MESA, Arizona – An einem 80-Grad-Morgen stand eine Gruppe Weltklasseschwimmer in ihren Badehosen und Badekappen an einem Kieselstrand östlich von Phoenix.
Sie versammelten sich am 25. April am Ufer des Saguaro Lake, um am SCAR Swim teilzunehmen, einem viertägigen, 40 Meilen langen Freiwasserrennen über vier Seen entlang des Salt River in Zentral-Arizona: Saguaro, Canyon, Apache und Roosevelt.
Kent Nicholas, der Organisator der Veranstaltung, lässt nicht jeden teilnehmen. Die diesjährigen Schwimmer waren zwischen 20 und Ende 60 und jeder hatte einen Lebenslauf. Das Teilnehmerfeld umfasste Männer und Frauen, die erfolgreich den Ärmelkanal, Lake Tahoe, Monterey Bay, den Catalina-Kanal und rund um Manhattan geschwommen waren.
Die Schwimmer waren nervös, als sie in drei Läufe aufgeteilt und auf Pontonbooten an einem Schild vorbeigefahren wurden, auf dem warnte: „Die Türen der Überlaufrinne können ohne Vorankündigung geöffnet werden.“ Als das vor einem Jahr passierte, wurden die Sportler auf eine Sandbank gezwungen, um nicht nach hinten gesaugt zu werden. Dieses Jahr waren die Bedingungen perfekt.
Durch ein Megaphon befahl der 56-jährige Nicholas allen, die Boote zu verlassen und sich ins 55 Grad warme Wasser zu begeben. Atemlos vor Kälte schwammen die Teilnehmer zu einer Reihe orangefarbener Bojen im Schatten eines Betondamms.
Während die großen Senderverbände der Welt Neoprenanzüge und die meisten Smartwatches verbieten, erlaubt Nicholas beides. Beim Freiwasserschwimmen herrscht jedoch eine puristische Ethik, und im SCAR-Schwimmbereich gab es kein Neopren. Mit einer Hand an der Bojenleine und der anderen in der Luft ließ Nicholas die Schwimmer los, um 9,5 Meilen lang zu einem Damm auf der anderen Seite des Sees zu schwimmen.
Als sie fertig waren, fuhren sie zurück nach Mesa, der Heimatstadt von Nicholas, und blieben dort über Nacht. Am nächsten Tag fuhren die Schwimmer eine Stunde lang zum Canyon Lake, um neun Meilen zu schwimmen. Unmittelbar darauf folgte eine zweistündige Fahrt vorbei an Geisterstädten und Kupferminen zum Apache Lake, wo sie 17 Meilen lang schwammen und am dritten Tag im Morgengrauen begannen. Das letzte Schwimmen fand am nächsten Abend statt, ein 6,2-Meilen-Schwimmen auf dem Roosevelt Lake.
Bedenken Sie zur besseren Übersicht, dass der Ärmelkanal, das bekannteste Freiwasserbad, 21 Meilen lang ist.
Mit seiner Marathondistanz (ungefähr 40 Meilen), eiskalten Schwimmpartien (die Starttemperatur auf Apache betrug ungefähr 53 Grad Fahrenheit), dramatischen Landschaften und Roadtrip-Einlagen wurde die Veranstaltung von der World of Open Water Swimming Association als Veranstaltung des Jahres ausgezeichnet im Jahr 2022.
Es ist ein Treffen gleichgesinnter Geister und ein Schnappschuss von Arizona, den selbst Einheimische vielleicht nicht gesehen haben. Die ersten drei Seen wirken immer noch wie der Fluss, der sie einst waren. Schwimmer durchquerten träges, lindgrünes Wasser, das sich zwischen hoch aufragenden roten Felsklippen mit einer Höhe von etwa 500 Fuß und vorbei an massiven Tafelbergen und erodierenden Hügeln mit Mesquite- und Saguaro-Wurzeln schlängelte. Die Wüste war grün und blühte. Über ihnen schwebten Truthahngeier und Blaureiher. Familien von Dickhornschafen versammelten sich auf Felsvorsprüngen.
Nicholas, ein in Arizona geborener Strafverteidiger, stellte sich das Ereignis zum ersten Mal vor, als er in Saguaro Lake für seine eigene Überquerung des Catalina-Kanals im Jahr 2011 trainierte. Im nächsten Jahr schlossen sich ihm sieben Schwimmer beim ersten offiziellen SCAR-Schwimmen an. In diesem Jahr kamen 58 Schwimmer aus 16 Bundesstaaten und sechs Ländern. 38 davon waren Frauen.
Das ist keine Anomalie. Seitdem die Amerikanerin Gertrude Ederle im Jahr 1926 als erste Frau erfolgreich den Ärmelkanal überquerte und damit den bestehenden Kanalrekord um fast zwei Stunden unterbot, sind Frauen an der Spitze des Sports geblieben.
Laut Julian Critchlow, einem Marathonschwimmer und Datenanalysten, der seit 1875 jede erfolgreiche Überquerung des Ärmelkanals analysiert hat, war die durchschnittliche Finisherin etwa 11 Minuten schneller als der durchschnittliche Mann. Auch Frauen haben eine bessere Erfolgsquote. Niemand hat den Kanal häufiger überquert als Chloe McCardel, einen Rekord, den sie 2021 von Alison Streeter für sich beanspruchte.
„Das ist interessant, denn wenn man an Ultralauf, Triathlon oder lange Radtouren denkt, werden Männer schneller vorankommen“, sagte Catherine Breed, die an der University of California in Berkeley schwamm und einst den Rekord für das schnellste Schwimmen über den Lake Tahoe hielt . „Aber ich denke, dass Frauen geistig belastbarer und mutiger sind. Wir lassen die schwierigen Dinge schnell durchgehen und machen weiter.“
Letztes Jahr schwamm der 30-jährige Breed als erster Mensch von der Golden Gate Bridge zur Half Moon Bay in Nordkalifornien und überwand dabei Monotonie und Müdigkeit, um die 27-Meilen-Strecke zu absolvieren.
Letzten Monat belegte sie auf der Saguaro-Lake-Etappe den zweiten Platz hinter Michael Rice, dessen breiter Brustkorb und seine kräftigen Arme auf seine Jahre als Schmetterlingsschwimmer an der University of Florida und Florida State sowie auf einige genetische Eigenschaften hindeuteten. 1999 durchschwamm seine Mutter Gail den Ärmelkanal in 8 Stunden und 12 Minuten, eine der schnellsten Zeiten aller Zeiten.
Rice wurde 2021 in das SCAR-Schwimmen eingeführt, nachdem sie Sarah Thomas, die erste Schwimmerin, die viermal hintereinander den Ärmelkanal durchschwamm, an einem von Schwimmern bevorzugten Quellteich in einem Vorort von Denver traf. Thomas, der als Personalvermittler arbeitet, hat ein Gespür für Talente. Sie unterhielt sich mit ihm und trainierte mit ihm. Bei der Veranstaltung 2021 war er Erster in der Gesamtwertung, und sie gewann die Auslosung der Frauen und wurde Zweite in der Gesamtwertung.
Der Gesamtsieger von 2022, Steven Munatones, 60, beendete Saguaro letzten Monat auf dem dritten Platz, etwas mehr als 11 Minuten hinter Rice. Munatones hat sein Leben dem Sport gewidmet. In den 1970er Jahren war er Jugendreporter für internationale Schwimmpublikationen. In den 1990er Jahren gewann er zwei nationale US-Masters-Meisterschaften im Freiwasser und gehörte zu einer kleinen internationalen Kohorte, die 2008 dazu beitrug, das Freiwasserschwimmen bei den Olympischen Spielen zu etablieren, eine Anstrengung, die seit den 1980er Jahren fortgesetzt wurde.
Im Jahr 2016 erlitt Munatones zu Hause in Huntington Beach, Kalifornien, einen Herzinfarkt. Sein jugendlicher Sohn führte Wiederbelebungsmaßnahmen durch, bis Hilfe eintraf. Nach Jahren der Genesung begann er während der Pandemie wieder vom Schwimmen im offenen Wasser zu träumen. Er war seit 1994 nicht mehr als ein paar tausend Meter geschwommen, hat sich aber letztes Jahr für SCAR angemeldet. Er trainierte hart, vielleicht härter als je zuvor, und überraschte sich und alle anderen mit dem Sieg.
„Wenn man von so etwas wie mir zurückkommt“, sagte Munatones, „ist das alles ein Bonus. Am Ende eines jeden Tages habe ich das Gefühl, wow, ich habe noch einen reingeholt.“
Obwohl die Sonne warm schien, war das Wasser im Canyon Lake frisch, besonders auf der ersten Meile oder so. Ein paar Leute brachen ab, aber die meisten hielten durch. Sie tranken alle 30 bis 60 Minuten Elektrolyte, um hydriert zu bleiben, und wenn ihre Treibstofftanks zur Neige gingen, aßen sie rote Weinreben, schwarze Lakritze, Datteln oder Schokolade; gelutschte Energiegels oder Fruchtpürees; oder getrunkene Shots Ahornsirup. Die Schwimmer stellten ihre eigenen Futterbeutel bereit, die von ihren Kajakfahrern verwaltet wurden, die auf der dominanten Atemseite der Schwimmer paddelten und die effizienteste Linie festlegten, die möglich war.
Die diesjährigen Kajakfahrer könnten durchaus die Schwimmer des nächsten Jahres sein und umgekehrt, denn beim Freiwasserschwimmen kommt es auf Großzügigkeit und Gegenseitigkeit an. Sogar Thomas ist dieses Jahr Kajak gefahren statt zu schwimmen.
Die schnellsten Athleten bewältigten die Seen Saguaro und Canyon in jeweils weniger als drei Stunden. Für Apache benötigten sie etwa fünf Stunden. Die langsamsten Schwimmer benötigten für die kürzeren Schwimmzüge über fünf Stunden und für Apache neuneinhalb Stunden.
Breed konzentriert ihren Geist auf Form und Körperhaltung. Munatones lässt seinen Lauf los. Rice dämmt das innere Chaos mit Liebe ein und widmet verschiedene Teile des Rennens den Menschen, die ihm am Herzen liegen.
Nicholas begrüßte seine Schwimmer an der Ziellinie in seinem sogenannten „Zielboot“, einem Pontonkreuzer, der mit einem riesigen Kühler für Craft-Bier und süffigen Wein sowie einem viel kleineren für Sportgetränke und Wasser ausgestattet war. Rice und Breed tranken Bier und warteten darauf, dass der Rest des Feldes hereinströmte. Einige Finisher waren dürr und zitternd, andere waren gebaut wie Panzer, mit vielen Variationen dazwischen.
„Das ist es, was ich an diesem Sport liebe“, sagte Breed. „Jeder Körper – jeder Körpertyp – ist willkommen, und man sieht, dass Menschen mit unterschiedlichen Körpertypen darin hervorragende Leistungen erbringen.“
Während die Athleten „hydrierten“ und die Sonne genossen, wurden Trainingstipps ausgetauscht und zukünftige Ereignisse geplant. Niemand jubelte im Ziel stärker als Rice. Er stand auf, klatschte und brüllte. Zwei Abfahrten, noch zwei anstrengende Schwimmrunden.
„Ich muss sie anfeuern“, sagte er. „Sie sind alle großartige Menschen, es ist eine harte Veranstaltung und ich möchte, dass jeder seine Ziele erreicht.“