ANCHORAGE, Alaska (AP) – Nordlicht-Enthusiasten erlebten eine Überraschung, die sich in die grünen Lichtbänder mischte, die am Himmel Alaskas tanzten: Eine hellbabyblaue Spirale, die einer Galaxie ähnelte, erschien für einige Minuten inmitten der Aurora.
Die Ursache am frühen Samstagmorgen war etwas profaner als eine außerirdische Invasion oder das Erscheinen eines Portals zu den Weiten des Universums. Es war einfach überschüssiger Treibstoff, der von einer SpaceX-Rakete freigesetzt worden war, die etwa drei Stunden vor dem Erscheinen der Spirale von Kalifornien aus gestartet war.
Manchmal haben Raketen Treibstoff, der abgeworfen werden muss, sagte der Weltraumphysiker Don Hampton, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Fairbanks Geophysical Institute der Universität von Alaska.
„Wenn sie das in großen Höhen tun, verwandelt sich dieser Treibstoff in Eis“, sagte er. „Und wenn es zufällig im Sonnenlicht liegt, wenn Sie sich in der Dunkelheit auf dem Boden befinden, können Sie es als eine Art große Wolke sehen, und manchmal wirbelt es.“
Obwohl es kein gewöhnlicher Anblick ist, sagte Hampton, er habe solche Vorfälle ungefähr dreimal gesehen.
Das Erscheinen des Wirbels wurde im Zeitraffer mit der All-Sky-Kamera des Geophysical Institute festgehalten und weithin geteilt. „Es hat mit dieser Spirale einen kleinen Internet-Sturm ausgelöst“, sagte Hampton.
Fotografen, die für die Nordlichtshow unterwegs waren, posteten ihre Fotos auch in den sozialen Medien.
Die Rakete startete am Freitagabend mit etwa 25 Satelliten als Nutzlast von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien.
Es war ein polarer Start, der es über einen großen Teil von Alaska sichtbar machte.
Der Zeitpunkt des Treibstoffablasses wurde für die Sicht über Alaska korrekt eingestellt. „Und wir haben dieses wirklich cool aussehende spiralförmige Ding“, sagte er.
Während es wie eine Galaxie aussah, die über Alaska zog, versichert er, dass dies nicht der Fall war.
„Ich kann Ihnen sagen, dass es keine Galaxie ist“, sagte er. „Es ist nur Wasserdampf, der das Sonnenlicht reflektiert.“
Im Januar wurde eine weitere Spirale gesehen, diesmal über Hawaiis Big Island. Eine Kamera auf dem Gipfel des Mauna Kea, außerhalb des Subaru-Teleskops des National Astronomical Observatory of Japan, nahm eine Spirale auf, die durch den Nachthimmel wirbelte.
Forscher haben gesagt, dass es vom Start eines militärischen GPS-Satelliten herrührt, der früher auf einer SpaceX-Rakete in Florida abgehoben ist.