Ende 2019 war ich bereit für einen Tapetenwechsel. Als Naturkundefotograf hatte ich die letzten zwei Jahre damit verbracht, Schneeleoparden im Himalaya zu verfolgen. Dann, an einem verschneiten Nachmittag, erhielt ich einen kurzen Anruf von Dr. Rohit Naniwadekar, einem Vogelbiologen der Nature Conservation Foundation. Er bat mich, so schnell wie möglich zu einer kleinen Vulkaninsel in der nördlichen Andamanensee zu gelangen.
Innerhalb einer Woche hatte ich die scheinbar endlosen Binnenberge gegen ein winziges Fleckchen Land am Rande der Welt getauscht.
Narcondam Island, ein ausgewiesenes Naturschutzgebiet, auf dem Dr. Naniwadekar seine Forschungen durchführen wollte, verleiht dem Wort „abgelegen“ eine neue Bedeutung. Etwa 80 Meilen östlich des Hauptrückens der Andamanen gelegen und insgesamt nur etwa 2,6 Quadratmeilen (doppelt so groß wie der Central Park) ist Narcondam ein dichter grüner Vulkanberg, der aus dem tiefblauen Wasser ragt. Bis heute haben nur sehr wenige Wissenschaftler und Naturkundefotografen seine unbewohnten Strände betreten.
Nach Narcondam zu gelangen, das zum indischen Unionsterritorium der Andamanen- und Nikobareninseln gehört, war nicht einfach. Nachdem wir die entsprechenden behördlichen Genehmigungen erhalten hatten, nahmen wir einen Flug vom indischen Festland zu den Andamanen – ganz einfach. Aber es folgte eine lange Nacht in rauer See, um Narcondam zu erreichen. Außerdem hat die Insel keine Andock- oder Softlanding-Möglichkeit, so dass wir in winzige Gummiboote springen und gegen die Wellen kämpfen mussten, bevor wir von Bord gingen. Wir waren von Kopf bis Fuß durchnässt.
Schließlich fanden wir fünf – drei Wissenschaftler, ein Wildtierbiologe, der zum Künstler wurde, und ich – uns mit nicht viel mehr als unserer Ausrüstung, einigen Trockenrationen und einer gesunden Portion Aufregung weg.
Das Hauptziel des Teams war die Untersuchung und Dokumentation des Narcondam-Nashornvogels (Rhyticeros narcondami), der vom Aussterben bedroht und auf der Insel endemisch ist. Wie es der Zufall wollte, sahen wir unser erstes Paar über dem Strand fliegen, sobald wir an Land kamen.
Nachdem ich selbst den Großen Nashornvogel auf dem indischen Festland gesehen hatte, bemerkte ich, dass diese Nashornvögel kleiner waren, als ich erwartet hatte. Aber sie waren trotzdem atemberaubend. Das Männchen ist etwas größer, mit einem rötlichen Kopf und schwarzem Körper, während das Weibchen ganz schwarz ist. Der nächste Verwandte des Vogels ist der Nashornvogel des Blyth, der in Papua-Neuguinea gefunden wird.
Innerhalb weniger Stunden nach unserer Ankunft stellten wir fest, dass Narcondam-Nashornvögel in großer Zahl vorhanden waren, auch wenn sie auf das winzige Gebiet der Insel beschränkt waren. Zu bestimmen, wie viele von ihnen existieren und welche Faktoren ihre Fülle fördern, waren zwei der kritischen Fragen, denen das Team von Dr. Naniwadekar während des zweimonatigen Besuchs nachgehen wollte.
Narcondam zu erkunden war eine Herausforderung. Sein steiles Gelände besteht aus Kämmen und Tälern aus lockerem, brüchigem Gestein, das von scheinbar undurchdringlichem Gebüsch und verholzenden Kletterpflanzen, den sogenannten Lianen, zusammengehalten wird.
Dennoch brechen wir jeden Tag von unserer Basis aus in eine andere Richtung auf, um die Schönheit der Insel vor uns zu entfalten. Einige Flecken waren trocken und erinnerten an einen Laubwald, andere waren nebelverhangen und erinnerten an dichte Nebelwälder.
Auf Händen und Knien bahnten wir uns einen Weg durch verworrenes Unterholz und blickten zu riesigen Strebebäumen hinauf, die etwa 130 Fuß hoch waren und das Sonnenlicht durch Schichten des Blätterdachs bis hinunter zu einem Farnteppich unter uns filterten.
Mit der Zeit begann das Team, die überraschende Fülle des Nashornvogels zu untersuchen. Sie gingen Linientransekte in verschiedenen Höhen, um die Populationsdichte des Vogels abzuschätzen. Vegetationsplots wurden angelegt, um die Vielfalt der Pflanzen zu verstehen. In der Nähe von Obstbäumen wurden Kamerafallen installiert, um die Auswirkungen von Nagetieren auf einheimische Pflanzen zu untersuchen.
Die Arbeit war zeitaufwändig, körperlich anstrengend und eintönig, aber der Nervenkitzel, verschiedene Pflanzen- und Tierarten auf dem Feld zu entdecken und zu identifizieren, reichte aus, um die Stimmung der gesamten Gruppe zu heben.
Tagsüber hallten Rufe mit lateinischen Namen verschiedener Pflanzen und Vögel durch den Wald. Am Abend entspannten wir uns mit frischem Kokoswasser in einer Hängematte. Nachts starrten wir auf den Ozean, betrachteten den Fuß der Insel, der unter der Wasseroberfläche liegt, und träumten von all dem Leben, das wir nicht sehen konnten.
An manchen Tagen wagte ich mich auf die Suche nach Nestern, saß stundenlang mit einem Zoomobjektiv in Bäumen und hoffte, Nahaufnahmen des Nashornvogels zu machen. Ich wurde liebevoll mit dem Krawall vertraut, den sie machen würden, wenn sie sich spielerisch jagten oder an einem Ficusbaum fraßen.
Narcondam-Nashornvögel haben massive Schnäbel, mit denen sie dicke Früchte pflücken, die sie dann vorsichtig in die Luft werfen, bevor sie sie schlucken oder einem Partner geben.
Es war Zeit der Balz, und wir wurden mit einer Verhaltensexplosion konfrontiert, die schwer zu enträtseln war. Wochenlang beobachteten wir ständige Lautäußerungen, Balzfütterungen und Paarbindungen zwischen potentiellen Partnern, während sie sich gegenseitig riefen. Die Paare hingen um Nester herum, putzten sie abwechselnd, flogen zusammen, fütterten zusammen und putzten sich gegenseitig ganz sanft.
Während ich damit beschäftigt war, diese Vögel zu fotografieren, begann das Team, das Puzzle der Nashornvogelpopulation zusammenzusetzen. Sie schätzten fast 1.000 Vögel, was einer Dichte von etwa 390 Vögeln pro Quadratmeile entspricht – weit über allen aufgezeichneten Dichten für jede andere Nashornvogelart auf dem Planeten.
Darüber hinaus war die Dichte der Obstbäume der Insel – insbesondere der von Narcondam-Nashornvögeln verzehrten Feigen – zwischen zwei- und zehnmal so hoch wie in vergleichbaren Wäldern.
„Feigen haben ein einzigartiges Merkmal der gestaffelten Fruchtbildung“, erklärte Dr. Navendu Page, ein Wissenschaftler am Wildlife Institute of India und Botaniker des Teams. „So stehen auf der Insel zu jeder Zeit ein paar Obstbäume, was eine konstante Nahrungsversorgung der Nashornvögel das ganze Jahr über sicherstellt.“
Neben Feigen kommen auch andere einheimische Pflanzen in Hülle und Fülle vor. Und da Nashornvögel die größten Fruchtfresser der Insel sind, vermutet Dr. Page, dass die Vögel die Verteilung der Bäume effektiv optimieren, um diejenigen zu bevorzugen, von denen sie sich ernähren. Mit anderen Worten: Durch die Verbreitung der Samen durch ihren Kot verwandeln die Nashornvögel die Insel stetig in ihren eigenen Garten Eden.
Dennoch stehen die Vögel vor Herausforderungen. In den letzten Jahren waren die Andamanen und die Nikobaren ein entscheidender Gewinn für Indien bei den Bemühungen des Landes, Chinas Expansion in den Indischen Ozean entgegenzuwirken. Daher ist der Archipel durch die mögliche Entwicklung der Infrastruktur gefährdet.
Der Klimawandel ist auch eine potenzielle Bedrohung, insbesondere da er bekanntermaßen die Fruchtmuster von Pflanzen stört. „In einem so eng verbundenen Ökosystem“, erklärte Dr. Naniwadekar, „könnten nur ein oder zwei schlechte Fruchtjahre die Nashornvogelpopulation erheblich beeinträchtigen.“
Auch Ratten, die nicht auf der Insel heimisch sind, sind in Narcondam eingedrungen. Erste Studien mit Kamerafallen deuten darauf hin, dass sie sich stark von bestimmten Samen ernähren und möglicherweise die Blumenzusammensetzung der Insel verändern könnten.
Am Ende unseres fast zweimonatigen Aufenthalts, als einige von uns auf Schlauchbooten zu unserem Förderschiff aufbrachen, sah ich ein Paar Nashornvögel in den freien Himmel fliegen und im goldenen Licht der Morgendämmerung leuchten. Mir fiel auf, dass dies möglicherweise das letzte Mal war, dass ich diese Vögel zu Gesicht bekam – wahre „Evolutionswunder“, wie Dr. Naniwadekar sie einmal beschrieben hatte.
„Sie sollten den gleichen Respekt und Schutz genießen, den wir den von Menschenhand geschaffenen Wundern unserer Welt entgegenbringen“, fügte er hinzu.
Prasenjeet Yadav ist ein Naturgeschichte- und Wissenschaftsfotograf aus Bangalore, Indien. Sie können seine Arbeit verfolgen auf Instagram und Twitter.