Alles begann mit einem Tweet.
Eigentlich zwei davon.
Am 8. Dezember letzten Jahres, an einem Freitagnachmittag mitten in der Nebensaison der MLB, scrollte der in Toronto lebende freiberufliche Fotograf – und stolze Blue Jays-Fan – Carlos Osorio durch X (ehemals Twitter), als er eine Flut von Spekulationen in den sozialen Medien sah auf Shohei Ohtani.
Es begann mit einem Beitrag, der einen Privatjet verfolgte, der von Orange County nach Toronto flog; Einer, den Online-Detektive herausgefunden haben, muss darin bestanden haben, dass Ohtani zu einem Treffen – oder einer Vertragsunterzeichnung – bei den Blue Jays, einem bekannten Finalisten im Gewinnspiel um den Free-Agent-Star, mitgenommen wurde.
Dann kam scheinbar eine Bestätigung von einem MLB Network-Reporterder unter Berufung auf mehrere nicht näher bezeichnete Quellen behauptete, dass „Shohei Ohtani heute auf dem Weg nach Toronto ist“.
Da seine Neugier geweckt war und seine Blue Jays-Fangemeinde brodelte, beschloss Osorio, in die Tat umzusetzen. Er schickte seinem Redakteur eine E-Mail an Reuters und bot an, zum Flughafen Toronto Pearson zu fahren, um Ohtanis angebliche Ankunft zu fotografieren. Er schloss sich einem Rudel anderer Fotografen und Autogrammhunde an, die zusahen, wie das Flugzeug um 16:23 Uhr Ortszeit landete, in der festen Erwartung, Ohtani bald im Visier zu haben.
„Oh mein Gott, los geht’s“, dachte Osorio, als er dem Taxi des Flugzeugs zu einem Hangar-Rollfeld folgte. „Wir werden die ersten Bilder von Ohtani haben.“
Als sich jedoch die Tür öffnete, war es der kanadische Geschäftsmann und Fernsehstar Robert Herjavec, der die Stufen hinunterstieg.
In einem Durcheinander von epischem, durch soziale Medien angeheiztem Ausmaß wurde die Realität der Saga plötzlich klar.
Ohtani befand sich nicht in dem Flugzeug, bei dem es sich eigentlich um Herjavecs Privatjet handelte (die letzten Buchstaben der Hecknummer des Flugzeugs, N616RH, entsprechen Berichten zufolge den Initialen von Herjavec).
Der Superstar-Schläger unterschrieb auch nicht bei den Blue Jays, sondern gab stattdessen am nächsten Tag bekannt, dass er mit einem Zehnjahresvertrag und einem 700-Millionen-Dollar-Vertrag zu den Dodgers wechseln würde.
Wie bei vielen anderen Blue Jays-Fans sank Osorios Herz sofort.
„Das Flugzeug landet und ich sage ‚S—‘“, erinnerte sich Osorio diese Woche. „Wir kommen gerade rechtzeitig an, um zu sehen, wie Robert aus diesem Flugzeug steigt und in ein Auto steigt. Das war es.”
Shohei Ohtani war letzte Saison in einem Spiel im Rogers Center zu Hause, als er für die Angels spielte.
(Steve Russell / Toronto Star über Getty Images)
Es hatte viel Rauch gegeben, aber kein echtes Feuer.
„Ich denke, wenn wir das Flugzeug wahrscheinlich gegoogelt hätten, hätten wir vielleicht irgendwo ein Foto von Herjavec und dem Flugzeug finden können“, lachte Osorio diese Woche, als er darüber nachdachte, und bemerkte, dass Herjavec in Kanada durch seine Auftritte in Fernsehsendungen wie „ „Dragon Den“ und „Shark Tank“.
„Aber ich war einfach so begeistert“, fügte Osorio hinzu. “Wie, [Ohtani] muss dran sein. Er kommt. Er wird ein Blue Jay sein. Wir werden die World Series gewinnen.“
Zum ersten Mal seit diesem Tag kehren Ohtani und die Dodgers am Freitag nach Toronto zurück und eröffnen eine Drei-Spiele-Serie mit den Blue Jays im Rogers Centre.
Mittlerweile ist so viel Zeit vergangen, dass der Flug aus den täglichen Gesprächen verschwunden ist – rund um die Blue Jays, die Dodgers und eine Baseballbranche, die zu dieser Zeit über die Situation aufgeregt war.
„Ich war genauso überrascht wie alle anderen Fans“, sagte Ohtani diese Woche über den Dolmetscher Will Ireton, „im Hinblick auf die Nachrichten, die die Runde machten.“
Dennoch wird die Handlung nicht nur an diesem Wochenende, sondern möglicherweise noch Monate und Jahre für beide Teams als Nebenhandlung auftauchen.
Die Dodgers befürchteten, Ohtani verloren zu haben, nur um ihn am nächsten Tag zu verpflichten. Die Blue Jays hofften, den japanischen Star zu bekommen, scheiterten aber in einer enttäuschenden Nebensaison. Und Ohtani selbst blieb mittendrin stecken, saß zu Hause und fragte sich, was er mit all den falschen Informationen anfangen sollte.
„Ich habe mich mit der Blue Jays-Organisation getroffen und hatte den Eindruck, dass es sich um eine wirklich, wirklich großartige Organisation handelt“, sagte Ohtani. „Die Fans sind wirklich gut. Auch die Stadt.“
Was die Gerüchte über den Flug am 8. Dezember und einen übereinstimmenden Bericht einer Dodgers-zentrierten Website betrifft, in der behauptet wird, dass Ohtani tatsächlich bei den Blue Jays unterschreibt?
„Ich habe nur die Nachrichten verfolgt“, sagte Ohtani lachend. „Ich wusste, dass ich nicht auf diesem Flug war, also war ich auch neugierig.“
Es könnte eine der schlechtesten Golfrunden im Leben von Dave Roberts gewesen sein.
Roberts spielte an diesem Tag in einer Gruppe, zu der auch der Schauspieler Brian Baumgartner gehörte – besser bekannt als Kevin aus der beliebten NBC-Sitcom „The Office“ – und wurde irgendwann in den Back Nine der Runde auf die Berichte von Ohtani nach Toronto aufmerksam gemacht.
Auch er ging davon aus, dass an den Gerüchten etwas Wahres dran sein müsse. Weniger als eine Woche, nachdem er zum Aufgebot der Dodgers gehörte, die sich im Dodger Stadium mit Ohtani trafen, implodierte sein Golfspiel bei dem Gedanken, dass das Topziel des Teams in der Nebensaison entglitt.
„Ich bin besser, als ich gezeigt habe“, scherzte Roberts kürzlich. „Mir ging es an diesem Tag elend.“
Dodgers-Manager Dave Roberts (links) schüttelt Shohei Ohtani bei Ohtanis Einführungs-Pressekonferenz im Dezember die Hand.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Der Dodgers-Manager kann jetzt lachen, wenn er weiß, wie sich das Drama entwickelt hat. Aber im Moment war er nicht das einzige Mitglied der Organisation, das mit dem Feuersturm der Unsicherheit zu kämpfen hatte.
Obwohl Andrew Friedman, Präsident der Baseball-Operationen, Zweifel an der Richtigkeit der Berichte hatte, war er dennoch beunruhigt über die Fülle an Details, die online bekannt wurden – es gab auch falsche Gerüchte, dass an diesem Abend ein festliches Abendessen für den Pitcher aus Toronto (und seinen japanischen Starkollegen) geplant sei. Yusei Kikuchi; einer Pressekonferenz, die die Blue Jays einberufen wollten; und von der Wirkung, die Führungskräfte von Rogers Communications, einem kanadischen Konglomerat, das den einzigen MLB-Club des Landes besitzt, erzielt hatten, um Ohtani nördlich der Grenze angeblich zu umwerben.
„Es gab Zeiten, in denen ich selbstbewusster war“, sagte Friedman. „Und es gab Zeiten, in denen ich mich extrem niedergeschlagen fühlte.“
Einige seiner Spieler waren mit dem scheinbaren Schicksal eher resigniert.
Während er in Venezuela Winterball spielte, hielt Infielder Miguel Rojas die Berichte für wahr. „Da bin ich auf jeden Fall reingefallen“, sagte er. „Ich hatte definitiv das Gefühl, dass er nicht zu uns kommen würde.“
Zurück in LA befürchtete Ersatzspieler Joe Kelly, dass sein persönliches Angebot an Ohtani – seine Trikotnummer Nr. 17 aufzugeben, wenn Ohtani bei den Dodgers unterschrieben würde – unerfüllt bleiben würde.
„Es ist wahrscheinlich eines dieser seltsameren Dinge [free-agent situations], Rechts?” Sagte Kelly. „Das Internet ist so schnell, dass man nie etwas sicher wissen kann, bis es fertig ist.“
Nicht jeder Dodger war über die sich ständig ändernden Entwicklungen informiert. Freddie Freeman erfuhr von der Situation erst, als seine Frau Chelsea ihn darauf aufmerksam machte. Mookie Betts hat die Episode offenbar völlig verpasst und wirkte verwirrt, als er nach dem Flug in dieser Woche gefragt wurde.
„Ich habe keine Ahnung“, sagte Betts. „Ich habe dem alles überhaupt keine Beachtung geschenkt.“
Diejenigen, die die emotionale Achterbahnfahrt gefahren sind, haben die Erinnerung inzwischen weit in den Rückspiegel gerückt.
„Ich kümmere mich nicht wirklich darum“, witzelte Roberts.
Und im Vorfeld der dieswöchigen Reise nach Toronto schien sich niemand um den Empfang zu sorgen, den Ohtani von den Blue Jays-Fans erwarten könnte – die sich nicht vom bipolaren Star selbst täuschen ließen, sondern von ungenauen Informationen, die durch eine Online-Gerüchteküche verstärkt wurden.
„Es ist nicht so, dass er die Fangemeinde überhaupt nicht respektiert hätte“, sagte Roberts. „Er hat sie unterhalten und nette Dinge über sie zu sagen. Daher erwarte ich, dass es ihm gut geht.“
„Es ist nicht seine Schuld“, sagte Freeman, „dass die Medien falsch lagen.“
Ungefähr 24 Stunden nach der Landung des Flugs ohne Ohtani machte der Free Agent am 9. Dezember auf Instagram seine eigentliche Wahl offiziell und gab seine Entscheidung bekannt, bei den Dodgers zu unterschreiben.
Im Südland wurde die Nachricht mit Freude und Erleichterung aufgenommen.
„Diesen Anruf zu bekommen war unglaublich“, sagte Friedman auf Ohtanis einleitender Pressekonferenz. „Und die Anrufe bei unseren Jungs, die so viel Zeit und Energie investiert haben, waren großartig.“
Zurück in Toronto wurden die Zweifel, die durch die entlarvten Berichte vom Vortag geweckt worden waren, nur enttäuschend bestätigt.
„Für ihn fühlte es sich wirklich so an, als wären die Blue Jays mit von der Partie, und das allein war riesig“, sagte Blake Murphy, Analyst und Moderator bei Sportsnet, dem kanadischen Fernsehsender und Übertragungspartner der Blue Jays. „Und dann, ja, an diesem Samstag, am späten Nachmittag, kommt die Warnung, dass er zu den Dodgers geht.“
Als Murphy sich an diesem Tag bemühte, auf Sendung zu gehen – ohne ein Live-Spiel der Maple Leafs zu unterbrechen, sagte er, hatte Sportsnet Pläne für eine Live-Übertragung im Fernsehen, sobald Ohtani seine Wahl getroffen hatte –, erinnerte er sich an die Reaktion der meisten Blue Jays-Fans, die sich einig waren aus zwei Lagern.
Yariel Rodriguez war einer der Free-Agent-Neuverpflichtungen der Blue Jays, nachdem Toronto Shohei Ohtani angegriffen hatte.
(Charlie Riedel / Associated Press)
Es gab die Realisten, sagte Murphy, die dachten: „Oh Mann, das wäre wirklich, wirklich cool gewesen.“ Das ist enttäuschend.”
Und dann waren da noch die Rationalisierer, eine lautstarke Minderheit, die behauptete, die Blue Jays seien „sowieso nie dabei gewesen“ und dass der Verein „nur als Druckmittel“ für Ohtanis rekordverdächtigen Vertrag in LA missbraucht worden sei (in Wirklichkeit hatte Ohtani es klargestellt). ähnliche Vertragsbedingungen für jeden der von ihm in Betracht gezogenen Finalisten.)
Es gab eine gemeinsame Frustration unter den Blue Jays-Anhängern, die darauf zurückzuführen war, dass das Team im weiteren Verlauf der Saisonpause nicht umschwenken konnte.
Ohne Ohtani waren die einzigen nennenswerten Neuzugänge des Teams der Pitcher Yariel Rodriguez, ein kubanischer Rechtshänder, der in Japan gespielt hatte; Infielder Isiah Kiner-Falefa, dessen 15-Millionen-Dollar-Verpflichtung von vielen Experten als Überzahlung im Front Office des Teams angesehen wurde; und der frühere Dodgers-Favorit Justin Turner, dessen Schlagdurchschnitt von 0,324 zu Beginn dieses Wochenendes ihn zu einem der wenigen offensiven Lichtblicke der Blue Jays gemacht hat.
„Es stellte sich heraus, dass es eine Art Shohei- oder Bust-Offseason war“, sagte Murphy über die Blue Jays, die mit 13:13 ins Wochenende gehen und den letzten Platz in der American League East belegen. „Im Vergleich zur Idee von Shohei war es so enttäuschend. Es war ein seltsamer Zyklus.“
Sowohl Osorio als auch Murphy erwarten, dass Ohtani während der Serie an diesem Wochenende überwiegend Jubel erhält.
„Nette Kanadier, wissen Sie?“ sagte Osorio scherzhaft.
Murphy fügte hinzu: „Er könnte ein paar Streuner bekommen, die eher wie Stellvertreter-Buhrufe sind. Aber sie werden ausbuhen, was in der freien Hand nicht passiert ist.“
Als Osorio über die Situation in dieser Woche nachdachte, bezeichnete er sie als „typische Toronto-Mode bei unseren Sportmannschaften“ und verglich die Enttäuschung mit der Enttäuschung über die jüngsten Misserfolge der Maple Leafs nach der Saison.
„Es war eines dieser Dinge, bei denen ich am nächsten Tag mit einem Freund herumsaß und sagte: ‚Erinnerst du dich an gestern, als wir dachten, Ohtani würde hierher kommen?‘ Das war großartig“, erzählte Osorio sehnsüchtig.
Tatsächlich wäre es für Blue Jays-Fans so gewesen – wenn nur die Tweets über den Flug tatsächlich wahr gewesen wären.