Natürlich nicht alles ist wie es war. Ich habe kürzlich gehört, dass Charles Gabriel den Mietvertrag für Charles ‘Country Pan Fried Chicken verloren hat, sein Ladenrestaurant am Frederick Douglass Boulevard, in dem jahrzehntelang eines der saftigsten Hühnchen der Stadt serviert wurde. Aber am vierten Tag meiner Expedition durch die Stadt ruft mein Freund Curtis Archer, der manchmal als Bürgermeister von Harlem bezeichnet wird, an. Charles Gabriel, der Besitzer des Restaurants, stehe kurz davor, ein Magnat für Brathähnchen zu werden. Während der Sperrung verlagerte Gabriel seinen Fokus auf die Lieferung nach Hause, etwas, von dem er vorher nicht viel getan hatte. Das Geschäft boomte und Investoren erschienen. Infolgedessen wird Charles ‘Country Pan Fried Chicken bald einen neuen Standort in der Edgecombe Avenue und der 145th Street eröffnen und danach einen Außenposten auf der Upper West Side und einen weiteren in Brooklyn. Mit 73 Jahren wird Gabriel, der als eines von 21 Kindern in einer Familie in North Carolina aufgewachsen ist und von seiner Mutter das Kochen gelernt hat, endlich das Profil bekommen, das er verdient.
Im Moment jedoch ohne Curtis ‘Essen, halten Curtis und ich im Red Rooster, Marcus Samuelssons Restaurant, das gehobene amerikanische Hausmannskost serviert, für das heiße Honighuhn und das Maisbrot mit gerösteten Tomaten und Maisbutter. Danach schnappen wir uns eine Muffuletta – reich und würzig mit Mortadella, Coppa, Mozzarella und sizilianischem Olivensalat – in Settepani, der ehemaligen Bäckerei in Brooklyn, die klassische italienische Küche in der Lennox Avenue serviert.
Hartnäckigkeit, Erfindungen, unerträglich harte Arbeit und in einigen Fällen nicht wenig Glück haben all diese Einrichtungen am Laufen gehalten. Ich nannte mein neuestes Buch „Marvelous Manhattan“, nicht nur wegen der Skyline und des Glamours der Stadt, sondern auch wegen der Menschen, die routinemäßig eine Generation nach der anderen herausragen, es aufsaugen und am Laufen halten. Als die Speisesäle des Restaurants zu Beginn der Pandemie geschlossen werden mussten, begannen Linden Pride und Nathalie Hudson, die Besitzer der Bars Dante und Dante West im Village, ihre vielfach ausgezeichneten Cocktails zum Mitnehmen in Flaschen zu füllen. An Nachfrage mangelte es nicht. „Es war alles Negronis und alles, was Tequila oder Mezcal enthielt. Oft war es Negronis mit Tequila und Mezcal in ihnen “, sagt Pride. In NoHo verkaufte Il Buco Alimentari seine Pizzen zum Mitnehmen. Und weiter westlich bot Raouls To-Go-Kits an, damit die Kunden den gefeierten Burger des Restaurants zu Hause zubereiten konnten. Glücklicherweise macht der Ort jetzt wieder so gute Geschäfte, dass Freunde, die wissen, dass ich in der Nähe wohne, mich anrufen und fragen, ob ich ihnen einen Tisch besorgen kann.
Gegen Ende der Woche, bevor ich wieder Kohlenhydrate abschwöre, besuche ich Il Posto Accanto, die Weinbar in der East Second Street, für einen Teller Spaghetti alle vongole, scharf und mit frischen Muscheln gestapelt. Um im vergangenen Jahr über Wasser zu bleiben, bot Il Posto Geschenkgutscheine an. Das gleiche galt für Di Palo’s, das italienische Feinkostgeschäft in der Grand Street, wo ich vorbeischaue, um einen Mozzarella-Ball aus dem Bottich zu holen, der noch warm ist und von Milch tropft. “Die Leute kauften die Geschenkgutscheine, manchmal im Wert von jeweils tausend Dollar”, sagt Lou Di Palo, dem der Laden mit seinen Geschwistern Sal und Marie gehört. “Ich sagte immer wieder, sie zu benutzen, aber irgendwie haben die Leute ‘vergessen’.”