Einer der letzten überlebenden D-Day-Veteranen Großbritanniens ist im Alter von 99 Jahren gestorben, Monate vor dem 80. Jahrestag der Landung in der Normandie.
Walter Bigland war erst 19 Jahre alt, als er am 6. Juni 1944 mit 45 Commando von einem Landungsboot am Sword Beach ausstieg. Er trug ein Fahrrad mit einem Schlauchboot auf dem Rücken sowie vier Granaten und 100 Schuss Munition.
Der Urgroßvater von Aintree, Liverpool, erinnerte sich später: „Ich trug etwa 80 Pfund in meinem Rucksack. Ich habe es geschafft, das Fahrrad die Rampe hinunterzubekommen, bin aber kaum damit gefahren, weil die Straßen nur mit Schutt bedeckt waren.
„Ich wurde in der Vergangenheit als Held bezeichnet, aber für mich ist das Wasser vom Rücken einer Ente. Beim Anflug auf die Normandie verhielten wir uns recht ruhig, weil es sich einfach wie eine weitere Übung anfühlte.
„Die meisten von uns konnten unterwegs sogar ein Nickerchen machen.“ Walter trat 1942 im Alter von 18 Jahren den Marines bei.
Er fügte hinzu: „Alle Männer an diesen Stränden waren Helden.“
Sein erster D-Day-Sicht war eine Leiche und ein brennendes Panzerlandungsboot daneben – aber er hielt an, um einem verwundeten Mann am Strand zu helfen, und machte sich dann auf den Weg zu seinem Rendezvous.
Walter erinnerte sich: „Wir kämpften uns dann zur historischen Pegasus-Brücke vor, um Kontakt zur 6. Luftlandedivision aufzunehmen. Wir waren eine halbe Stunde zu spät, weil wir auf dem Weg nach oben ein paar Probleme hatten, nur kleine Scharmützel mit dem Feind – aber wir haben uns entschuldigt.
„Wir waren besorgt, aber wir hatten nie Angst. Du hattest keine Zeit, Angst zu haben, wir steckten alle zusammen.“
Die alliierten Streitkräfte fanden viele Brücken in der Normandie intakt, also ließ Walter sein Beiboot und sein Fahrrad bei den Fallschirmjägern an der Pegasus-Brücke zurück und stellte sich mit seinen A-Truppenkollegen den deutschen Verteidigern bei Franceville Plage, bevor er bei Amfreville Verteidigungspositionen einnahm.
Nach sieben Wochen wurde er mit einer Blutvergiftung nach England zurückgebracht, als er sich an einer Munitionskiste die Hand schnitt. Walter sagte: „Es war mir peinlich, weil es für mich keine richtige Verletzung zu sein schien. Ich wollte zurück auf die Station, aber weil ich operiert worden war, bestanden sie darauf.“
Schließlich kehrte er zu seinen Kameraden zurück, um in den Niederlanden und im Fernen Osten zu dienen. Er verließ die Marines im Jahr 1946, wurde Sergeant der Reserve und arbeitete 32 Jahre lang im öffentlichen Dienst.
Er war 55 Jahre lang mit seiner verstorbenen Frau May verheiratet und hatte in dieser Zeit vier Kinder.
Walter starb am 16. Februar und seine Trauerfeier findet heute um 13.15 Uhr in der Pfarrkirche St. Giles, Aintree Lane, statt.