Eine kurze, seltsame Geschichte der Gehirnwäsche

In den folgenden Jahren, im Zuge des Koreakrieges, entwickelte sich „Gehirnwäsche“ zu einer allgemeinen Erklärung für jede Art von radikalem oder nonkonformistischem Verhalten in den Vereinigten Staaten. Sowohl Sozialwissenschaftler als auch Politiker griffen die Idee auf. Der niederländische Psychologe Joost Meerloo warnte beispielsweise davor, dass das Fernsehen eine Gehirnwäschemaschine sei, und der antikommunistische Pädagoge J. Merrill Root behauptete, dass Gymnasien Kinder einer Gehirnwäsche unterzogen hätten, damit sie willensschwach und anfällig für kommunistischen Einfluss seien. Mittlerweile beliebte Filme wie die von 1962 Der Mandschurische Kandidatmit Frank Sinatra in der Hauptrolle bot spannende Geschichten über chinesische Kommunisten, deren fortschrittliche psychologische Techniken ahnungslose amerikanische Kriegsgefangene in Attentäter verwandelten.

Für das Militär und die Geheimdienste bewegte sich Gedankenkontrolle zwischen Mythos und Wissenschaft. Nirgendwo wird dies deutlicher als in dem besonderen Fall einer anonym veröffentlichten Broschüre aus dem Jahr 1955 mit dem Titel Gehirnwäsche: Eine Synthese des russischen Lehrbuchs über Psychopolitik, die angeblich eine Übersetzung eines Werks des sowjetischen Geheimpolizeichefs Lawrenti Beria war. Full of wild claims about how the Soviets used psychology and drugs to control the masses, the pamphlet has a peculiar section devoted to the ways that Dianetics—a pseudoscience invented by the founder of Scientology, L. Ron Hubbard—could prevent brainwashing. Daher wird allgemein angenommen, dass Hubbard selbst die Broschüre als schwarze Propaganda oder als Propaganda, die sich als etwas ausgibt, das von einem ausländischen Gegner produziert wurde, verfasst hat.

Dennoch nahmen es US-Beamte offenbar ernst. David Seed, ein Kulturwissenschaftler an der Universität Liverpool, untersuchte die Dokumente des Nationalen Sicherheitsrats in der Dwight D. Eisenhower-Bibliothek und entdeckte, dass das Operations Coordinating Board des NSC die Broschüre im Rahmen einer Untersuchung der feindlichen Fähigkeiten analysiert hatte. Ein Vorstandsmitglied schrieb, dass es zwar „gefälscht“ sei, aber so viele genaue Informationen enthalte, dass es eindeutig von „Experten“ verfasst worden sei. Wenn es um Gehirnwäsche ging, machten Regierungsmitarbeiter fast keinen Unterschied zwischen schwarzer Propaganda und sogenanntem Fachwissen.

Dieses Kauderwelsch mag dem NSC-Ermittler auch deshalb als legitim erschienen sein, weil Hubbard die Fachsprache aus denselben Quellen übernommen hat wie viele Wissenschaftler dieser Zeit. Hubbard wählte beispielsweise den Namen „Dianetik“, um an die Idee der Kybernetik des Informatikers Norbert Wiener zu erinnern, eine einflussreiche Theorie über Informationskontrollsysteme, die sowohl die Psychologie als auch das aufstrebende Gebiet der künstlichen Intelligenz maßgeblich beeinflusste. Die Kybernetik ging davon aus, dass das Gehirn wie eine Maschine funktionierte, mit Ein- und Ausgängen, Feedback und Kontrolle. Und wenn Maschinen optimiert werden könnten, warum dann nicht auch das Gehirn?

Eine Entschuldigung für Regierungsmissbrauch

Die Fantasie der Gehirnwäsche war immer eine der Optimierung. Militärexperten wussten, dass man Gegner mit Folter brechen konnte, aber das dauerte Monate und war oft ein gewalttätiger, chaotischer Prozess. Eine schnelle, wissenschaftlich fundierte Befragungsmethode würde Zeit sparen und könnte möglicherweise in großem Maßstab eingesetzt werden. Dieser Traum veranlasste die CIA 1953 dazu, Millionen von Dollar in MK-Ultra zu investieren, ein Projekt, das Geld in Universitäts- und Forschungsprogramme einbrachte, die sich der Löschung von Erinnerungen, Gedankenkontrolle und „Wahrheitsserum“-Medikamenten widmeten. Besorgt darüber, dass ihre Rivalen in der Sowjetunion und in China die Gedanken der Menschen kontrollieren würden, um den Kommunismus auf der ganzen Welt zu verbreiten, waren die Geheimdienste bereit, fast alles zu versuchen, um sich zu wehren. Keine Operation war zu seltsam.

Eines der berüchtigtsten Projekte von MK-Ultra war „Operation Midnight Climax“ in San Francisco, wo Sexarbeiterinnen beliebige amerikanische Männer in ein sicheres Haus lockten und ihnen LSD verabreichten, während CIA-Agenten ihr Verhalten heimlich beobachteten. An der McGill University in Montreal finanzierte die CIA die Arbeit des Psychologen Donald Cameron, der eine Kombination aus Medikamenten und Elektrokrampftherapie bei Patienten mit psychischen Erkrankungen einsetzte und versuchte, ihren Geist auszulöschen und „neu zu strukturieren“. Obwohl viele seiner Opfer jahrelang an Amnesie litten, gelang es Cameron nie, neue Gedanken oder Erinnerungen einzuschleusen. Marcia Holmes, eine Wissenschaftshistorikerin, die Gehirnwäsche für das Hidden Persuaders-Projekt an der Birkbeck University of London erforschte, erzählte mir, dass die CIA Camerons Daten verwendet habe, um neue Formen der Folter zu entwickeln, die die USA daraufhin als „erweiterte Verhörtechniken“ übernommen hätten 9/11. „Man könnte es wissenschaftlich interpretieren und behaupten, dass es deshalb funktioniert hat“, sagte sie. „Aber es lief immer auf mittelalterliche Taktiken hinaus, von denen die Leute aus Erfahrung wussten, dass sie funktionierten.“