In der kargen Wüste 1.200 Meilen westlich von Peking gräbt die chinesische Regierung ein neues Feld von scheinbar 110 Silos für den Abschuss von Atomraketen. Es ist das zweite derartige Feld, das in den letzten Wochen von Analysten entdeckt wurde, die kommerzielle Satellitenbilder untersuchten.
Es könnte eine enorme Erweiterung von Chinas Nukleararsenal bedeuten – das Verlangen nach einer wirtschaftlichen und technologischen Supermacht, um zu zeigen, dass es nach Jahrzehnten der Zurückhaltung bereit ist, ein Arsenal von der Größe Washingtons oder Moskaus einzusetzen.
Oder es kann einfach ein kreativer, wenn auch kostspieliger Verhandlungstrick sein.
Die neuen Silos werden offenbar gebaut, um entdeckt zu werden. Das jüngste Silofeld, mit dem im März begonnen wurde, befindet sich im östlichen Teil der Provinz Xinjiang, nicht weit von einem der berüchtigten chinesischen „Umerziehungs“-Lager in der Stadt Hami. Es wurde Ende letzter Woche von Nuklearexperten der Federation of American Scientists anhand von Bildern einer Flotte von Planet Labs-Satelliten identifiziert und mit der New York Times geteilt.
Seit Jahrzehnten, seit seinem ersten erfolgreichen Atomtest in den 1960er Jahren, hat China eine „minimale Abschreckung“ aufrechterhalten, die von den meisten externen Experten auf rund 300 Atomwaffen geschätzt wird. (Die Chinesen werden es nicht sagen, und die Einschätzungen der US-Regierung werden klassifiziert.) Wenn das stimmt, ist das weniger als ein Fünftel der von den Vereinigten Staaten und Russland eingesetzten Zahl, und in der Nuklearwelt hat sich China immer als Besetzer gewertet von moralischer Höhe und vermeidet teure und gefährliche Wettrüsten.
Doch das scheint sich unter Präsident Xi Jinping zu ändern. Während China im eigenen Land gegen Dissens vorgeht, eine neue Kontrolle über Hongkong behauptet, Taiwan bedroht und Cyberwaffen viel aggressiver einsetzt, betritt es mit Atomwaffen Neuland.
„Der Silobau bei Yumen und Hami stellt die bedeutendste Erweiterung des chinesischen Nukleararsenals aller Zeiten dar“, schreiben Matt Korda und Hans M. Kristensen in einer Studie zum neuen Silofeld. Sie stellten fest, dass China seit Jahrzehnten etwa 20 Silos für große Flüssigtreibstoff-Raketen namens DF-5 betreibt. Aber das neu entdeckte Feld, kombiniert mit einem Hunderte von Meilen entfernt in Yumen im Nordosten Chinas, das vom James Martin Center for Nonproliferation Studies in Monterey, Kalifornien, entdeckt wurde, wird dem Land etwa 230 neue Silos bescheren. Über die Existenz dieses ersten Feldes mit etwa 120 Silos wurde zuvor von der Washington Post berichtet.
Das Rätsel ist, warum sich Chinas Strategie geändert hat.
Es gibt mehrere Theorien. Die einfachste ist, dass sich China jetzt als eine umfassende wirtschaftliche, technologische und militärische Supermacht versteht – und ein Arsenal will, das diesem Status entspricht. Eine andere Möglichkeit besteht darin, dass China besorgt über die immer effektivere amerikanische Raketenabwehr und Indiens nukleare Aufrüstung ist, die schnell voranschreitet. Dann gibt es die Ankündigung neuer Hyperschall- und autonomer Waffen durch Russland und die Möglichkeit, dass Peking eine wirksamere Abschreckung wünscht.
Eine dritte ist, dass China besorgt ist, dass seine wenigen bodengestützten Raketen anfällig für Angriffe sind – und durch den Bau von mehr als 200 Silos, die an zwei Standorten verteilt sind, können sie ein Hütchenspiel spielen, 20 oder mehr Raketen bewegen und die Einheit bilden Staaten erraten, wo sie sind. Diese Technik ist so alt wie das nukleare Wettrüsten.
„Nur weil man die Silos baut, muss man sie nicht alle mit Raketen füllen“, sagt Vipin Narang, Professor am Massachusetts Institute of Technology, der sich auf Nuklearstrategie spezialisiert hat. “Sie können sie bewegen.”
Und natürlich können sie sie vertauschen. China glaubt vielleicht, dass es früher oder später in Rüstungskontrollverhandlungen mit den Vereinigten Staaten und Russland hineingezogen wird – etwas, das Präsident Donald J. Trump in seinem letzten Amtsjahr zu erzwingen versuchte, als er sagte, er werde den New START-Vertrag nicht erneuern Russland, es sei denn, China, das nie an der nuklearen Rüstungskontrolle teilgenommen hat, wurde einbezogen. Die chinesische Regierung wies die Idee zurück und sagte, wenn die Amerikaner so besorgt wären, sollten sie ihr Arsenal um vier Fünftel auf das chinesische Niveau kürzen.
Das Ergebnis war ein Stillstand. Ganz am Ende der Trump-Administration schrieben Außenminister Mike Pompeo und sein Rüstungskontrollbeauftragter Marshall Billingslea: „Wir haben Peking um Transparenz gebeten und gemeinsam mit den Vereinigten Staaten und Russland ein neues Rüstungskontrollabkommen über die alle Kategorien von Atomwaffen.“
„Es ist an der Zeit, dass China aufhört, sich zu posieren und sich verantwortungsbewusst zu verhalten“, schrieben sie.
Aber die Biden-Regierung war zu dem Schluss gekommen, dass es unklug wäre, New START mit Russland auslaufen zu lassen, nur weil China sich weigerte, beizutreten. Nach seiner Amtszeit hat Präsident Biden schnell gehandelt, um den Vertrag mit Russland zu erneuern, aber seine Regierung hat gesagt, dass sie irgendwann will, dass China eine Art Abkommen trifft.
Diese Gespräche müssen noch beginnen. Die stellvertretende Außenministerin Wendy Sherman ist diese Woche zum ersten Besuch eines hochrangigen amerikanischen Diplomaten seit dem Amtsantritt von Herrn Biden in China, obwohl nicht klar ist, dass Atomwaffen auf der Tagesordnung stehen. Sie leitet neben Atomgesprächen mit Russland.
Im Weißen Haus lehnte es der Nationale Sicherheitsrat ab, sich zu Beweisen für das wachsende chinesische Arsenal zu äußern.
Es ist wahrscheinlich, dass amerikanische Spionagesatelliten den Neubau vor Monaten aufgegriffen haben. Aber alles wurde öffentlich, nachdem Herr Korda, ein Forschungsanalyst bei der Federation of American Scientists, einer privaten Gruppe in Washington, zivile Satellitenbilder verwendet hatte, um das trockene Hinterland der Provinz Xinjiang, einem zerklüfteten Gebiet mit Bergen und Wüsten im Nordwesten Chinas, zu untersuchen. Er suchte nach visuellen Hinweisen auf die Silokonstruktion, die mit dem übereinstimmten, was die Forscher bereits entdeckt hatten.
Im Februar berichtete die Federation of American Scientists über den Ausbau von Raketensilos auf einem Truppenübungsplatz in der Nähe von Jilantai, einer Stadt in der Inneren Mongolei. Die Gruppe fand 14 neue Silos im Bau. Dann kam die Entdeckung in Yumen.
Beim Durchsuchen der Wildnis der Provinz Xinjiang suchte Herr Korda speziell nach aufblasbaren Kuppeln – ähnlich denen, die einige Tennisplätze beherbergen. Chinesische Ingenieure errichten sie über den Baustellen unterirdischer Raketensilos, um die Arbeit darunter zu verbergen. Plötzlich, etwa 250 Meilen nordwestlich der kürzlich entdeckten Basis, fand er eine Reihe aufblasbarer Kuppeln, die mit denen in Yumen fast identisch waren, an einem weiteren weitläufigen Militärgelände.
Die neue Baustelle liegt in einer abgelegenen Gegend, die die chinesischen Behörden von den meisten Besuchern abgeschnitten haben. Es liegt etwa 60 Meilen südwestlich der Stadt Hami, bekannt als Standort eines Umerziehungslagers, in dem die chinesische Regierung Uiguren und Angehörige anderer Minderheiten inhaftiert. Und es liegt ungefähr 260 Meilen östlich eines aufgeräumten Gebäudekomplexes mit großen Dächern, die sich zum Himmel öffnen können. Vor kurzem identifizierten Analysten den Standort als eine von fünf Militärstützpunkten, auf denen die chinesischen Streitkräfte Laser gebaut haben, die konzentrierte Lichtstrahlen auf Aufklärungssatelliten abfeuern können, die hauptsächlich von den Vereinigten Staaten in die Luft geschickt werden. Die Laser blenden oder deaktivieren zerbrechliche optische Sensoren.
In Zusammenarbeit mit seinem Kollegen, Herrn Kristensen, einem Waffenexperten, der das Nuklearinformationsprojekt der Gruppe leitet, nutzte Herr Korda Satellitenfotos, um den Standort zu erkunden.
Die neuen Silos sind etwas weniger als zwei Meilen voneinander entfernt, heißt es in ihrem Bericht. Insgesamt umfasst die weitläufige Baustelle etwa 300 Quadratmeilen – ähnlich groß wie die Yumen-Basis, ebenfalls in der Wüste.
Herr Narang sagte, die beiden neuen Silofelder hätten der chinesischen Regierung „viele Optionen“ gegeben.
„Es ist nicht verrückt“, sagte er. „Sie bringen die Vereinigten Staaten dazu, viele Silos ins Visier zu nehmen, die möglicherweise leer sind. Sie können diese Silos langsam füllen, wenn sie ihre Kraft aufbauen müssen. Und sie erhalten Einfluss bei der Rüstungskontrolle.“
„Ich bin überrascht, dass sie das nicht vor einem Jahrzehnt getan haben“, sagte er.