Er hat mehr als tausend Patienten in Australien und Übersee wegen der Krankheit behandelt. Viele von denen in Australien sind älter, andere sind junge Lehrer, Arbeiter und sogar Kinder.
Er misst ihre Läsionen vorsichtig mit einem Lineal und markiert sie, um ihren Fortschritt zu verfolgen. Obwohl sie wie Albträume aussehen – einige haben Geschwüre, die bis zum Knochen fressen -, beschreiben die meisten Patienten sie als schmerzlos. Das fleischfressende Toxin, das von den Bakterien produziert wird, stellt ein besonderes Entsetzen dar: Es schwächt sowohl die Immunantwort als auch betäubt das Fleisch, das es konsumiert. Es ist “wirklich ein ziemlich außergewöhnlicher Organismus”, sagte Dr. O’Brien über das Bakterium, “und ein beeindruckender Feind.”
In Mr. Courtneys Fall hatte das Geschwür die obere Hälfte seines Fußes verwüstet, bevor Ärzte eine Diagnose stellen konnten. Seitdem haben sie Operationen durchgeführt, um das nekrotische, betonähnliche Gewebe zu entfernen. “Wenn Sie dieses tote Fleisch nicht loswerden, wird die Haut niemals heilen”, sagte Dr. Adrian Murrie, ein Arzt in der Klinik, der Mr. Courtney behandelt hat.
Andere Patienten mit weniger schweren Fällen lehnen manchmal die Behandlung ab und entscheiden sich stattdessen für natürliche Heilmittel wie Hitze und Ton. Obwohl der Körper gelegentlich kleinere Geschwüre abwehren kann, können solche Behandlungen in schweren Fällen eine echte Gefahr darstellen, sagte Dr. O’Brien.
In den meisten Fällen handelt es sich bei der Behandlung um Antibiotika. Früher wurde die Krankheit größtenteils operiert, aber mit besseren Medikamenten hat sich die Prognose in den letzten Jahren erheblich verbessert. “Es wurde angenommen, dass die Antibiotika nicht wirken”, sagte Dr. O’Brien. “Weil es tatsächlich schlimmer wird, bevor es besser wird.”
Im Moment ist Prävention jedoch nahezu unmöglich.
“Wir wissen nicht, wie wir es aufhalten sollen”, sagte er. Aber wenn die Antwort irgendwo zu finden ist, sagte er, dann in Australien.
Für Mr. Courtney ist sein Kampf gegen die Krankheit noch lange nicht vorbei. Die Ärzte erwarten, dass seine Behandlung noch mindestens sechs Monate dauert.