Anfang dieser Woche sickerten Nachrichten über die größte Änderung in der Drogenpolitik des Bundes seit mehr als einem halben Jahrhundert durch. Die Associated Press berichtete – und das Justizministerium bestätigte später –, dass die Drug Enforcement Administration plant, Marihuana gemäß dem Controlled Substances Act neu zu kategorisieren. Seit den 1970er Jahren wird es in Anhang I eingestuft, einer streng kontrollierten Gruppe, die Drogen wie Heroin umfasst, die ein hohes Missbrauchspotenzial haben und keinen medizinischen Nutzen haben. Aber Cannabis wird bald in die viel weniger restriktive Liste III verschoben, die verschreibungspflichtige Medikamente wie Ketamin und Tylenol mit Codein umfasst, bei denen ein mäßiges bis geringes Suchtrisiko besteht.
Derzeit ist Freizeit-Cannabis für Erwachsene über 21 Jahren in 24 Bundesstaaten, in denen mehr als die Hälfte der US-Bevölkerung lebt, legal. Laut einer aktuellen Harris-Umfrage konsumieren etwa 40 Prozent der Amerikaner Cannabis, und ein Viertel tut dies mindestens wöchentlich. Und doch, so sagten mir Forscher und Ärzte, besteht immer noch kein wissenschaftlicher Konsens über die genauen Auswirkungen des Medikaments – insbesondere auf Herz und Lunge, die psychische Gesundheit und die Entwicklung des Gehirns von Jugendlichen. Durch die Neuplanung von Marihuana wird der Zugang zu Marihuana noch breiter, was es umso wichtiger macht, bessere Antworten auf diese Fragen zu finden.
Praktischerweise wird die Neuplanung von Marihuana wahrscheinlich auch zu eingehenderen Studien anregen, teilweise durch die Erweiterung von Forschungsmöglichkeiten, die zuvor begrenzt oder nicht vorhanden waren. Die Lockerung der Beschränkungen bedeutet letztendlich, dass wir viel mehr über die potenziellen Schäden und Vorteile einer Droge erfahren, die seit Jahrzehnten sowohl beliebt als auch verteufelt ist.
Historisch gesehen war der Umfang der Cannabisforschung recht begrenzt. Das National Institute on Drug Abuse, ein wichtiger bundesstaatlicher Forschungsförderer, hat eine Anweisung, die Schäden des Cannabiskonsums statt etwaiger potenzieller Vorteile zu untersuchen, sagt Amanda Reiman, Chief Knowledge Officer von New Frontier Data. (New Frontier ist ein Analyseunternehmen, das sich auf die legale Cannabisindustrie konzentriert.) Im Jahr 2018 erhielt die Forschung zu den potenziellen Schäden des Cannabiskonsums in den USA, Großbritannien und Kanada mehr als doppelt so viel Geld wie die Forschung zu seiner medizinischen oder therapeutischen Verwendung. Im Jahr 2020 sagte ein Sprecher von NIDA Wissenschaft Obwohl der Schwerpunkt der Agentur traditionell auf der Marihuanasucht lag, hat sie damit begonnen, das therapeutische Potenzial der in Cannabis enthaltenen Verbindungen zu erforschen behandeln Abhängigkeit von anderen Substanzen.
Die US-Politik hat auch die Marihuana-Forschung jeglicher Art sehr erschwert. Bis vor Kurzem mussten Wissenschaftler ihre Versorgung aus der Hochsicherheitsanlage von NIDA in Mississippi beziehen. (Sechs weitere Quellen wurden letztes Jahr genehmigt.) Forscher beschwerten sich regelmäßig darüber, dass das Marihuana schimmelig sei und weit von der Qualität entfernt sei, die normale Verbraucher legal in ihrer örtlichen Apotheke kaufen könnten, mit weniger THC und CBD.
Die meisten vorhandenen Forschungsergebnisse darüber, wie sich Cannabis auf unser Herz, unser Gehirn und unsere Gesellschaft insgesamt auswirkt, basieren auf selbst gemeldeten Umfragedaten, sagte mir Peter Grinspoon, Arzt am Massachusetts General Hospital und Experte für medizinisches Cannabis. Solche Daten seien „notorisch ungenau“, sagte er. Da es sich bei Cannabis jedoch um eine Droge der Liste I handelt, waren Forscher gezwungen, sich auf diese Methoden zu verlassen. Studien, die Bundesmittel erhalten, können daher einfach Marihuana aus staatlich anerkannten Apotheken an Menschen verabreichen und aufzeichnen, was passiert.
Infolgedessen mangelt es auf diesem Gebiet an der Anzahl qualitativ hochwertiger Studien, die erforderlich sind, damit sich die Forscher auf ihre Implikationen einigen können, sagt Nick Cioe, außerordentlicher Professor an der Assumption University in Massachusetts, der die Auswirkungen von Marihuana auf traumatische Hirnverletzungen untersucht hat. Randomisierte kontrollierte Studien sind der Goldstandard für die Bestimmung von Schaden und Nutzen einer bestimmten Droge, aber bei Gras waren sie nahezu unmöglich. Die FDA hat eine Handvoll aus Cannabis gewonnener Produkte zur Behandlung von Erkrankungen wie Krampfanfällen und durch Chemotherapie verursachter Übelkeit zugelassen, aber das ist nicht dasselbe wie das Verständnis der Auswirkungen von Freizeitgras.
Nach der offiziellen Neuzulassung von Marihuana wird es den Forschern viel leichter fallen, die Wirkung der Droge zu untersuchen. Die Erforschung einer staatlich kontrollierten Substanz ist schwierig, aber die entsprechenden Lizenzen für die Verwendung von Medikamenten der Liste III im Labor zu erhalten, ist viel weniger mühsam als für Medikamente der Liste I. Wissenschaftler werden auch weitaus mehr Möglichkeiten haben, Bundeszuschüsse von allen möglichen Regierungsstellen zu erhalten – die National Institutes of Health, die EPA und sogar die National Highway Traffic Safety Administration – während politische Entscheidungsträger sich beeilen, die Auswirkungen der Legalisierung zu verstehen.
Menschenversuche werden nicht in dem Moment beginnen, in dem die DEA den neuen Status von Marihuana offiziell macht. Forscher müssen auf die Anleitung von Bundesbehörden wie der FDA und dem NIH warten, sagt R. Lorraine Collins, Direktorin des Center for Cannabis and Cannabinoid Research der Universität Buffalo. Und angesichts der Einschränkungen bei Medikamenten der Liste III werden Wissenschaftler immer noch nicht in der Lage sein, das gleiche Cannabis, das Millionen Amerikaner konsumieren, einfach in ihrer örtlichen Apotheke zu kaufen.
Anhang III werde die mit der Erforschung von Cannabis verbundenen bürokratischen Probleme nicht „auf magische Weise lindern“, sagte Grinspoon. Aber „es wird viel einfacher sein zu sagen: ‚Geben wir dieser Person Cannabis und sehen, was mit ihrem Blutdruck passiert.‘“