Untersuchungen legen nahe, dass eine neue Covid-Variante, die für einen Wiederanstieg der Krankenhauseinweisungen verantwortlich ist, möglicherweise tödlicher ist als bisher angenommen.
BA.2.86 – oder „Pirola“ – ist eine Mutation der Omicron-BA.2-Subvariante und der Vorfahre des derzeit dominanten JN.1, das seit dem 6. Januar für mehr als drei von fünf Covid-Fällen verantwortlich ist.
Beide weisen rund 60 Spike-Protein-Mutationen mehr auf als das ursprüngliche Coronavirus und über 30 mehr als andere Omicron-Varianten wie BA.2 und XBB.1.5.
Eine Studie der Ohio State University ergab, dass BA.2.86 Zellen in der unteren Lunge infizieren und effizienter in Zellmembranen eindringen kann als andere Versionen von Omicron.
Dr. Shan-Lu Liu, leitender Autor der Studie und Professor für Virologie an der Ohio State University, sagte, die Ergebnisse seien „besorgniserregend“.
„Die Sorge besteht darin, ob diese Variante sowie ihre Nachkommen, einschließlich JN.1, eine erhöhte Tendenz haben werden, menschliche Lungenepithelzellen zu infizieren, ähnlich dem Elternvirus, das die Pandemie im Jahr 2020 auslöste“, sagte er.
Forscher der Ohio State University fanden heraus, dass BA.2.86 menschliche Zellen infizieren kann, die die untere Lunge auskleiden, und effizienter in Zellmembranen eindringen kann
In der Woche bis zum 30. Dezember 2023 gab es in den USA 34.798 Covid-Krankenhauseinweisungen, gegenüber 28.893 in der Woche davor
JN.1, abgeleitet von BA.2.86, macht mittlerweile fast zwei Drittel der Covid-Fälle aus
In Labortests stellten die Forscher fest, dass BA.2.86 bei der Infektion von Menschen in der unteren Lunge wirksamer war.
Infektionen der oberen Atemwege wirken sich auf den Hals und die Nebenhöhlen aus, einschließlich Erkältungen und Halsschmerzen.
Infektionen der unteren Atemwege dauern jedoch normalerweise länger und sind intensiver, da sie die Atemwege und die Lunge betreffen. Dazu gehören Bronchitis und Lungenentzündung mit Symptomen wie chronischem Husten und Atembeschwerden.
Die Infektion der unteren Lungenzellen wird durch ein Zelloberflächenprotein namens TMPRSS2 erleichtert, das die Verschmelzung der Viruszellen und Lungenzellen fördert und bekanntermaßen zur Covid-Infektion und den Symptomen in den Atemwegen beiträgt.
Die Forscher schrieben: „BA.2.86 hat möglicherweise eine erhöhte Tendenz, den Eintrittsweg über die Plasmamembran zu nutzen, im Gegensatz zum endosomalen Eintrittsweg.“
Dies bedeutet, dass BA.2.86 effizienter in die Zellen eindringt, indem es direkt in die Zellmembran eindringt, anstatt sich an die Zelloberfläche zu heften und Rezeptoren zu sammeln.
Die Experimente wurden mit Pseudoviren durchgeführt – einem nicht infektiösen Teil eines Virus, der auf der Oberfläche von verschiedenen Covid-Spike-Proteinen umgeben ist, die so strukturiert sind, dass sie bekannten Varianten entsprechen.
„Wir müssen diese Ergebnisse anhand des echten Virus bestätigen“, sagte Dr. Liu.
„Aber aus unserer Erfahrung wissen wir, dass die Infektiosität menschlicher Epithelzelllinien sehr wichtige Informationen liefert.“
Er fügte hinzu: „Das gibt Anlass zur Sorge, ob dieses Virus im Vergleich zu den jüngsten Omicron-Varianten pathogener ist oder nicht.“
Labortests haben zwar darauf hingewiesen, dass BA.2.86 schwerwiegender ist, dies spiegelt sich jedoch nicht in den offiziellen Daten wider.
BA.2.86 wurde im August 2023 in Amerika in Umlauf gebracht.
Seitdem sind die Covid-Todesfälle sehr niedrig geblieben. In der letzten Woche des Jahres 2023 gab es nach Schätzungen des CDC 839 Todesfälle aufgrund des Virus.
Landkreise in Montana, Colorado, West Virginia und Nebraska gehören zu denen mit aktuellen Covid-Krankenhauseinweisungen von über 20 pro 10.000 Einwohner
In der letzten Woche des Jahres 2022 gab es 3.658 Todesfälle durch Covid.
Seit BA.2.86 im August 2023 auf den Plan getreten ist, sind die Krankenhauseinweisungen gestiegen. Bis zur ersten Septemberwoche gab es in Amerika 20.699 Covid-Krankenhauseinweisungen, gegenüber 6.487 in der ersten Juliwoche.
Allerdings sind die Krankenhauseinweisungen immer noch deutlich geringer als im Vorjahr.
In der Woche bis zum 30. Dezember gab es in den USA 34.798 Covid-Krankenhauseinweisungen, verglichen mit 44.542 im Dezember 2022.
Und im Januar 2022, auf dem Höhepunkt der Pandemie, gab es 150.650 Todesfälle in einer Woche.
Die Forscher des US-Bundesstaates Ohio fanden außerdem heraus, dass der bivalente Auffrischungsimpfstoff BA.2.86 wirksam neutralisiert, was erklären würde, warum die Variante nicht wie zuvor befürchtet eine große Welle auslöste.
In einem separaten Experiment analysierten Forscher Antikörper in Blutproben von medizinischem Fachpersonal, das drei monovalente Covid-Impfstoffe, zwei monovalente Impfstoffe und eine bivalente Auffrischimpfung erhalten hatte, sowie von Ersthelfern, die während der XBB.1.5-Welle an Covid erkrankt waren.
Sie verglichen die Fähigkeit von Antikörpern, eine Infektion durch BA.2.86, das ursprüngliche Covid-Virus, eine von XBB abgeleitete Variante namens FLip und mehrere Omicron-Varianten zu blockieren.
Die Forscher des US-Bundesstaates Ohio fanden heraus, dass die Antikörper der mit Auffrischungsdosen behandelten Mitarbeiter des Gesundheitswesens wirksamer neutralisierten BA.2.86 als sie andere Omicron-Varianten, einschließlich XBB.1.5, neutralisieren konnten.
Im Gegensatz dazu waren die drei monovalenten Impfstoffe und die vorherige XBB.1.5-Infektion kaum wirksam bei der Blockierung der Infektion durch BA.2.86.
Die Studie wurde in der Zeitschrift Cell veröffentlicht.