NOVOLUHANSKE, Ukraine – „Sei ruhig“, sagte der 28-jährige Fahrer Denis, nachdem mehrere Mörsergranaten hinter uns auf der Straße gelandet waren. Als wir im Hauptquartier der örtlichen Armee Deckung suchten, explodierte ein weiteres halbes Dutzend Mörsergranaten um uns herum.
Wir waren auf einer hastig arrangierten Pressetour zu einer Traktorenwerkstatt gewesen, die wenige Stunden zuvor von Mörserbeschuss getroffen worden war. Ein ukrainischer Kommandant zeigte auf zwei klaffende Löcher, die die Explosionen hinterlassen hatten und von denen er sagte, sie hätten einen 27-jährigen Soldaten verletzt.
„Das war eine Provokation“ der von Russland unterstützten Rebellen auf der anderen Seite der Grenze, sagte der Kommandant Anatoly Semenko in einem Interview. Er zeigte ein Video, das vom blutenden Arm des Soldaten aufgenommen wurde, und sagte, er müsse wahrscheinlich amputiert werden.
Damit sagte Herr Semenko, dass es für uns nicht sicher sei, an der Stelle zu verweilen, und als der kleine Konvoi von Militärfahrzeugen abfuhr, begann der Beschuss erneut. Soweit wir das beurteilen konnten, gab es kein Gegenfeuer der ukrainischen Streitkräfte.
Es war nicht klar, ob die Pressetour Ziel der Rebellen war. Aber eine andere Tour, die vom ukrainischen Militär durchgeführt wurde, stieß am Samstag in ähnlicher Weise auf heftigen Beschuss in der Stadt Stanitsya Luhanska.
Artilleriefeuer erhob sich am Samstag in der gesamten Ostukraine und regnete entlang der gesamten Demarkationslinie zwischen ukrainischem und von Rebellen gehaltenem Territorium. Das Feuer der Rebellen aus Mörsern, Artillerie und raketengetriebenen Granaten war etwa doppelt so hoch wie in den vorangegangenen zwei Tagen, sagte das ukrainische Innenministerium in einer Erklärung.
Auch der Kampf um die rhetorische Höhe ging zügig voran. In der Separatistenregion wurden Tausende Menschen über die Grenze nach Russland evakuiert, angeblich in Erwartung eines ukrainischen Angriffs.
Ukrainische Beamte taten dies als Propagandatrick ab, um Russland einen Vorwand zum Eingreifen zu geben. Sie warnten ihrerseits vor „False-Flag“-Angriffen der Separatisten, die die Separatisten als Terroranschläge aus der Ukraine darstellen würden.
Eine der Evakuierten, Inna Shalpa, sagte, sie habe keine Ahnung, wohin sie und ihre drei Kinder am Samstag in russischen Bussen fuhren, aber sie sei sich sicher, dass sie sich bewegen müssten. „Wir machten uns hauptsächlich Sorgen um die Kinder“, sagte sie.
Gefüttert mit einer ständigen Diät aus russischen Staatsnachrichten hatten die in die Busse strömenden Menschenmengen kaum Zweifel, dass ein ukrainischer Angriff unmittelbar bevorstand, was ukrainische Beamte als fiktive Provokation anprangerten.
Allem Anschein nach wurde der größte Teil des Feuers von Rebellenkräften auf die Ostukraine gerichtet. Als am Samstagmorgen Granaten niederprasselten, stand Tanya Tinyakova im Türrahmen ihres Hauses im Dorf Luhansk, mitten im Sperrfeuer, und überlegte, ob es an der Zeit sei, ihre Sachen zu packen und zu gehen.
„Wenn wir sehr nervös sind, werden wir gehen“, sagte sie. „Aber wir haben dieses Haus mit unseren Händen gebaut. Wir wollen nicht weg. Das ist unser. Wir haben keinen Ort, an den wir fliehen können.
„Selbst wenn wir einen Ort hätten, an den wir gehen könnten, wollen wir das nicht“, sagte Frau Tinyakova, 31, „denn das ist unser Zuhause.“
Aber Frau Tinyakova und Tausende wie sie haben möglicherweise bald keine andere Wahl, da Präsident Biden die Welt warnte, dass ein russischer Angriff in den kommenden Tagen praktisch sicher sei. Sie und Tausende andere in der Nähe haben das zusätzliche Unglück, in einem Gebiet zu leben, das Sicherheitsanalysten wegen seiner Nähe zu gefährlicher industrieller Infrastruktur, darunter ein wichtiges Kraftwerk, ein riesiges Wasserwerk und eine weitläufige Chemiefabrik, wochenlang beunruhigt.
Das Wasserwerk versorgt Millionen von Menschen auf beiden Seiten der Grenze, einschließlich der Einwohner der Stadt Donezk, einer der beiden Hauptstädte der Rebellen. Eine Unterbrechung dieser Wasserversorgung während der Kämpfe im Jahr 2014 hatte die Abwanderung von Flüchtlingen aus der Stadt beschleunigt.
Am Samstag zitierte die russische Nachrichtenagentur Interfax Eduard Basurin, einen Sprecher der Volksrepublik Donezk, mit den Worten, der Beschuss habe eine Pumpstation und Wasserleitungen beschädigt und die Wasserversorgung sei erneut gefährdet. Der Wasserverlust für die Bewohner in den von Russland unterstützten Gebieten war ein Rückschlag für die Ukraine und verstärkte die russischen Behauptungen über zunehmend schlimmere Bedingungen für die Zivilbevölkerung.
Doch die größte Sorge galt der Chemiefabrik, die auf Rebellengebiet steht und einer der größten Düngemittelproduzenten Europas ist. Es besteht die Befürchtung, dass eine Granate, die von ukrainischen Streitkräften als Reaktion auf den schweren Beschuss der Rebellen aus der Nähe des Werks abgefeuert wurde, verirrt werden könnte. Wenn es die unter Druck stehenden Tanks oder die mehr als 12 Meilen langen Pipelines treffen würde, die giftiges Ammoniakgas enthalten, könnte es eine giftige Wolke erzeugen, die als Vorwand für eine russische Invasion dienen könnte.
Alternativ haben die Vereinigten Staaten gewarnt, dass die russische Regierung einen Vorfall mit giftigen Chemikalien inszenieren könnte, um eine Intervention zu rechtfertigen.
Das ukrainische Innenministerium, das nur eingehendes Feuer auf von der Regierung gehaltenes Gebiet meldet, sagte in seiner Erklärung, dass 59 eingehende Mörser- und Artilleriegranaten in Svitlodarsk, dem Dorf, das dem Werk am nächsten liegt, vor 14 Uhr gelandet seien 16 Uhr
Einwohner in der Nähe von Svitlodarsk sagten, dass beide Seiten in den letzten Tagen Artillerie abgefeuert hätten.
Früher am Samstag sagte das ukrainische Militär, ein Soldat sei bei Kämpfen entlang der Frontlinie in der Nähe der Chemiefabrik und des Wasserwerks getötet und ein weiterer verletzt worden.
Valerie Hopkins berichtet aus Novoluhanske, Ukraine; Andrew E. Kramer aus Severodonetsk, Ukraine, und Iwan Nechepurenko aus Avilo-Uspenka, Russland.