LES PIEUX, Frankreich — An einem sonnigen, aber kühlen Junimorgen holte Dr. Martial Jardel sein schwarzes Motorrad aus seinem Wohnmobil, setzte seinen Helm auf und startete den Motor. An seinem letzten Tag auf der Halbinsel Cotentin in der Normandie war er bereit, den Ärmelkanal entlang zu fahren, um einen Patienten zu besuchen.
Michel Piquot, 92, stand in blauen Pantoffeln vor seiner Tür und wartete ungeduldig.
„Wann hatten Sie das letzte Mal einen Bluttest?“ fragte Dr. Jardel, nachdem er in dem einstöckigen Haus angekommen war und sprach lauter für den schwerhörigen Mr. Piquot, einen ehemaligen Angestellten eines Luftfahrtunternehmens. „Ich habe keine Ahnung“, antwortete Mr. Piquot und sah den jungen Arzt mit leeren Augen an. “Ich sage dir, es ist die Hölle, alt zu werden.”
Im März entschied sich Dr. Jardel, 30, frisch promoviert, für eine fünfmonatige „Tour de France“-Reise. Doch anders als beim prestigeträchtigen Radrennen führte ihn seine Reise in die von den Franzosen so genannten „medizinischen Wüsten“ – Gebiete mit akutem Ärztemangel. Dort bietet Dr. Jardel überarbeiteten Ärzten ein unwiderstehliches Angebot: Er ersetzt sie für zwei Wochen, während sie in den Urlaub fahren.
In den letzten Monaten hat Dr. Jardel mit seinem Wohnmobil mehr als 2.800 Meilen zurückgelegt, seine Erfahrungen auf seiner Website und mit mehr als 1.500 Followern auf Instagram geteilt, in der Hoffnung, die Meinung junger Ärzte zu ändern, die sich oft nur ungern niederlassen ländliche Gebiete voller Patienten, aber ohne die Attraktivität von Großstädten.
Trotz Frankreichs weltbekanntem Gesundheitssystem leben laut einer kürzlich von der Mutualité Française, einem führenden Berufsverband der Krankenkassen, veröffentlichten Umfrage etwa sieben Millionen Menschen in Gebieten, in denen der Zugang zu einem Arzt eingeschränkt ist. Erschwerend kommt hinzu, dass Beamte in Frankreich, wo das Durchschnittsalter der Ärzte nach Angaben der Regierung jetzt 49 Jahre beträgt, sich auf eine große Welle von Pensionierungen in den nächsten zehn Jahren einstellen.
Die Normandie ist laut einem aktuellen Bericht des französischen Senats eine der Regionen, die am stärksten vom Ärztemangel betroffen ist, insbesondere auf der Halbinsel Cotentin, wo bereits 40 Prozent der Ärzte über 60 Jahre alt sind.
„Wir müssen schnell handeln“, sagte David Margueritte, der Präsident der Behörde, die Cotentin beaufsichtigt. „Ein Territorium kann auf Dauer nicht attraktiv sein, wenn es keine Möglichkeit zur Behandlung gibt.“
Für die sechste Etappe seines medizinischen Roadtrips ersetzte Dr. Jardel nach Stationen in Mittel-, Ost- und Nordfrankreich Mathieu Bansard, 32, einen Hausarzt in Les Pieux, einer Stadt mit 3.000 Einwohnern auf der Halbinsel Cotentin, wo die Hauptstraße a Sammelsurium aus Steinhäusern und modernen Geschäften, darunter eine Bäckerei, eine Crperie und ein Friseur.
„Ich wollte, dass er sieht, dass wir auch hier optimale Arbeits- und Lebensbedingungen haben“, sagte Dr. Bansard. „Es stinkt nicht, weil wir auf dem Land sind!“
Mehr als 30 Mitarbeiter, darunter Hebammen und Psychologen, arbeiten im Gesundheitszentrum, in dem Dr. Bansard praktiziert. Etwa 60 Meilen von Omaha Beach entfernt, ist es eine Ausnahme auf der Halbinsel Cotentin, die von einem Mangel an Spezialisten wie Zahnärzten betroffen ist – nur 33 auf 100.000 Einwohner. Die Ärzte in Les Pieux haben bereits jeweils 1.800 bis 2.200 Patienten, der Landesdurchschnitt liegt bei etwa 900, was es für Neuankömmlinge „unmöglich“ macht, einen behandelnden Arzt zu finden.
„Die Wartezeit ist entsetzlich“, sagte ein Patient, Didier Duval, 62. „Um einen Augenarzt aufzusuchen, muss man mindestens sechs Monate warten, während ich in Paris weniger als 48 Stunden brauchte und ich die Wahl zwischen mehreren.“
Nach einem Morgen voller Hausbesuche und Beratungen fuhr Dr. Jardel mit seinem Motorrad in ein örtliches Pflegeheim. Nach einer achtminütigen Fahrt entlang der Küste der Normandie traf er auf Natacha Carlat, eine Krankenschwester, die ihn zu zwei älteren Patienten brachte. Die Coronavirus-Pandemie habe die Personalprobleme verschärft, sagte sie.
„Wir hören nie auf“, sagte Frau Carlat. „Viele Ärzte kommen und gehen, weil sie wie wir der Zeit hinterherjagen.“
Um den Ärztemangel in bestimmten Regionen zu beheben, versuchte die französische Regierung im vergangenen Jahr, das Angebot zu erhöhen, indem sie eine Obergrenze für die Zahl der Medizinstudenten aufhob. Aber die Kluft zwischen Ballungsräumen und ländlichen Gebieten wird immer größer. Laut Senatsbericht über medizinische Wüsten gibt es in Paris und an der Côte d’Azur etwa 400 Haus- und Fachärzte pro 100.000 Einwohner, während der nationale Durchschnitt bei etwa 340 liegt.
Lokale Behörden versuchen, junge Ärzte in unterversorgte, ländliche Gebiete zu locken, indem sie Anreize wie die Übernahme von Studiengebühren für neu diplomierte Physiotherapeuten bieten.
“Es ist eine Charmeoffensive”, sagte Mr. Margueritte, der Beamte des Cotentin. “Wir hoffen, dass sie sich verlieben.”
Bei manchen schien der Charme zu wirken.
Axel Guérin, 25, Arzt in Ausbildung an der Universität Caen, der im Gesundheitszentrum in Les Pieux arbeitet, sagte, er plane, nach seinem sechsmonatigen Aufenthalt in der Region zu bleiben.
„Mir gefällt die Mentalität, das ländliche Leben, das Wohnumfeld“, sagte er, während er den Panoramablick auf das Meer von seinem Büro aus betrachtete. Ärzte und Praktikanten genießen manchmal Surfsessions zur Mittagszeit, sagte Dr. Bansard.
Aber Dr. Jardel, der reisende Arzt, war auch nach zwei Wochen und einem Abschiedsgeschenk von Dr. Bansard – Bier von einer örtlichen Brauerei – nicht begeistert.
„Du kannst jederzeit wiederkommen und vergiss nicht, uns ein paar Freunde mitzubringen!“ sagte Dr. Bansard, als er zum Abschied winkte.
„Ich nehme meine Chance auf das Landleben, aber um mich die nächsten 30 Jahre hier niederzulassen, kann ich nicht“, gab Dr. Jardel zu.
Er verstaute sein Motorrad in seinem Wohnmobil und fuhr für die nächste Etappe seiner Reise in der Bretagne am Mont Saint-Michel vorbei – der normannischen Abtei, die die Region dominiert.
In die Fußstapfen seines Vaters tretend, studierte Dr. Jardel neun Jahre lang Medizin. Aber er wollte nach dem Studium, mitten in der Pandemie, „frisch Luft schnappen“, indem er Frankreichs ländliche Umgebung und seine kleinstädtischen Arztpraxen entdeckte.
In der Bretagne ersetzte Dr. Jardel Dr. Marion Molié, 33, die einzige Ärztin in Pleumeur-Gautier.
Ursprünglich aus Nordostfrankreich stammend, erfüllte sich Dr. Molié einen Traum, indem sie in dieser kleinen Stadt ein Steinhaus kaufte, um mit ihrem Mann und zwei Kindern zu leben. Lokale Behörden, die verzweifelt nach Ärzten suchen, bezahlten Dr. Moliés Sekretärin ein Jahr lang und bezahlten in den ersten Monaten ihre Büromiete von etwa 600 US-Dollar.
Aber nachdem sie seit September dort gearbeitet hatte, fühlte sie sich überfordert.
„Früher gab es acht Ärzte“, sagt Dr. Molié, der in einem Pflegeheim arbeitet, das 2014 von zwei Ärzten gegründet wurde. Weniger als ein Jahr später kündigten sie, um ein Büro in einer größeren Stadt zu eröffnen.
„Für die 8000 Einwohner der Halbinsel sind wir jetzt nur noch zwei“, sagte sie.
Überfordert mit den 1.800 Patienten, die sie bereits behandelt, sagt Dr. Molié seit März, dass sie keine neuen mehr aufnehmen könne. Die Lage werde “immer besorgniserregender”, insbesondere jetzt, da der Arzt in einer Nachbarstadt in Rente gehe.
Nachdem er das Pflegeheim besichtigt und die Schlüssel abgeholt hatte, suchte Dr. Jardel vor Sonnenuntergang nach einem Parkplatz für sein Wohnmobil. Entlang der nebligen Küstenlandschaft der Bretagne ließ er sich neben alten Fischern nieder.
Dr. Jardel atmete die salzige Meeresbrise ein und beobachtete die Wellen. Er hat bereits an ein neues Projekt gedacht: eine Organisation zu gründen, um andere junge Ärzte zu ermutigen, unterversorgte Gebiete zu entdecken.
Und würde er eine weitere Tour de France antreten?
„Es ist nicht unmöglich“, sagte er. „Ich habe 10 der 101 französischen Departements gesehen. Ich habe noch 91 übrig.“