Die Luftfahrtindustrie ist dafür berüchtigt, dass sie jedes Jahr Tausende Tonnen Treibhausgase in die Erdatmosphäre ausstößt. Eine neue Studie kommt jedoch zu dem Schluss, dass die Kunststoffindustrie um ein Vielfaches schlimmer ist.
Wissenschaftler des Lawrence Berkeley National Laboratory haben herausgefunden, dass die Kunststoffindustrie jedes Jahr das Äquivalent von 2,5 Milliarden Tonnen Kohlendioxid in die Atmosphäre freisetzt – verglichen mit 1 Milliarde Tonnen der Luftfahrtindustrie.
Die meisten Nachrichten über Plastik betreffen Müll, der in den Ozeanen und sogar im menschlichen Körper landet, aber Plastik erzeugt erstaunliche Mengen an atmosphärenerwärmenden Gasen, lange bevor es überhaupt verwendet wird, fanden die Wissenschaftler heraus
Die weltweite Kunststoffproduktion, die mit Öl betrieben wird und Erdölnebenprodukte zur Herstellung des synthetischen Materials verwendet, verschmutzt die Atmosphäre so stark wie 600 Kohlekraftwerke – das sind dreimal so viele wie in den gesamten USA.
Die Kunststoffproduktion, bei der Erdölprodukte zum Einsatz kommen, ist eine Hauptquelle der in den USA erzeugten Treibhausgase.
Plastik verursacht Umweltverschmutzung sowohl zu Beginn seines Lebens, wenn die Fabriken, in denen es hergestellt wird, Treibhausgase produzieren, als auch am Ende seines Lebens, wenn es die Natur verunreinigt und in den menschlichen Körper gelangt.
„Die Produktion der meisten Kunststoffprodukte wird voraussichtlich exponentiell zunehmen und die Grenzen unseres Planeten durch eine dreifache Krise aus Klimawandel, Verlust der biologischen Vielfalt und Umweltverschmutzung belasten“, schreiben Forscher in der von der Regierung finanzierten Studie.
Die Auswirkungen von „Kunststoffen“ auf das Klima werden in den kommenden Jahrzehnten noch zunehmen, da Branchenanalysten davon ausgehen, dass sich die Produktion bis 2050 mindestens verdoppeln wird.“
Wenn das passiert, wird die daraus resultierende globale Erwärmung ihrer Meinung nach 38 Billionen US-Dollar kosten.
„Der Klimawandel wird innerhalb der nächsten 25 Jahre in fast allen Ländern der Welt massive wirtschaftliche Schäden verursachen, auch in hochentwickelten Ländern wie Deutschland, Frankreich und den Vereinigten Staaten“, sagte Hauptautorin Leonie Wenz vom Potsdam-Institut.
Doch der größte Teil der öffentlichen und wissenschaftlichen Aufmerksamkeit auf Kunststoffe richtet sich auf das, was mit ihnen passiert, wenn sie zu Müll werden.
Dabei wird jedoch ein großer Teil des Bildes außer Acht gelassen, so die Wissenschaftler, die hinter dem Bericht stehen.
„Die schnell zunehmende Produktion von Kunststoffen und die anhaltende Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen für die Produktion haben zu zahlreichen Umweltproblemen und Gesundheitsschäden beigetragen“, schreiben Forscher.
„Infolgedessen ist die Plastikverschmutzung zu einer zunehmenden Bedrohung für natürliche Ökosysteme, die menschliche Gesundheit und das Klima geworden.“
Sie fügten jedoch hinzu, es gebe nicht genügend Informationen darüber, wie die Kunststoffherstellung zu den Treibhausgasemissionen beitrage und welches „Kohlenstoffbudget“ insgesamt eingehalten werden müsse, um die globale Erwärmung unter einem globalen Temperaturanstieg von 2,7 bis 3,6 Grad Fahrenheit zu halten.
Das Kohlenstoffbudget ist die Menge an Kohlenstoff, die emittiert werden kann und dennoch unter diese Werte fällt.
Ihr Projekt zielte darauf ab, diese Lücken zu schließen.
Der Schwerpunkt lag auf den fossilen Brennstoffen, die in jedem Schritt des Kunststoffproduktionsprozesses verwendet werden, einschließlich der für die Herstellung verwendeten Energie und der Erdölprodukte, aus denen der Kunststoff selbst besteht.
Die Studie untersuchte die Menge der Treibhausgasemissionen der neun verschiedenen Kunststoffe auf Basis fossiler Brennstoffe, die 80 Prozent der Kunststoffproduktion ausmachen.
Die Probe umfasste unter anderem Polyethylen (PE), das in Plastiktüten verwendet wird, Polyvinylchlorid (PVC), das in Rohren zu finden ist, und einen Kunststoff, der in Autoteilen verwendet wird.
Neun Kunststoffarten machen etwa 80 Prozent des weltweiten Kunststoffs aus, aber jede Kunststoffart hat unterschiedliche Recycling- und Herstellungsanforderungen, was es schwierig macht, pauschale Empfehlungen abzugeben.
Die weltweite Kunststoffproduktion stößt mehr Treibhausgase aus als 600 Kohlekraftwerke – dreimal so viele Kohlekraftwerke wie in den gesamten USA.
Sie fanden heraus, dass die Herstellung dieser neun Kunststoffe etwa 2,24 Gigatonnen Kohlendioxidäquivalent pro Jahr (GtCO2e) verursachte, ein Maß für das globale Erwärmungspotenzial aller verschiedenen erzeugten Treibhausgase, einschließlich Methan und Lachgas.
2,24 Gigatonnen sind etwa 2,5 Milliarden Tonnen.
Diese Emissionen machten 5,3 Prozent der weltweiten Treibhausgasemissionen aus, Landnutzungsänderungen und Forstwirtschaft ausgenommen.
Und selbst bei einem bescheidenen Wachstum der Kunststoffindustrie würden diese Zahlen in den kommenden Jahren sprunghaft ansteigen, stellten die Wissenschaftler fest.
„Unter einem konservativen Wachstumsszenario“ von 2,5 Prozent pro Jahr würden sich die Treibhausgasemissionen aus der Kunststoffherstellung „bis 2050 auf 4,75 Gt CO2e mehr als verdoppeln, was 21–26 % des verbleibenden globalen Kohlenstoffbudgets ausmacht, um den durchschnittlichen Temperaturanstieg unter 1,5 °C zu halten.“ C PUT FAHRENHEIT IN ( ), schrieben Forscher.
Diese Untersuchung fügt einen entscheidenden Teil des Kunststoffbildes hinzu, der in der Berichterstattung über Kunststoffabfälle häufig außer Acht gelassen wird.
Und tatsächlich verursacht Plastikmüll verheerende Folgen für die Umwelt und die menschliche Gesundheit.
Nach Schätzungen von Wissenschaftlern schwimmen Millionen Tonnen Plastik in den Weltmeeren.
Und dieser Müll zerfällt in mikroskopisch kleine Fragmente, sogenannte Mikroplastik, die sich nachweislich im Gehirn, in den Nieren, in der Leber und sogar in der Plazenta ansammeln, die Fruchtbarkeit verringern und das Risiko für entzündungsbedingte Erkrankungen wie entzündliche Darmerkrankungen, Krebs und Alzheimer erhöhen.
Die Luftverschmutzung ist besonders besorgniserregend, da sie so hoch in der Atmosphäre freigesetzt wird, die Produktion von Kunststoffen verursacht jedoch 2,5-mal so viele CO2-Äquivalente-Emissionen.
Auch Kohlekraftwerke sind bekanntermaßen schmutzig und klimaschädlich, produzieren aber nur einen Bruchteil der Treibhausgase wie die Plastikproduktion.
Mikroplastik ist so allgegenwärtig, dass es sogar in den Wolken gefunden wurde.
Doch der Schaden beginnt lange bevor Kunststoffprodukte die Möglichkeit haben, zu Abfall zu werden.
Es beginnt am Anfang, wenn der Kunststoff hergestellt wird, und entsteht in Form von Treibhausgasemissionen, die den Planeten erhitzen, und die neue Studie zeigt, dass sie erheblich sind.
Die Kosten all dieser Umweltverschmutzung werden nicht nur durch die globale Erwärmung bezahlt, sondern auch durch die tatsächlichen finanziellen Kosten für den Umgang mit einem sich erwärmenden Planeten.
Und eine Studie, die diese Woche in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, zeigte, wie hoch diese Kosten sind.
Ein Team deutscher Wissenschaftler hat herausgefunden, dass die weitere Nutzung fossiler Brennstoffe sechsmal mehr kostet, als der weltweite Übergang zu erneuerbaren Energien kosten würde.
Zu diesen Kosten zählen nicht nur die Kosten für den Versuch, Kohlenstoff aus der Atmosphäre zu entfernen, sondern auch die Auswirkungen des Klimawandels auf Arbeit, Landwirtschaft und Überschwemmungsschäden.
Natürlich gibt es Situationen, in denen Kunststoffe notwendig sind, insbesondere in der Medizin: Spritzen, Infusionsschläuche, Verbandsverpackungen – die Liste lässt sich beliebig fortsetzen.
Die Forscher hinter der neuen Studie schlagen kein Verbot aller Kunststoffe vor, sondern schlagen eine Reduzierung der Industrie vor.
Der Verzicht auf nicht unbedingt notwendige Kunststoffe ohne Alternativen, wie z. B. Mikrokügelchen in Reinigungsprodukten, könnte zu einer Reduzierung des globalen Verbrauchs führen [greenhouse gas] Emissionen aus der Primärkunststoffproduktion aufgrund einer Verringerung des Produktionsvolumens“, schrieben sie.
„Allerdings [greenhouse gas] Die Auswirkungen könnten anders ausfallen, wenn die Primärkunststoffproduktion durch die Verwendung alternativer Materialien oder Recycling reduziert würde.