Ein Prototyp eines Satelliten ist zu einem der hellsten Objekte am Nachthimmel geworden und könnte bald von Dutzenden weiteren begleitet werden. Eine Verfolgung des im September 2022 von AST SpaceMobile gestarteten Satelliten BlueWalker 3 ergab, dass er zeitweise heller ist als alle bis auf eine Handvoll Sterne und Planeten, die von der Erde aus gesehen werden können. Die in der Zeitschrift veröffentlichten Ergebnisse Natur unterstreichen die schnell wachsende Besorgnis unter Astronomen, die gewarnt haben, dass der Zustrom privater Raumfahrtunternehmen in erdnahen Umlaufbahnen unsere Sicht auf den Nachthimmel verändern und die Forschung beeinträchtigen könnte.
Forscher des Zentrums zum Schutz des dunklen und ruhigen Himmels vor Satellitenkonstellationsinterferenzen (CPS) der Internationalen Astronomischen Union beobachteten BlueWalker 3 über einen Zeitraum von 130 Tagen. Das Antennenarray von BlueWalker 3 misst knapp 700 Quadratfuß und ist damit das bisher größte für einen kommerziellen Satelliten im erdnahen Orbit. Dieses riesige Array reflektiert das Sonnenlicht und nachdem es sich entfaltet hat, ist seine Helligkeit sprunghaft angestiegen. Der Effekt ist nicht konstant, sondern schwankt abhängig von Faktoren wie der Position des Satelliten relativ zur Sonne und dem Betrachtungswinkel. Das CPS-Team beobachtete es von Standorten in Chile, den USA, Mexiko, Neuseeland, den Niederlanden und Marokko aus.
„Diese Ergebnisse zeigen einen anhaltenden Trend zu größeren, helleren kommerziellen Satelliten, was angesichts der Pläne, in den kommenden Jahren noch viele weitere zu starten, besonders besorgniserregend ist“, sagte Siegfried Eggl, einer der Co-Autoren der Studie. „Während diese Satelliten eine Rolle bei der Verbesserung der Kommunikation spielen können, ist es unbedingt erforderlich, dass ihre Störungen wissenschaftlicher Beobachtungen minimiert werden.“ AST SpaceMobile plant schließlich den Einsatz einer Flotte von rund 100 Mobilfunk-Breitbandsatelliten auf Basis des BlueWalker-3-Designs.
SpaceX, dessen Tausende von Starlink-Satelliten wiederholt auf ihre möglichen Auswirkungen auf den Nachthimmel untersucht wurden, hat mit dunklen Beschichtungen experimentiert, um die Menge des reflektierten Lichts zu reduzieren – mit begrenztem Erfolg. Für Astronomen, denen es zunehmend Kopfschmerzen bereitet, reicht es nicht aus. Stationen, die vom Boden aus beobachten, müssen Strategien zur Satellitenvermeidung entwickeln, um diese künstlichen Konstellationen zu umgehen, stellen die Forscher in dem Papier fest.
Und die Sichtbarkeit ist nicht das einzige Problem. Auch kommerzielle Satelliten, darunter BlueWalker 3, die die erdnahe Umlaufbahn überschwemmen, drohen die Radioastronomie zu beeinträchtigen. Ein separater und Anfang des Jahres veröffentlichter Bericht stellte fest, dass Starlink-Satelliten „unbeabsichtigte elektromagnetische Strahlung“ aussenden, die die Beobachtungen von Radioteleskopen stören könnte.