Die am Donnerstag im New England Journal of Medicine veröffentlichte Studie ergab, dass Teilnehmer, die sich von Covid-Symptomen erholt hatten, im Vergleich zu denen, die nie infiziert waren, ein kognitives Defizit von drei IQ-Punkten aufwiesen, während Teilnehmer, die 12 Wochen oder länger an ungelösten Covid-Symptomen litten, aufwiesen erlitt einen Verlust von sechs IQ-Punkten.
Die Forscher betonten jedoch auch, dass der stärkere kognitive Rückgang, der mit anhaltenden Symptomen einhergeht, möglicherweise nicht von Dauer ist, da festgestellt wurde, dass Teilnehmer dieser Kategorie, die sich zum Zeitpunkt ihrer Teilnahme an der Studie erholt hatten, kognitive Defizite aufwiesen, die mit denjenigen vergleichbar waren, die sich schnell erholten. Adam Hampshire, Hauptautor der Studie und Professor für restaurative Neurowissenschaften am Imperial College London, sagte in einem Telefoninterview am Donnerstag, dass die Besserung für diejenigen, die zuvor längerfristige Symptome hatten, „uns ein wenig Hoffnung für diejenigen gibt, die damit zu kämpfen haben.“ Menschen, die im Moment lange an Covid erkrankt sind – wenn ihre Symptome schließlich verschwinden –, können eine gewisse kognitive Erholung erfahren.“
Basierend auf früheren Studien gingen die Forscher „voll und ganz davon aus, kognitive Defizite bei Menschen zu sehen, die schwer erkrankt waren oder auf der Intensivstation lagen“, sagte er – aber „wir waren ziemlich überrascht, überhaupt einen Unterschied zwischen Menschen zu sehen, die …“ hatte kurzfristige Symptome und die No-Covid-Gruppe.“
Kognitive Wirkung größer bei früher Infizierten
Die Studie umfasste eine Reihe von Online-Aufgaben zur Messung der kognitiven Funktion der Teilnehmer. Mehr als 140.000 Menschen erledigten mindestens eine der Aufgaben, während fast 113.000 alle acht erledigten.
Die Teilnehmer stammten aus einer Kohorte von mehr als 3 Millionen Erwachsenen, die im Rahmen einer großen englischsprachigen Studie zufällig ausgewählt wurden, um die Ausbreitung von Covid zwischen dem 1. Mai 2020 und dem 21. März 2022 zu verfolgen.
Da es keinen wissenschaftlichen Konsens über die Definition von Long-Covid gibt, untersuchte die Studie stattdessen die Symptomdauer und verglich die Ergebnisse von Personen, die nicht an Covid erkrankt waren, mit denen von Personen, die infiziert waren, sich aber in weniger als vier Wochen erholten, d. h. von Personen, die sich zwischen vier und vier Wochen erholten 12 Wochen und diejenigen, deren Symptome danach anhielten.
Die Studie ergab jedoch einen größeren kognitiven Effekt bei Menschen, die zu einem früheren Zeitpunkt der Pandemie infiziert waren, während diejenigen, die auf die Intensivstation eingeliefert wurden, einen besonders auffälligen Verlust hatten – der etwa neun IQ-Punkten im Vergleich zu Menschen entspricht, die nicht an Covid erkrankt waren Die Studie stellte fest, dass mit fortschreitender Pandemie immer weniger Menschen eine Intensivpflege benötigten.
Bei den mit Covid infizierten Personen stellte die Studie außerdem „einen kleinen kognitiven Vorteil bei Teilnehmern fest, die zwei oder mehr Impfungen erhalten hatten“, als sie sich mit dem Coronavirus infizierten, „und einen minimalen Effekt wiederholter Episoden“.
Möglicherweise sind „mehrere zugrunde liegende Faktoren“ dafür verantwortlich
Die Tests deckten verschiedene Aspekte der kognitiven Leistung ab, ergaben jedoch, dass Aufgaben, die Gedächtnis, logisches Denken und Planen betrafen, „am empfindlichsten auf kognitive Unterschiede im Zusammenhang mit Covid-19 reagierten“.
„Unsere Ergebnisse bestätigten Zusammenhänge von kognitiven Defiziten mit Stimmungsschwankungen und Müdigkeit, aber auch mit einer Vielzahl anderer Symptome“, hieß es. „Daher ist es wahrscheinlich, dass mehrere zugrunde liegende Faktoren zu kognitiven Defiziten nach Covid-19 beitragen.“
Hampshire sagte, die Ergebnisse erweiterten auch das Verständnis von Brain Fog, einem Symptom, über das viele Long-Covid-Patienten berichten, insbesondere angesichts der subjektiven Natur der Symptome.
„Wir haben herausgefunden, dass Menschen, die nach der Covid-Erkrankung über Brain Fog berichten, auch bei Aufgaben, die das Gedächtnis und exekutive Funktionen messen, weniger gut abschneiden“, erklärte er. „Das gibt uns einen Einblick, was Gehirnnebel eigentlich ist.“
„Auch wenn die kognitiven Defizite nach Covid-19 im Durchschnitt von geringem Ausmaß sind, weist eine beträchtliche Minderheit der Menschen schwerwiegendere Defizite auf, die wahrscheinlich ihre Arbeits- und Funktionsfähigkeit beeinträchtigen“, sagte Maxime Taquet, klinischer Mitarbeiter der Psychiatrie an der Universität aus Oxford, der nicht an der Forschung beteiligt war. „Angesichts des Ausmaßes der Pandemie und der Zahl der betroffenen Menschen ist dies besonders besorgniserregend.“
Wir wissen immer noch nicht, welche klinischen Auswirkungen ein Drei-Punkte-Unterschied im IQ für Menschen hat, die sich von einer Covid-Erkrankung erholt haben, aber innerhalb dieses Durchschnittsbefundes „wird es erhebliche Schwankungen geben, es wird wahrscheinlich einige Menschen geben, die stärker betroffen sind“, sagte Hampshire .
Die Studie wies eine Reihe von Einschränkungen auf. Die Forscher hatten keine Informationen über die kognitiven Fähigkeiten von Personen vor der Infektion und verglichen daher ihre Ergebnisse mit denen von Teilnehmern, die nicht an Covid erkrankt waren, anstatt die Veränderung ihrer eigenen Kognition zu messen.
Die Autoren stellten außerdem fest, dass es zu einer gewissen Selbstauswahlverzerrung der Teilnehmer gekommen sein könnte, da diejenigen, die am stärksten von kognitiven Beeinträchtigungen betroffen sind, möglicherweise nicht in der Lage oder nicht bereit sind, an den kognitiven Beurteilungen teilzunehmen. Frauen und Weiße waren in der Studie „leicht überrepräsentiert“ – obwohl die Autoren argumentierten, dass die Daten aufgrund der großen Stichprobengröße immer noch aussagekräftig seien.
In einem Leitartikel über die Studie, der am Donnerstag in derselben Zeitschrift veröffentlicht wurde, hieß es, die Ergebnisse seien besorgniserregend. Es fügte hinzu, dass noch Fragen offen seien, unter anderem hinsichtlich des Fortbestehens der kognitiven Defizite und der Auswirkungen auf Arbeit, Bildung „und andere Aktivitäten, die intakte kognitive Fähigkeiten erfordern“.
Die Studie ergänzt eine wachsende Zahl von Forschungen über die Auswirkungen von Long-Covid, zu deren Symptomen Müdigkeit, Gedächtnisverlust, Brustschmerzen, Durchfall und schneller Herzschlag gehören können. Eine im August veröffentlichte Analyse ergab, dass selbst leichte Infektionen zwei Jahre später zu einem höheren Risiko für Lungenprobleme, Müdigkeit, Diabetes und bestimmte andere Gesundheitsprobleme führen können, die für eine lange Covid-Erkrankung typisch sind.