Zhavoronkov kann auf eine Erfolgsbilanz bei der Implementierung modernster KI-Methoden zurückblicken, sobald diese verfügbar sind. Er gründete Insilico im Jahr 2014, kurz nachdem KI mit sogenannten Deep-Learning-Modellen neue Durchbrüche in der Bilderkennung erzielt hatte. Der neue Ansatz hat frühere Techniken zur Klassifizierung von Bildern und für Aufgaben wie das Auffinden von Katzen in YouTube-Videos in den Schatten gestellt.
Bekanntheit – und einige Kontroversen – erlangte Zhavoronkov zunächst durch KI-Apps, die das Alter von Menschen erraten konnten, sowie durch ein Programm, das Menschen nach ihrem Aussehen einordnete. Seine Software für Schönheitswettbewerbe, Beauty.AI, erwies sich als früher Fehltritt in Richtung KI-Voreingenommenheit, als sie dafür kritisiert wurde, nur wenige Menschen mit dunkler Hautfarbe auszuwählen.
Im Jahr 2016 schlug sein Unternehmen jedoch einen „generativen“ Ansatz für die Entwicklung neuer Medikamente vor. Generative Methoden können neue Daten – wie Zeichnungen, Antworten oder Lieder – basierend auf Beispielen erstellen, an denen sie trainiert wurden, wie es bei der Gemini-App von Google der Fall ist. Bei einem biologischen Ziel, beispielsweise einem Protein, benötigt die Software von Insilico namens Chemistry42 laut Zhavoronkov etwa 72 Stunden, um Chemikalien vorzuschlagen, die damit interagieren können. Diese Software stehe ebenfalls zum Verkauf und werde von mehreren großen Pharmaunternehmen genutzt, sagt er.
Generatives Medikament
Am 8. März veröffentlichte Insilico in Nature Biotechnology einen Artikel, in dem ein mögliches Medikament für eine Lungenerkrankung, die idiopathische Lungenfibrose, beschrieben wird. In dem Artikel wurde detailliert beschrieben, wie KI-Software sowohl ein mögliches Ziel (ein Protein namens TNIK) als auch mehrere Chemikalien vorschlug, die damit interferieren könnten, von denen eine dann in ersten Sicherheitstests an Zellen, Tieren und schließlich am Menschen getestet wurde.
Einige Beobachter nannten das Papier eine umfassende Demonstration, wie man mithilfe von KI einen Medikamentenkandidaten entwickeln kann. „Das ist wirklich alles, von der Suppe bis zu den Nüssen“, sagte Timothy Cernak, Assistenzprofessor für medizinische Chemie an der University of Michigan, gegenüber der Publikation Fierce Biotech.
Mittlerweile befindet sich das Medikament in Phase-II-Studien in China und den USA, in denen erste Beweise dafür gesucht werden sollen, ob es Patienten mit der Lungenkrankheit, deren Ursachen noch immer unklar sind und die in einigen Jahren zum Tod führt, tatsächlich hilft.
Während Zhavoronkov behauptet, die Chemikalie sei das erste echte KI-Medikament, das so weit fortgeschritten sei, und das erste aus einer „generativen“ KI, macht die nebulöse Definition von KI es unmöglich, seine Behauptung zu bestätigen. In diesem Sommer wies CNBC-Moderator Joe Kernen darauf hin, dass in der Vergangenheit viele Unternehmen versucht hätten, die Medikamentenentwicklung mithilfe von Computern zu rationalisieren. „Ich weiß nicht, wo wir den Wendepunkt überschritten haben“, sagte Kernen. „Seit wie vielen Jahren nutzen wir Computer? Und wann haben wir diesen Schritt, es KI zu nennen, überwunden?“
Beispielsweise ist ein in Südkorea zugelassener Covid-19-Impfstoff namens Skycovione in einem Nanopartikel verpackt, das „von Grund auf“ von einem Computer entwickelt wurde, so David Baker, ein Forscher an der University of Washington, wo er sich befand ursprünglich entwickelt.