Ärzte wissen seit langem, dass Syphilis das Seh- und Hörvermögen einer Person dauerhaft schädigen und sogar zu psychiatrischen Veränderungen führen kann. Diese Symptome werden jedoch normalerweise mit Infektionen in Verbindung gebracht, die jahrelang nicht diagnostiziert und behandelt wurden.
In einer neuen Studie, die am Mittwoch auf der Epidemic Intelligence Service Conference 2024 in Atlanta vorgestellt wurde, sagen Forscher, dass es im vergangenen Jahr in Chicago mehr als zwei Dutzend Fälle mit dieser Art von Symptomen gab und sich fast ein Drittel der Fälle im Frühstadium befanden Infektionen.
Bei mehr als zwei Dritteln dieser Patienten (68 %) fehlten typische Syphilis-Symptome wie Ausschlag oder Schankergeschwür, die Ärzte auf die Infektion hinweisen könnten.
„Anbieter müssen auf jeden Fall mehr Untersuchungen durchführen und sich darüber im Klaren sein, dass wir genau das sehen“, sagte die leitende Studienautorin Dr. Amy Nham, die im ersten Jahr als EIS-Beamtin bzw. „Krankheitsdetektivin“ für das Chicago Department tätig ist Gesundheitswesen.
Syphilis-Fälle nehmen in den USA stark zu. Im Jahr 2022 wurden nach Angaben der US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten mehr als 207.000 Syphilisfälle gemeldet, die höchste Zahl seit den 1950er Jahren.
Männer, die Sex mit Männern haben, hatten in den USA traditionell die höchste Syphilis-Belastung, und das stimmt immer noch; Doch in den letzten Jahren hat sich die demografische Entwicklung der Infektion verändert, und seit 2019 haben sich die Infektionen bei heterosexuellen Männern und Frauen mehr als verdoppelt. Auch die angeborene Syphilis, bei der die Infektion von einer schwangeren Frau auf ihr Baby übertragen wird, ist auf dem Vormarsch.
Nham sagte, sie sei von ihren Vorgesetzten im Chicago Department of Public Health gebeten worden, Fälle mit ungewöhnlichen Symptomen zu untersuchen – sogenannte NOO-Syphilis, für Neurosyphilis, Augensyphilis und Otic-Syphilis – nachdem sie gehört hatte, dass Anbieter in der ganzen Stadt mehr davon sahen.
Sie durchsuchte ein stadtweites Archiv medizinischer Unterlagen nach Fällen von Patienten, die Anzeichen oder Symptome aufwiesen, die mit einer NOO-Syphilis vereinbar waren, und 28 Personen entsprachen ihrer Falldefinition. Die meisten (75 %) waren Männer und Schwarze (71 %). Die Patienten waren zwischen 23 und 82 Jahre alt. Sechs waren schwule Männer, aber etwa die Hälfte gab an, heterosexuell zu sein. Jeder Dritte war HIV-positiv, was ein geringerer Prozentsatz war, als Nham erwartet hatte, da Menschen, die mit HIV leben, im Allgemeinen schwerere Syphilis-Symptome haben. Den neuesten CDC-Daten zufolge hatten mehr als ein Drittel der schwulen Männer mit primärer und sekundärer Syphilis auch HIV.
Nhams Studie ergab, dass die häufigsten Symptome bei Patienten Kopfschmerzen, Persönlichkeitsveränderungen oder veränderter Geisteszustand sowie Augenprobleme wie Sehverlust, Lichtempfindlichkeit oder Schwellung des Auges waren.
„Es handelt sich dabei nicht um die spezifischsten Symptome, weshalb es wirklich wichtig ist, dass die Anbieter ein angemessenes Screening durchführen und die Patienten nach Risikofaktoren und Dingen wie ihrer sexuellen Vorgeschichte befragen“, sagte Nham.
Syphilis wird durch das Bakterium Treponema pallidum verursacht. Die Infektion verläuft stufenweise. Menschen fangen sich damit auf, wenn sie mit einer runden, festen und schmerzlosen Wunde namens Schanker in Kontakt kommen, die typischerweise an den Genitalien, den Lippen oder der Zunge auftritt. Der Schanker markiert das erste Stadium der Infektion. Diese Wunden können 3 bis 6 Wochen andauern und können schließlich ohne Behandlung von selbst verschwinden. Manchmal fallen sie den Menschen möglicherweise nicht auf, weil sie klein sind oder sich an einer schwer erkennbaren Stelle befinden.
Syphilis ist eine heimtückische Infektion. Seine Symptome kommen und gehen und können wie viele andere Beschwerden aussehen, weshalb Ärzte es „den großen Nachahmer“ nennen.
Nachdem der Schanker abgeklungen ist, mag es so aussehen, als wäre die Infektion ausgeheilt, aber sie hat sich einfach versteckt. Das zweite Stadium der Infektion beginnt normalerweise mit Hautausschlägen oder Läsionen im Mund. Normalerweise fühlen sich die Menschen auch unwohl – sie können Fieber, geschwollene Lymphknoten, Müdigkeit, Halsschmerzen, Muskelschmerzen, Haarausfall und Gewichtsverlust haben.
Unbehandelt kann die Syphilis in ein drittes Stadium übergehen. Das dritte Stadium tritt 10 bis 30 Jahre nach der Erstinfektion auf und kann tödlich sein.
Zu jedem Zeitpunkt der Infektion können die Bakterien in das Nervensystem eindringen und zu einer Beteiligung von Gehirn, Augen und Ohren führen. Dazu können Kopfschmerzen, Hirnschwellungen, sogenannte Meningitis, Schlaganfälle und geistige Veränderungen gehören. Die Augen können lichtempfindlich oder geschwollen sein oder das Sehvermögen kann beeinträchtigt sein. Wenn die Infektion ihre Ohren erreicht, kann es auch zu Hörverlust, Schwindel oder Tinnitus kommen.
Nhams Studie befasste sich nur mit Chicago, sie sammelte jedoch Fallberichte und sagte, Ärzte sehen ähnliche Dinge in anderen Teilen des Landes.
Sie sagte, sie wisse nicht genau, warum es mehr Fälle mit diesen atypischen Symptomen gebe – das würde den Rahmen ihrer Studie sprengen –, aber sie habe einige Theorien.
Die bevorzugte Behandlung von Syphilis ist eine Injektion einer langwirksamen Form des Antibiotikums Penicillin namens Bicillin LA, das seit einem Jahr Mangelware ist.
Da die Injektionen die einzige Behandlung sind, die in der Schwangerschaft wirksam ist, hat das CDC den Gesundheitsdienstleistern empfohlen, diese Impfungen bei Schwangeren und Babys zu priorisieren.
Männer können ein anderes Antibiotikum – Doxycyclin – einnehmen, um ihre Infektionen zu heilen. Allerdings ist Doxycyclin eine Pille, die über mehrere Wochen hinweg zweimal täglich eingenommen werden muss, um wirksam zu sein. Manche Menschen beenden die Einnahme nicht vollständig, was dazu führen kann, dass die Infektion weiter schwelt und sich verschlimmert.
„Es könnte einfach zu einer Zunahme unbehandelter oder unzureichend behandelter Patienten kommen, was zu schwerwiegenderen Folgen der Syphilis führt“, sagte Nham.
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