Der legendäre LA-Nachtclub Conga Room schloss am Mittwochabend ein letztes Mal seine Türen, allerdings nicht bevor er seine Wände mit einer letzten Feier lateinamerikanischer Musik füllte. Getränkegläser klirrten. Hände klatschten. Die Kleider schwankten zu den ausgelassenen Beats.
Der Abend, der vom Gründer Brad Gluckstein und den Co-Investoren Paul Rodriguez und Jimmy Smits moderiert wurde, beinhaltete Live-Auftritte, darunter eine Jam-Session Salsero Jerry Rivera, der Latin-Soul-Künstler Andy Vargas, der Reggaeton-Singer-Songwriter Blessd und ein Set der Salsa-Legende Gilberto Santa Rosa, bekannt als El Caballero de Salsa.
„Gilberto Santa Rosa ist wahrscheinlich die nächste lebende Legende hinter Celia [Cruz]„, sagte Glückstein in einem Interview vor der Veranstaltung. „Den Conga-Raum mit tropischer Musik zu beschallen und mit Celia zu eröffnen [in 1998] und Gilberto Santa Rosa zu schließen, hat für mich eine besondere Bedeutung.“
Tänzer vergnügen sich im Conga Room bei einer Abschiedsshow nach 25 Jahren im Geschäft.
(Wally Skalij / Los Angeles)
Trotz seines Rufs als pan-lateinamerikanisches Zentrum für Musik und Unterhaltung war Salsa schon immer ein beliebtes Angebot des Veranstaltungsortes. „Wenn der Blues in New Orleans und im Süden geboren wurde – dann nahmen sie sich eine Note und bliesen sie durch ein Horn“, sagte Rodriguez, der in einem Nadelstreifenanzug und seinem charakteristischen Fedora auf der Bühne stand. „Aber Salsa war ein Beat, den sie auf der Straße gelernt haben. Und sie haben es so lange abgenutzt, dass sie es in eine Conga gesteckt haben und so begann Salsa.“
Auf seinem Höhepunkt Mitte der Achtziger genoss der Conga Room einen Status, der dem des Planet Hollywood oder des Sunset Strip House of Blues ähnelte – ein intimer Ort, an dem Angelenos etwas trinken gehen, Live-Musik genießen und vielleicht sogar einen Star treffen konnten oder zwei.
Das Zusammentreffen berühmter Investoren wie Smits, Rodriguez, Jennifer Lopez und der Schlagzeugerin und Percussionistin Sheila E und die von Prominenten besessene Kultur der 90er und 2000er Jahre machten den Conga Room zu einem Wahrzeichen des Nachtlebens in LA.
„Es war schön, den Einfluss von Prominenten zu haben, besonders in einer Stadt wie Los Angeles, aber es ging immer um die Musik“, sagte Gluckstein.
Die Tänzer amüsieren sich bei der abschließenden Abschiedsveranstaltung.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Schuhe glitzerten auf der Bühne.
(Wally Skalij / Los Angeles)
Im Laufe von 25 Jahren, von seinem ursprünglichen Standort am Wilshire Boulevard bis zu seinem letzten LA Live-Außenposten, hat der Conga Room Live-Shows vor vollem Publikum geboten. Doch das Geschäftsmodell wurde durch die Pandemie destabilisiert, als die Stammgäste des Clubs Schwierigkeiten hatten, mit den Lebenshaltungskosten Schritt zu halten, geschweige denn mit den Kosten für einen Abend. Und während einige Künstler früher damit zufrieden waren, intime Sets in kleinen und mittelgroßen Veranstaltungsorten aufzuführen, bevorzugen viele heute größere Veranstaltungsorte und größere Budgets.
„Die Kosten für Künstler sind nach der Pandemie deutlich gestiegen“, sagte Gluckstein. „Nach der Pandemie drehten sich Künstlerhonorare und Monetarisierung ausschließlich um Konzerte. Nationale Tourneen hatten für Künstler höchste Priorität, und wir waren einfach nicht in der Lage, mitzuhalten.
„Natürlich bin ich angesichts des Abschlusses emotional. Aber was für mich zum Ausdruck kommt, ist keine Traurigkeit, sondern ein über viele Jahre verlorenes Bewusstsein für die Inspiration hinter dem ursprünglichen Conga Room. Letztlich wird daraus ein Geschäft, und manchmal verliert man dieses Bewusstsein.“
Der Schauspieler Edward James Olmos, White Hat, war während der Abschiedsshow im Conga Room anwesend.
(Wally Skalij / Los Angeles)
Die Abschiedsfeier begann mit einer Tanzvorführung von einem Dutzend Conga Kids, die Salsa, Cumbia, Charleston und Hip-Hop umfasste. Der Tanzlehrplan für die afrikanische Diaspora und die gemeinnützige Organisation haben in den letzten 10 Jahren 50.000 unterversorgte Grundschüler in den Landkreisen Los Angeles und Orange erreicht.
„Ich würde sagen, einer der entscheidenden Gründe für die Schließung des Conga-Raums ist, dass meine Aufmerksamkeit auf die Auswirkungen gerichtet war, die wir haben [Conga] Kinder“, sagte Glückstein. „Es ist ein Musik- und Tanzprogramm, aber das Mitnehmen für die Kinder ist noch viel mehr.“
An dem Abend nahmen auch einige namhafte Persönlichkeiten teil, darunter die legendäre Arbeitsrechtsführerin Dolores Huerta und die Schauspieler Edward James Olmos und Constance Marie.
Gewählte Funktionäre, darunter US-Senator Alex Padilla aus Kalifornien und der ehemalige Bürgermeister von Los Angeles, Antonio Villaraigosa, äußerten sich und erinnerten sich an die 25-jährige Geschichte des Clubs. Gouverneur Gavin Newsom war im Geiste vor Ort und hatte eine Videobotschaft aufgezeichnet, die auf der Bühne ausgestrahlt wurde. Bevor der Abend in Musik und Tanz überging, wurde der Schauspielerin Renée Victor eine Auszeichnung für ihr Lebenswerk überreicht.
Gäste posieren während der Abschiedsshow im Conga Room für Fotos.
(Wally Skalij / Los Angeles)
„Ich bin fest davon überzeugt, dass es schwierig sein wird, einen Conga-Raum nachzubilden“, sagte Gluckstein. „Ich glaube, wir sind der Troubadour oder der Apollo der lateinamerikanischen Musik. Ich denke, dass es für einen Veranstaltungsort schwierig wäre, eine 25-jährige Geschichte wie den Conga Room, das Apollo oder das Troubadour nachzuahmen. Heutzutage ist es ein Nebeneffekt, wenn ein Künstler beschließt, an einem solchen Veranstaltungsort aufzutreten, während es für uns in den ersten 20 Jahren ein fester Bestandteil unserer wöchentlichen Präsentation war.“
„Es war eine Liebesbeziehung mit dir, Conga Room, und wir werden dich alle sehr vermissen, aber der Trommelschlag wird in unseren Herzen und durch Conga Kids weiterleben“, sagte Gluckstein auf der Bühne. „Gracias, por siempre.“