Mit Schaufeln, Handschuhen und Scheinwerfern bewaffnet, folgte das Team ihrer Karte zur Ausgrabungsstätte. Die Stimmung war “sehr piratenhaft”, sagte Dr. Weber. Dr. Telewski machte sich daran, ein ordentliches, eckiges Loch zu graben.
Aber als sie tiefer und breiter schnitzten, waren keine Flaschen zu finden. “Die Vögel fingen an zu zwitschern”, sagte Dr. Weber, und die Sonne drohte, ihre Deckung zu sprengen. “Die Moral war niedrig.”
Als Dr. Beal die Samenflaschen zum ersten Mal vergrub, plante er, alle 5 Jahre eine ausgraben zu lassen und das Experiment ein Jahrhundert dauern zu lassen. Aber im Laufe der Zeit verlängerten die Verantwortlichen die Zeitspanne zwischen den Ausgrabungen auf 10 Jahre, dann auf 20. Zwei wurden leicht verzögert: Die 1919er wurden auf das Frühjahr 1920 verschoben – was Dr. Telewski vermutet, könnte mit der Grippe von 1918 zusammenhängen; und 2020 wurde aufgrund von Covid-19-bezogenen Campusstillständen auf dieses Jahr verschoben.
Um zu vermeiden, dass in diesen Jahrzehnten der Faden verloren geht, hat sich im Bundesstaat Michigan eine Art Ministerium für Saatguthalter entwickelt, bei dem jede Generation von Botanikern die Fackel an jüngere Kollegen weitergibt.
Dr. Telewski – Professor für Pflanzenbiologie an der Universität und siebter Verantwortlicher des Experiments – grub im Jahr 2000 seine erste Samenflasche mit seinem 2009 verstorbenen Vorgänger Jan Zeevaart aus. Vor einigen Jahren überlegte er Aufgrund seiner eigenen Sterblichkeit gab er David Lowry, einem außerordentlichen Professor für Pflanzenbiologie, der Interesse an einem Beitritt bekundet hatte, eine Kopie der Karte.
Nur ein paar Monate später erlitt Dr. Telewski einen Schlaganfall. Während er sich inzwischen erholt hat, “hat es mir nur gezeigt, wie schwierig es ist, diese Dinge abzugeben und sie geheim zu halten”, sagte Dr. Lowry. Kurz darauf lud Dr. Telewski Dr. Weber, einen Assistenzprofessor an der Universität, und Dr. Brudvig ein, sich ebenfalls zu engagieren.
Im Laufe der Jahre haben rein praktische Entscheidungen von Dr. Beal eine Patina der Mystik entwickelt. Dr. Beal grub jede neue Flasche im Schutz der Dunkelheit aus, um nicht dramatisch zu sein, sondern nur, um die anderen in Flaschen abgefüllten Samen vor Sonnenlicht zu schützen, was dazu führen könnte, dass sie vor ihrer Zeit keimen, sagte Dr. Telewski. (Das Team verwendet aus dem gleichen Grund grüne Glühbirnen in den Scheinwerfern.)