Die unzureichende Aufsicht einer Behörde des Staates Minnesota über ein Bundesprogramm zur Versorgung von Kindern mit Nahrungsmitteln und das Versäumnis, auf Warnsignale zu reagieren, hätten Gelegenheiten geschaffen, die zum Diebstahl von 250 Millionen Dollar in einem der größten Betrugsfälle im Zusammenhang mit Pandemiehilfe im Land geführt hätten, erklärte die staatliche Finanzaufsichtsbehörde des Staates am Donnerstag in einem vernichtenden Bericht.
Das Bildungsministerium von Minnesota „hat es versäumt, auf Warnsignale zu reagieren, die dem Ministerium vor dem Ausbruch der COVID-19-Pandemie und vor Beginn des mutmaßlichen Betrugs bekannt waren, hat seine Befugnis, Feeding Our Future zur Einhaltung der Programmvoraussetzungen zur Rechenschaft zu ziehen, nicht wirksam ausgeübt und war schlecht darauf vorbereitet, auf die Probleme zu reagieren, die es bei Feeding Our Future hatte“, so das überparteiliche Office of the Legislative Auditor.
Vor einem Bundesgericht wurden 70 Personen wegen angeblicher Beteiligung an dem sogenannten „Feeding Our Future“-Programm angeklagt. Fünf der ersten sieben Angeklagten wurden am Freitag verurteilt. Der Prozess erregte große Aufmerksamkeit, nachdem jemand versucht hatte, einen Geschworenen mit einer Tasche voller 120.000 Dollar in bar zu bestechen. 18 weitere Angeklagte haben sich bereits schuldig bekannt. Die Prozesse gegen die anderen stehen noch aus.
Bildungskommissar Willie L. Jett II bestritt die Beschreibung der Aufsicht seiner Behörde als unzureichend durch den Prüfer. In einer schriftlichen Antwort in dem 120-seitigen Bericht sagte er, dass die Aufsicht „den geltenden Standards entsprochen“ habe und dass die Beamten der Behörde „wirksame Verweise an die Strafverfolgungsbehörden vorgenommen“ hätten.
„Was mit Feeding Our Future passiert ist, war eine Farce – ein koordinierter, dreister Missbrauch von Ernährungsprogrammen, die existieren, um Kindern aus armen Familien Zugang zu gesunden Mahlzeiten zu ermöglichen“, schrieb der Kommissar. „Die Verantwortung für diesen eklatanten Betrug liegt bei den angeklagten und verurteilten Betrügern.“
Laut Bundesanwälten nutzte die Verschwörung laxe Regeln aus, damit die Wirtschaft während der Pandemie nicht zusammenbricht. Die Angeklagten stellten angeblich Rechnungen für nie servierte Mahlzeiten aus, führten Scheinfirmen, wuschen Geld, beteiligten sich an Passbetrug und nahmen Schmiergelder an. Insgesamt wurden im Rahmen des Minnesota-Komplotts mehr als 250 Millionen Dollar an Bundesmitteln entwendet, und nur etwa 50 Millionen davon wurden nach Angaben der Behörden wieder eingezogen.
Die Nahrungsmittelhilfe kam vom US-Landwirtschaftsministerium und wurde vom staatlichen Bildungsministerium verwaltet, das das Essensgeld über Partner wie die gemeinnützige Organisation Feeding Our Future weiterleitete. Zu den Angeklagten, die auf ihren Prozess warten, gehört Aimee Bock, die Gründerin von Feeding our Future. Sie beteuert ihre Unschuld und sagt, sie habe nie gestohlen und keine Hinweise auf Betrug bei ihren Subunternehmern gesehen.
Karnowski schreibt für Associated Press.