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An der Spitze der Welt stecken die riesigen Gletscher Nordgrönlands, die lange Zeit als relativ stabil galten, in Schwierigkeiten, wie eine neue Studie zeigt.
Mit der Erwärmung des Ozeans werden Grönlands letzte verbleibende Schelfeise rapide schwächer, was die nahegelegenen Gletscher destabilisiert und potenziell „dramatische“ Folgen für den Anstieg des Meeresspiegels birgt, heißt es in der am Dienstag in Nature Communications veröffentlichten Studie.
Schelfeise sind schwimmende Eiszungen, die über den Ozean hinausragen und als Dämme fungieren, die Gletscher an Land zurückhalten und den Eisverlust verlangsamen. Wenn sie schmelzen und schwächer werden, kann mehr Landeis in den Ozean rutschen, was den Anstieg des Meeresspiegels verstärkt.
Wissenschaftler analysierten acht Eisschelfs, die die Gletscher im Norden Grönlands stützen und die zusammen genug Eis enthalten, um den Meeresspiegel um 2,1 Meter – fast 7 Fuß – anzuheben. sollten sie zerfallen und vollständig schmelzen.
„Diese Gletscher gehören zu den wichtigsten der Eisdecke“, sagt Romain Millan, Glaziologe an der Universität Grenoble Alpes in Frankreich und Autor der Studie, sagte CNN. „Sie sind die größten Gletscher Grönlands.“
Während die Gletscher in anderen Teilen Grönlands in den 1980er und 1990er Jahren begannen, an Masse zu verlieren, seien die Gletscher im Norden Grönlands bisher „relativ stabil geblieben“, sagte er.
Dies scheint der Studie zufolge jedoch nicht mehr der Fall zu sein.
Millan und seine Co-Autoren nutzten Tausende von Satellitenbildern sowie Klimamodelle und Messungen vor Ort, um die Ursachen – und den Zeitpunkt – historischer und aktueller Veränderungen der Eisschelfs besser zu verstehen.
Sie stellten einen „erheblichen und weit verbreiteten“ Anstieg der Schelfeisverluste fest. Der Studie zufolge haben die Eisschelfs, die die Gletscher im Norden Grönlands stützen, seit 1978 mehr als 35 % ihres Gesamtvolumens verloren. Es wurde festgestellt, dass seit Anfang der 2000er Jahre drei vollständig zusammengebrochen sind und die restlichen fünf schmelzen und die nahegelegenen Gletscher destabilisieren.
„Wir können sehen, dass die Schelfeise schwächer werden“, sagte Millan, „und das sind neue Schlüsselinformationen, die wir nicht kannten, weil wir dachten, dass dieser Teil Grönlands wirklich stabil sei.“
Copernicus Sentinel-2/ESA
Der Petermann-Gletscher im Nordwesten Grönlands ist einer der größten Gletscher, der den grönländischen Eisschild mit dem Arktischen Ozean verbindet. Der Eisfluss am Petermann hat sich in den letzten Jahren beschleunigt.
Die Studie ergab, dass der Eisverlust auf eine Mischung von Faktoren zurückzuführen war, darunter vermehrtes Kalben – Eisbrocken brachen ab und bildeten Eisberge – und Oberflächenschmelze.
Die Hauptursache war jedoch das Basalschmelzen, bei dem warme Meeresströmungen das Eis von unten schmelzen. Die Studie ergab, dass zwischen 2000 und 2020 ein „flächendeckender Anstieg“ der Basalschmelzrate eng mit einem Anstieg der Meerestemperatur einherging.
Die Wissenschaftler stellten einen direkten Einfluss auf Gletscher fest. Während die Schelfeise schmelzen, ziehen sich die „Erdungslinien“ – der Punkt, an dem der Gletscher den Boden nicht mehr berührt und zu schweben beginnt – zurück, so die Studie.
„Diese natürlichen Grenzen sind wirklich der Schlüsselparameter, der die Stabilität des Gletschers anzeigt“, sagte Millan. Mit dem Rückzug der Erdungslinie, fügte er hinzu, „beginnt auch der Eisabfluss in den Ozean zuzunehmen.“
Wenn sich die Ozeane weiter erwärmen, könnte dies die Eisschelfs dauerhaft schwächen, sagte Millan. „Und in einem bestimmten Zeitraum könnten sie sogar zusammenbrechen, was erhebliche Auswirkungen auf den Beitrag des grönländischen Eisschildes zum Anstieg des Meeresspiegels haben könnte.“
Die Region spielt bereits eine große Rolle. Dem Bericht zufolge trug das Abschmelzen des grönländischen Eisschildes zwischen 2006 und 2018 zu mehr als 17 % des beobachteten Anstiegs des Meeresspiegels bei.
Es sei nicht möglich, einen Zeitrahmen dafür anzugeben, wann ein solcher Zusammenbruch eintreten könnte, sagte Millan, aber seit den frühen 2000er Jahren habe es rasche Veränderungen gegeben.
Nach dem Zusammenbruch des Schelfeises des Zachariæ-Isstrøm-Gletschers im Jahr 2003 verdoppelte sich der Eisabfluss in den Ozean, heißt es in der Studie. Millan sagte, als er den Gletscher 2016 und 2017 besuchte, seien die Veränderungen alarmierend gewesen. Er beschrieb es als „ein Chaos aus tafelförmigen Eisbergen“.
Thomas Traasdahl/Ritzau Scanpix/AFP/Getty Images
Ein Gletscher im Norden Grönlands am 4. Oktober 2023. Laut der neuen Studie destabilisieren sich die Gletscher der Region durch das Schmelzen der Schelfeise.
Die Zukunft der Gletscher werde stark davon abhängen, was die Welt unternehme, um die durch die Erwärmung des Planeten verursachte Verschmutzung zu reduzieren, sagte Millan.
Der Bericht fordert eine kontinuierliche Überwachung, um besser beurteilen zu können, wie die Eisschelfs auf den Klimawandel reagieren werden, und insbesondere um auf den Erkenntnissen der Studie über den komplexen Prozess des Basalschmelzens und die möglichen Auswirkungen auf den Anstieg des Meeresspiegels aufzubauen.
„Dies wird letztendlich Einblicke in die Zukunft dieser Gletscher sowie das Schicksal größerer Eisschelfs in der Antarktis geben“, heißt es in dem Bericht. Eine kürzlich in der Antarktis durchgeführte Studie ergab, dass das schnelle Abschmelzen der Eisschelfs des Kontinents aufgrund des Schmelzens von unten möglicherweise „unvermeidbar“ ist.
Sophie Nowicki, eine Eisschildexpertin in der Geologieabteilung der Universität in Buffalo, die nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, die Ergebnisse der Studie seien aufgrund der Erkenntnisse, die sie über Quellen und Auslöser von Veränderungen des grönländischen Eisschilds liefern, von Bedeutung.
„Was neu ist, ist die ‚langfristige‘ Aufzeichnung und ganzheitliche Sicht auf die Entwicklung des Schelfeises“, sagte sie gegenüber CNN. „Wir wussten, dass das Grundschmelzen des Schelfeises mit der Meerestemperatur zusammenhängt, aber das Tolle an dieser Studie ist, dass sie eine bessere Vorstellung vom Zeitpunkt und Ausmaß der Veränderung vermittelt.“
Die Studie trage auch zu einem Gesamtverständnis darüber bei, wie die Polarregionen auf die vom Menschen verursachte Klimakrise reagieren, sagte Nowicki.
Früher galten die Pole als „ziemlich langweilig“, sagte sie, aber seit Wissenschaftler vor etwa vier Jahrzehnten begannen, sie mit Satelliten zu beobachten, sei klar geworden, dass „es dynamische, sehr fragile Regionen sind“.
Während sich der Planet weiter erwärmt, fügte sie hinzu: „Wir sollten uns darüber Sorgen machen, wie schnell die Veränderungen vonstatten gehen, aber wir sollten nicht überrascht sein.“