Vorteile, sagte er.

In den angesagten Bergstädten wimmelt es von Menschen, die versuchen, sich einer ziemlich strengen Outdoor-Ästhetik anzupassen, sagte Siegrist. Sie neigen dazu, gleich auszusehen, sich zu kleiden und zu denken.

Die Freiheit davon ist eines der Dinge, die er an Vegas liebt.

„Ich spreche nicht nur von ethnischer Vielfalt. Ich spreche von wirtschaftlicher Vielfalt, Vielfalt der Ideen und Vielfalt der Interessen“, sagte er. An Ruhetagen, wenn er nicht klettert, „kann ich eine völlig andere Version meiner selbst sein.“

Der Unterschied kann sich in etwas so Einfachem zeigen, wie dem Laufen seiner Hunde ohne Leine. Wenn er das in Boulder versucht, wo seine Eltern noch leben, „werde ich in den ersten 30 Sekunden von etwa sechs Leuten angeschrien, obwohl die Hunde wirklich gehorsam sind“, sagte er.

In Las Vegas „gibt niemand Rücksicht auf das, was Ihre Hunde tun, solange sie niemanden verletzen.“

Honnold, dessen Eltern Lehrer waren und der sich für starke öffentliche Dienstleistungen einsetzt, gab zu, dass auch er von den niedrigeren Lebenshaltungskosten in Nevada angenehm überrascht war.

„Ich meine, es gibt keine Einkommenssteuer! Und das Haus war so billig, dass es sich durch die Steuerersparnis fast bezahlt gemacht hat“, sagte er. In all den Jahren, in denen er unterwegs war und in Vans lebte, hatte er das Haus seiner Mutter in Sacramento als seine Adresse angegeben.

„Das war verrückt“, sagte er. „Ich dachte mir: Warum bin ich nicht früher nach Las Vegas gezogen?“

Der Flughafen von Las Vegas ist ein weiterer großer Anziehungspunkt für Menschen, die beruflich auf der Suche nach Abenteuern um die Welt reisen müssen. Er ist 20 Minuten von Honnolds Haus entfernt, die Sicherheitskontrollen sind normalerweise ein Kinderspiel und aufgrund der vielen Touristen gibt es Direktflüge zu fast jedem Zielort.

Eines Tages, als er seine Zeit zwischen Training und der Promotion von „Free Solo“ aufteilte, kletterte er morgens eine 600 Meter hohe Wand hinauf, duschte zu Hause und nahm dann mittags einen Flug nach London.

„Wo sonst auf der Welt kann man das machen?“, fragte er.

Aber was ist mit der anderen Seite von Vegas, dem Strip? Honnold sagte, er und seine Frau fahren ein- oder zweimal im Jahr dorthin, um eine Show zu sehen, und meiden den Strip ansonsten so weit wie möglich.

Setzt er sich jemals an einen Spielautomaten und beginnt, den Hebel zu betätigen?

„Wenn ein Spiel darauf ausgelegt ist, dass man verliert, warum dann spielen?“ er hat gefragt. „Eigentlich habe ich es noch nie probiert. Ich scherze gerne, dass ich nur mein Leben aufs Spiel setze.“