Tschernobyl lokal beschreibt das Gefühl der Strahlenkontamination
Eine winzige, erbsengroße, radioaktive Kapsel ist irgendwo in der Wüste Westaustraliens verloren gegangen, und Experten warnen, dass eine längere, enge Exposition gegenüber dem Behälter ernsthafte Schäden verursachen könnte. Die Kapsel, die eine geringe Menge des radioaktiven Isotops Cäsium-137 enthält, ging vor etwa zwei Wochen verloren, nachdem sie von einem Transportlastwagen gefallen war, der aus der Gudai-Darri-Mine in der Region Pilbara und einem Lagerdepot in der Stadt Perth unterwegs war. Diese Route – auf der die Behörden diese Woche mit Strahlungsdetektoren suchen – umfasst satte 870 Meilen, ungefähr die gleiche Entfernung auf der Straße wie die Reise von Land’s End nach John O’Groats.
Die winzige radioaktive Quelle war Teil eines sogenannten Dichtemessers, eines Geräts, das im Bergbau verwendet wird, um die Dichte und innere Struktur von Materialien zu messen.
Es wird angenommen, dass die Vibrationen des Transports die Maschine losgerüttelt haben – ein Befestigungsbolzen und eine passende Schraube fehlen ebenfalls –, sodass die 6 mm breite und 8 mm lange Metallkapsel aus Lücken sowohl im Messgerät als auch im Lastwagen rollen konnte.
Angesichts der Größe der Kapsel befürchten die Beamten, dass sie leicht vom Profil der Reifen eines anderen Fahrzeugs aufgenommen und weiter weg transportiert werden könnte – oder, schlimmer noch, aufgebrochen wäre, was die potenziellen Gesundheitsrisiken erhöht hätte.
Rio Tinto – die Firma, die die Gudai-Darri-Mine betreibt – soll sich für den Verlust der Kapsel entschuldigt haben, nachdem sie BBC News mitgeteilt hatte, dass sie eine Untersuchung durchführen, „um besser zu verstehen, was in diesem Fall schief gelaufen ist“.
Die Jagd nach einer winzigen, erbsengroßen, radioaktiven Kapsel, die irgendwo in Westaustralien verloren gegangen ist, geht weiter (Bild: REX / Shutterstock / Department of Fire and Emergency Services WA)
Die Kapsel ging irgendwo auf der 870-Meilen-Strecke von der Gudai-Darri-Mine nach Perth verloren (Bild: Department of Fire and Emergency Services WA)
Der Biophysiker Professor Ivan Kempson von der University of South Australia sagte: „Der Verlust von radioaktivem Material wie diesem ist außergewöhnlich selten, ist aber teilweise auf die sehr geringe Größe der Kapsel zurückzuführen.
„Das Hauptanliegen ist die potenzielle Auswirkung auf die Gesundheit einer Person oder von Personen, die sich in der Nähe der Kapsel aufhalten könnten.
„Wir alle sind einer konstanten Strahlung von natürlichen Materialien um uns herum und den Lebensmitteln, die wir essen, ausgesetzt. Wenn sich jemand jedoch zu lange zu nahe an einer konzentrierten Strahlungsquelle – wie dieser Kapsel – aufhält, führt dies zu Problemen durch Strahlentoxizität.
„Das Worst-Case-Szenario ist, dass jemand die Kapsel aufhebt, sie merkwürdig findet und sie in einer Tasche aufbewahrt, was im Ausland schon einmal passiert ist.“
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Rettungsdienste suchen diese Woche mit Strahlungsdetektoren nach der vermissten Kapsel (Bild: REX / Shutterstock)
Anfang 1999 steckte beispielsweise ein Schweißer in Yanango, Peru, eine Iridium-192-Quelle ein, die für die Radiographie verwendet wurde – und die hohe Strahlendosis, die er erhielt, zwang die Ärzte schließlich, sein Bein zu amputieren. Dabei wurde auch die Familie des Mannes radioaktiver Strahlung ausgesetzt.
Prof. Kempson fügte hinzu: „Hoffentlich wird die Aufmerksamkeit der Medien abgewendet [things like] dies nicht passiert. Wenn die Kapsel in einem abgelegenen Gebiet verloren geht, ist es sehr unwahrscheinlich, dass sie große Auswirkungen hat.
„Die Auswirkungen der Strahlung werden umso schlimmer, je näher Sie sind und je länger Sie einer konzentrierten Quelle ausgesetzt sind.
„Wenn Sie ein oder zwei Minuten in der Nähe dieser Kapsel waren, gibt es wenig Grund zur Sorge. Es besteht ein stark verringertes Risiko, wenn Sie mehr als zehn Meter davon entfernt sind.“
Aufgrund ihrer Größe wird befürchtet, dass die Kapsel in der Lauffläche der Reifen eines anderen Fahrzeugs stecken bleiben könnte (Bild: Getty Images)
Tatsächlich, erklärte der Medizinphysiker Dr. Pradip Deb vom Royal Melbourne Institute of Technology, würde jemand, der eine Stunde lang innerhalb eines Meters von der fehlenden Kapsel steht, wahrscheinlich eine Dosis von zwei Millisievert erhalten.
Dies entspricht der Strahlungsmenge, die bei einem CT-Scan des Kopfes anfällt – aber doppelt so hoch wie die effektive Dosis, die von der International Commission on Radiological Protection für die Öffentlichkeit empfohlen wird.
Dr. Deb fügte hinzu: „Die Bestrahlungskapsel enthält Cäsium-137. Normalerweise handelt es sich um eine versiegelte Quelle – das heißt, wenn sie nicht gebrochen ist, wird sie den Boden oder die Umwelt nicht kontaminieren.
„In diesem Fall wird die Kapsel, wenn sie nie gefunden wird, keine Radioaktivität in den umgebenden Boden kontaminieren oder übertragen.
„Aber Cäsium-137 hat eine Halbwertszeit [the time taken for half of the substance to undergo radioactive decay] von etwa 30 Jahren, was bedeutet, dass die Kapsel für die nächsten 300 Jahre etwas radioaktiv sein wird.“
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Eine Stunde lang in einem Abstand von einem Meter von der Kapsel zu stehen, entspricht einem CT-Scan (Bild: Getty Images)
Wie der Nuklearmediziner Professor Dale Bailey von der University of Sydney feststellte, ist das Risiko, das von der Kapsel ausgeht, jedoch höher, wenn der Behälter irgendwie beschädigt wird.
Er erklärte: „Ein solcher Vorfall könnte passieren, wenn zum Beispiel ein Lastwagen über die recht kleine Kapsel fahren würde.
„Es gibt zwei Hauptgefahren für den Menschen durch dieses Material – Kontamination der Haut oder schlimmer noch, Verschlucken […] wenn der Behälter gerissen ist; und Exposition gegenüber den Gammastrahlen, die die Quelle aussendet (das Beta-Teilchen dringt nicht in den Sicherheitsbehälter ein).“
Ersteres sei ein ernsteres Problem, sagte er, weil ohne die Abschirmung der Kapsel die Emission von Beta-Partikeln der Quelle ernsthaften Schaden anrichten könnte.
Er fügte hinzu: „Es würde zu einer anfänglichen Rötung der Haut oder des Gewebes und in schweren Fällen zu Ulzerationen und möglicherweise zum Tod des Gewebes kommen.
„Wenn es verschluckt wird, kann es möglicherweise zu Blutungen im Darm und Ulzerationen kommen, was zu erheblichen Komplikationen führen kann.“
Die Suche nach der verlorenen Quelle, fügte Prof. Bailey hinzu, wird keine leichte Aufgabe sein. Er sagte: „Angesichts der großen Entfernung wird es so sein, als würde man eine Nadel im Heuhaufen finden.
„Strahlungsdetektoren an fahrenden Fahrzeugen können verwendet werden, um Strahlung über dem natürlichen Niveau zu detektieren, aber die relativ geringe Strahlungsmenge in der Quelle bedeutet, dass sie den Bereich relativ langsam ‚abtasten‘ müssten.“
Es besteht die Möglichkeit, fügte der Wissenschaftler hinzu, dass Mitglieder der Öffentlichkeit bei der Jagd helfen können.
Er erklärte: „Jedes Mobiltelefon kann in einen Strahlungsdetektor verwandelt werden, indem eine App installiert und die Kameralinse abgedeckt wird.
„Jeder, der Strahlungswerte über dem normalen Hintergrund feststellt, sollte den potenziellen Standort mit angemessener Beschilderung identifizieren und absperren, einen großen Abstand von der Quelle einhalten, die Zeitdauer für die Überwachung der emittierten Strahlung minimieren und die örtliche Umweltschutzbehörde anrufen.“