Jedes Jahr, wenn Rebecca Donner das Haus ihrer Urgroßmutter in Chevy Chase, Maryland, besuchte, standen sie und ihr Bruder an der Küchenwand, um ihre Körpergröße mit Bleistift markieren zu lassen. Als sie 9 wurde, bemerkte sie einen Buchstaben M in der Nähe einer der schwächsten Linien.
“Wer ist er?” fragte sie ihre Urgroßmutter Harriette, die murmelte: “Oh, das ist Mildred.”
Donners Neugier war geweckt, aber erst mit 16 erfuhr sie die Wahrheit: Mildred Harnack war eine amerikanische Spionin im Zweiten Weltkrieg. Zusammen mit ihrem Mann Arvid Harnack leitete sie eine Widerstandsorganisation in Berlin und riskierte ihr Leben, um Informationen aus dem deutschen Wirtschaftsministerium, in dem er arbeitete, durchsickern zu lassen, in der Hoffnung, die Nazis zu besiegen. Obwohl sie beinahe entkommen wäre, wurde sie 1943 auf Hitlers direkten Befehl mit der Guillotine hingerichtet.
Obwohl die Überlieferungen um Harnack von Ungenauigkeiten gespickt sind, stellt Donner den Rekord in “All the Frequent Troubles of Our Days” richtig, das Little, Brown am Dienstag veröffentlichen wird.
„Meine Großmutter Jane sagte zu mir: ‚Du musst Mildreds Geschichte schreiben.’ Das habe ich mir sehr zu Herzen genommen“, sagte Donner in einem Interview in ihrem Haus in Brooklyn. „Ich dachte, na ja, aber vielleicht wird es nicht mein erstes Buch sein“, weil sie der Geschichte – und ihrer Abstammung – gerecht werden wollte.
Sie hatte das Gefühl, dass ihre Großmutter mehr zu sagen hatte, aber sie starb ein paar Jahre später bei einem Bootsunfall. „Ich blieb mit diesem mysteriösen Schimmer zurück“, sagte Donner. “Es war unendlich faszinierend.”
Im Laufe der Jahre machte Donner seinen Abschluss an der University of California, Berkeley, absolvierte einen Master in Fine Arts an der Columbia, führte Regie bei einer Fiction-Serie in der KGB Bar im New Yorker East Village und schrieb „Sunset Terrace“, einen Roman, der in Los Angeles spielt. gefolgt von „Burnout“, einem Graphic Novel über Ökoterrorismus. Kurz vor „Burnout“ 2008 erschienen ist, besuchte sie Berlin und ging in die Gedenkstätte Deutscher Widerstand, da sie wusste, dass ihre Großmutter dort Kontakt zu Archivaren hatte.
„Ich dachte, vielleicht haben sie eine kleine Plakette oder so etwas über Mildred“, sagte Donner, aber als sich die Aufzugstüren öffneten, wurde sie am Eingang einer Kunstausstellung über sie von einem Porträt ihrer Urgroßtante begrüßt Leben. „Eigentlich waren ihr zwei Räume gewidmet. Und das war eine riesige Ausstellung“, sagte sie. Dennoch fühlte sie sich nicht bereit, eine Biografie in Angriff zu nehmen.
Stattdessen arbeitete sie mehrere Jahre an einem Roman über den frühen Tod ihrer Großmutter. Aber 2016, als die Trump-Kampagne an Fahrt gewann, „hatte ich das Gefühl, dass Widerstand ein bisschen im Zeitgeist liegt“, sagte sie. „Ich dachte, es ist wirklich wichtig, dass ich gerade jetzt schreibe.“
Donner hatte auch von ihrer Großmutter erfahren, dass Harnack den elfjährigen Sohn eines Diplomaten anstellte, um seinen Eltern verschlüsselte Nachrichten zu überbringen, die die Informationen in die USA zurückschickten. Sein Name war Donald Heath Jr., er lebte jetzt in Kalifornien und war fast 90 Jahre alt.
Sie kontaktierte ihn, und 2016 trafen sie sich persönlich. Heath erzählte ihr, wie er jedes Mal, wenn sie sich zu „Nachhilfestunden“ trafen, einen anderen Weg zu Harnacks Wohnung nahm, wie er die Aquarienscheibe im Berliner Zoo als Spiegel benutzte, um nach Schwänzen zu suchen, und wie er jedes Mal Harnack und seine begleiteten Eltern für Picknicks auf dem Land, trug er eine gestohlene Hitler-Jugend-Uniform und pfiff verschiedene Lieder, um sie wissen zu lassen, ob die Küste klar war.
Nach Abschluss des Interviews, erinnert sich Donner, sagte Heath: „Ich habe Ihnen mehr erzählt als jedem anderen, aber wir sind wie eine Familie.“ Seine Augen füllten sich. “Jetzt kann ich sterben.”
Donner antwortete: „Tu das nicht, Don“, aber ein oder zwei Monate später war er tatsächlich weg.
Danach suchte sie einen Buchvertrag, um die verbleibenden Forschungsjahre zu finanzieren. Sie erhielt ein sechsstelliges Angebot von Lee Boudreaux bei Little, Brown bei einer Auktion, zusammen mit einem Stipendium des Leon Levy Center for Biography. “Ich hatte noch nie etwas von dieser Geschichte gehört und fand es eine außergewöhnliche Geschichte”, sagte Boudreaux.
Sie sei auch von Donners Begeisterung für das Thema entzückt, sagte sie. „Sie ist selbst einfach eine große, charismatische Persönlichkeit und schien mit Abenteuerlust durchs Leben zu gehen.“
Donner tauchte entweder persönlich oder aus der Ferne in Archive in den Vereinigten Staaten, Deutschland, Großbritannien und Russland ein. „Es ist fast so, als ob sich die Welt verschworen hat, um Ihnen Aspekte der Geschichte zu zeigen, von denen Sie nicht einmal erwartet hatten, dass Sie sie entdecken würden“, sagte sie.
In den Wochen nach Heaths Tod erhielt sie einen Anruf von seiner Familie und bot Zugang zu 12 Dampferkoffern voller Dokumente aus Berlin an, wo sie die Tagebücher seiner Mutter entdeckte. Louise Heath und Mildred Harnack waren gute Freunde, wie sich herausstellte, und Donner entdeckte auch streng geheime Geheimdienstdokumente, die neue Einblicke in die Spionage der Heaths und Harnacks bieten.
Auch wenn es glamourös klingen mag, für Recherchen nach Europa zu fliegen, verbrachte Donner die meiste Zeit damit, in ihrer Wohnung in der Nähe des Prospect Park über Dokumente zu grübeln. Die Wand hinter ihrem Schreibtisch ist mit Papier bedeckt, auf dem sie die sich überschneidenden Anti-Nazi-Widerstandsnetzwerke kartografiert, “um herauszufinden, was die Verbindungen sind”, sagte sie. „Sind sie sinnvoll oder nicht? Sind das nur Zufälle oder nicht?“ Ein Regal ist mit weißen Ordnern gefüllt, die Scans der Korrespondenz enthalten; ein schwarzes Brett ist geheftet mit Fotografien von Harnack, Heath und anderen Persönlichkeiten ihrer Recherchen. Drei Poster schmücken ihren Flur; Sie wurden von Gymnasiasten der Mildred-Harnack-Schule in Berlin erstellt.
Ihr Literaturagent, Jim Rutman bei Sterling Lord Literistic, war „andauernd geblendet“ von ihrer Fähigkeit, bestehende Erzählungen über den Widerstand zu komplizieren. „Der Zweite Weltkrieg fühlt sich als eine Kategorie von Büchern genauso geschlechtsspezifisch an wie wir. Es ist im Großen und Ganzen die Quintessenz des ‚Vaterbuchs‘“, sagte er. „Eine Frau in den Mittelpunkt der Geschichte zu stellen und die Konventionen, durch die die Geschichte normalerweise erzählt wird, zu komplizieren – all das fühlte sich sehr richtig und sehr überfällig an.“
Donner hat die Bedeutung der Geschichtsschreibung betont oder untersucht, wie Geschichte geschrieben wird. In bestehenden Konten wird zum Beispiel Arvid Harnack oft als „Gelehrter“ bezeichnet, während Mildred Harnack als „Lehrer“ bezeichnet wird, was Donner für falsch hielt. “Sie hat eine Stelle an der Universität Berlin bekommen, er nicht, so richtig, sie war die Gelehrte.”
Während ihre familiäre Verbindung einen beispiellosen Zugang bot (die russische Botschaft schickte sogar „den kleinsten Fetzen“ von Harnacks Akte), glaubt Donner nicht, dass sie in ihrer Wiedergabe von Harnack voreingenommen war. „Hagiographie interessiert mich nicht“, sagte sie, „die größte Ehre, die ich ihr erweisen kann, ist, sie nicht auf ein Podest zu stellen, sondern zu zeigen, wie menschlich sie ist.“
Im Laufe der Jahre fragte sie sich immer wieder: Warum begehen Menschen Handlungen, die auf andere entweder mutig oder selbstmörderisch wirken? Harnack riskierte jeden Tag bewusst den Tod durch Enthauptung. “Mein Leben war nicht wie ihres, aber wenn man ein Familienmitglied hat, das diese überlebensgroße Geschichte von Mut und Engagement hat, ist es ziemlich inspirierend”, sagte Donner.
Asya Muchnick, die Redakteurin bei Little, Brown, die das Buch geerbt hat, als Boudreaux das Unternehmen 2017 verließ, glaubt, dass es noch mehr Geschichten wie die von Mildred Harnack zu erzählen gibt. „Sie ist wahrscheinlich nicht einzigartig darin, eine Frau zu sein, die aus der Geschichte geschrieben wurde, und es wird ein Buch nach dem anderen brauchen, um diese Geschichten wieder zum Leben zu erwecken“, sagte Muchnick.
“Es war nie eine Frage, ob ich es schreiben würde, es war nur eine Frage, wann ich es schreiben würde”, sagte Donner. “Das habe ich versprochen.”