Dieser Artikel erschien ursprünglich in Hochlandnachrichten.
„Das sind nicht die richtigen Steine“, sagte Tony Fiorillo und zeigte auf die zerklüfteten rosafarbenen und schwarzen Steine entlang des Yukon River in Alaska. Am 14. Tag einer 16-tägigen Expedition brannte die Sonne auf Fiorillo. Als Paläontologe und geschäftsführender Direktor des New Mexico Museum of Natural History and Science suchte Fiorillo am breiten, schlammigen und dennoch glitzernden Yukon River nach Felsen, die doppelt so alt waren wie die, auf denen er stand. Die Steine, die er finden wollte, stammten aus der Kreidezeit, als es in diesem Teil Alaskas in Hülle und Fülle Dinosaurier gab.
Paläontologen wie Fiorillo haben schon lange vermutet, dass das Gebiet reich an Fossilienfunden sein würde, doch dies war das erste Mal, dass sich ein Team auf den Weg machte, das Gebiet gründlich zu untersuchen. Fiorillo und seine beiden Kollegen, der Geologe Paul McCarthy und der Paläontologe Yoshitsugu Kobayashi, hatten die letzten zwei Wochen damit verbracht, unzählige Fotos zu machen und endlose Beobachtungen in Feldnotizbüchern festzuhalten. Ein paar Tage zuvor waren sie auf eine Felswand von der Größe eines Wohnzimmer-Beistelltisches gestoßen, auf der sich Dutzende Fußabdrücke eines Vogels von der Größe einer Weide oder eines Brachvogels befanden. Innerhalb einer Stunde fanden sie 15 weitere Blöcke wie diesen.
Ziel der Expedition war es, das Wenige zu erweitern, das über den prähistorischen Hohen Norden bekannt ist. Innerhalb von 16 Tagen reiste das Team mehr als 100 Flussmeilen auf der Suche nach der „richtigen Art von Gestein“: Sandsteine, Schiefer und Schlicksteine, die wie ein Kuchen geschichtet und in Klippen freigelegt sind, die die schnelle Strömung des Flusses überragen. Ausgestattet mit einer geologischen Karte von Alaska und einer wissenschaftlichen Arbeit, die vor fast 40 Jahren über eine Untersuchung der Sedimentgeologie der Region veröffentlicht wurde, hoffte das Team, Beweise dafür zu finden, dass Dinosaurier einst diesen Teil Alaskas in Hülle und Fülle durchstreiften. „Die Suche nach Dinosauriern in Alaska stellt alles in Frage, was wir über Dinosaurier zu wissen glauben“, erzählte mir Fiorillo. „Sie werden als Sumpftiere beschrieben, die in warmem Klima leben. Es ist klar, dass sie viel anpassungsfähiger waren, als wir meiner Meinung nach zu schätzen wissen.“
Vor etwa 100 Millionen Jahren war Alaskas Lage auf dem Globus nicht viel anders als heute, aber es war erheblich wärmer – ähnlich dem heutigen Klima in Portland, Oregon oder Seattle, Tausende Meilen südlich. McCarthy, ein Geologe an der University of Alaska in Fairbanks, erzählte mir, dass sie anhand seiner Arbeit, die Hunderte Meter freiliegender Sedimente misst, genau bestimmen können, wie die Landschaft – der Lebensraum der Dinosaurier – aussah. Es könnte der heutigen Landschaft des Yukon River ähnlich gewesen sein: ein Deltasystem mit vielen verflochtenen Kanälen, Sümpfen, Teichen und dichten Wäldern. „Wir wissen nicht, wie viel Niederschlag es quantitativ gab“, sagte er, „aber es gibt genügend Hinweise in den Felsen, dass es in der Umgebung reichlich Wasser gab.“
Viele Felsen enthielten riesige fossile Blätter und Zapfen von Nadelbäumen. An einer Stelle säumten riesige versteinerte Baumstämme das Flussufer. Kobayashi, ein Paläontologieprofessor an der japanischen Hokkaido-Universität, grub unter der für die Jahreszeit ungewöhnlich heißen Sonne einen Stein mit einer Schaufel aus dem schlammigen Sand und Kies des Flussufers. „Ich bin kein Baummensch; Ich bin ein Dinosauriermensch“, scherzte er. Kobayashi, ein Experte für Dinosaurierknochen, sagte mir, dass Funde wie dieser helfen könnten, Fragen über die Dinosaurierarten, die hier lebten, und die Pflanzenarten, die sie möglicherweise gefressen haben, zu beantworten. „Das war wahrscheinlich ein dichter Wald“, sagte er und zeigte auf mindestens vier weitere große versteinerte Baumstämme, die aus dem Flussufer ragten. Schließlich brachte Kobayashis Schaufel ein etwa 90 x 90 cm großes Stück versteinertes Holz zum Vorschein, dessen Ringe klar erkennbar waren. Das Team nahm eine Probe und hoffte, dass ein auf antike Pflanzen spezialisierter Kollege – ein Paläobotaniker – diese und andere fossile Arten identifizieren kann.
Fiorillo sagte, die Details entlang dieses Abschnitts des Yukon tragen zum Verständnis der Dinosaurier auf der ganzen Welt bei. „Wir sind der Meinung, dass Alaska einer der wichtigsten Arbeitsorte ist“, sagte er. „Weil jeder Dinosaurier außer einem, der in der Kreidezeit in New Mexico lebte, über die Bering-Landbrücke aus Asien kam. Wenn Sie also wissen, was in Alaska vor sich geht, wissen Sie tatsächlich viel über die Dinosaurierfaunen und Interaktionen in zwei großen Landmassen, Asien und Nordamerika.“
Bis zu dieser Expedition hatten Wissenschaftler diesen Abschnitt des Yukon noch nicht genau unter die Lupe genommen. „Dies ist wirklich das erste Mal, dass sich hier jemand systematisch mit der Sedimentologie und der Paläontologie befasst“, sagte McCarthy. Basierend auf einer Untersuchung der Geologie der Region in den 1980er Jahren wussten Wissenschaftler, dass in der Gegend wahrscheinlich Dinosaurierspuren gefunden wurden. Vor zehn Jahren berichtete ein Forscherteam über den Fund von Dinosaurierabdrücken entlang des mittleren Abschnitts des Yukon River und kehrte mit einer Tonne Steine an die University of Alaska in Fairbanks zurück. Dutzende der erhaltenen Dinosaurier-Fußabdrücke, die sie gesammelt haben, sind jetzt im Museum des Nordens der UAF untergebracht. Der Fund erregte große Aufmerksamkeit in den Medien, aber das Team kehrte nie in die Gegend zurück und seine Ergebnisse wurden nicht veröffentlicht.
Auf ihrer Expedition bauten McCarthy, Fiorillo und Kobayashi auf diesen Entdeckungen auf. Auf rund 130 Flussmeilen fand die Expedition mehr als 90 Orte, an denen Dinosaurier, alte Vogelarten und sogar Fische Spuren hinterlassen haben, die darauf hinweisen, dass sie vor 90 bis 100 Millionen Jahren hier gelebt haben. An einigen Stellen schienen Geister dieser Kreaturen direkt auf die Wissenschaftler zuzugehen. „Ich sage immer, es ist, als würde man in den Süßwarenladen gehen. „Jemand hat die Tür geöffnet und hier sind sie“, sagte Fiorillo. An einer Stelle lag ein riesiger, tischgroßer Sandsteinblock willkürlich am Ufer. Darin befanden sich drei große Fußabdrücke – einer stammte von Magnoavipes, ein riesiger kranichähnlicher Vogel, und zwei weitere, die von einem erwachsenen und einem jugendlichen Ornithopoden, einem pflanzenfressenden Dinosaurier, der auf zwei Füßen ging, geschaffen wurden. Andere Spuren lagen am Fuße erodierender Klippen und in bröckelnden Steinen, die von den darüber liegenden Mauern fielen. Ein Abdruck, den der vierzehige gepanzerte Ankylosaurier hinterlassen hatte, hing an einer Schicht aus grauem Schlickstein, mehr als drei Meter über der Hochwassermarke des Flusses.
Dieser Abschnitt des Yukon ist besonders im Vergleich zu anderen Teilen Alaskas reich an Spuren. Das Team entdeckte durchschnittlich etwa sechs Fußabdrücke pro Tag, und am letzten Tag der Feldarbeit fand die Gruppe zehn. Fiorillo, der fast ein Vierteljahrhundert damit verbracht hat, Alaska nach Spuren von Dinosauriern abzusuchen, sagte, dass dies weiter östlich, im Yukon, der Fall sei –Charley Rivers National Preserve, er fand im Laufe von sechs Feldsaisonen nur zwei Fußabdrücke. Nordwestlich von hier, am Kaukpowruk River, dauerte es drei Feldsaisons, um 70 Titel aufzunehmen. Und 10 Tage Arbeit im Wrangell–St. Im Elias National Park and Preserve wurden nur zwei Spuren gefunden.
Als die Tage voranschritten und der klare, sonnige Himmel Gewitterwolken und dann wieder Luft voller Waldbrandrauch wich, blieb eine Frage in aller Munde: Wo sind die Knochen? Kobayashi, der in Japan, Usbekistan und der Mongolei Fossilienfunde gemacht hat, sagte, dass Knochen schwer zu erkennen sein können – sie sehen je nach Gestein, in dem sie konserviert sind, unterschiedlich aus. „Man muss es irgendwie mit eigenen Augen wissen.“ er sagte.
Während dieser Reise waren zwar keine Knochen zu sehen, dafür aber ein Eindruck von Dinosaurierhaut. Der knorrige, schuppige Abdruck blieb in einem Felsen von der Größe eines Softballs erhalten, und die Forscher waren überglücklich, einen weiteren Brotkrümel zu finden, der ihnen helfen könnte, nicht nur herauszufinden, welche Dinosaurier vor so langer Zeit so weit im Norden lebten, sondern auch, welche Art von Lebensraum sie bevorzugten und wie sie lebten interagiert. Insgesamt verließ das Team den Yukon mit Notizen zu mindestens sechs alten Arten und Fragen zu zwei weiteren, noch nicht identifizierten Arten. Was die Knochen angeht, glaubt das Team, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis sie sich offenbaren – und die drei Wissenschaftler hoffen, bald wiederzukommen, um einen weiteren Blick darauf zu werfen.