Der Präsident ist mehr als jede andere Figur zum Symbol des amerikanischen Experiments geworden. Aus bescheidenen Anfängen ist das Büro selbst zum Synonym für erhabene Macht geworden.
Der Oberbefehlshaber der größten Militärmacht der Menschheitsgeschichte. Der „Führer der Freien Welt“ und Amerikas Repräsentant auf der Weltbühne. Der De-facto-Führer der Partei, der er angehört. Der Vorstandsvorsitzende des größten Arbeitgebers des Landes, der unzählige Bundespolitiken mit einem Federstrich formen und biegen kann.
Ihre Gesichter dominieren unsere Währung, ihre Figuren überragen unsere berühmtesten Nationaldenkmäler. Sie spielen in unserer Vorstellung eine große Rolle – sie dominieren beiläufige Diskussionen über unsere Politik. Der durchschnittliche Amerikaner möglicherweise nicht in der Lage, die drei Regierungszweige zu benennenaber selbst der politisch ungebildetste Bürger kann normalerweise den amtierenden Präsidenten benennen.
Aber bei all dem Pomp und den Umständen würde ich wetten, dass fast niemand in der Lage sein würde, mir den Namen von Amerikas erstem Präsidenten zu nennen.
Glauben Sie mir nicht? Nun, wenn Sie sagen, es ist George Washington, dann irren Sie sich.
Die Vereinigten Staaten erklärten ihre Unabhängigkeit am 4. Juli 1776, doch Washington trat sein Amt erst am 30. April 1789 an. Der Kontinentalkongress, der die Unabhängigkeit erklären sollte, wurde am 5. September 1774 gegründet.
Washington würde für die Dauer des Unabhängigkeitskrieges, aber während dieser prägenden Jahre, als Amerikas erster Oberbefehlshaber fungieren 14 Männer würde der jungen Regierung vorstehen, die stolperte, floh und Washington und seine Armee nicht versorgte und die Soldaten der Nation gefroren und halb verhungert in Valley Forge zurückließ. Doch trotz all ihrer Dysfunktion war dies die Regierung, die die Briten besiegen, die kritische Gunst der Franzosen und Holländer gewinnen und als Sieger über das größte Imperium hervorgehen würde, das die Welt je gesehen hatte.
An diesem Tag des Präsidenten möchte ich mir also einen Moment Zeit nehmen, um die tapferen Bemühungen der vergessenen Präsidenten zu würdigen, deren Existenz sich weitgehend auf das Reich der Kleinigkeiten beschränkt hat.
Peyton Randolph, Henry MiddletonJohn Hancock, Henry Laurens, John Jay, Samuel Huntington, Thomas McKeen, John Hanson, Elias Boudinot, Richard Henry Lee, Nathaniel Gorham, Arthur St. Clair und Cyrus Griffin.
Warum haben sich die Erinnerungen an diese Männer dann auf das pedantische Geschwafel übergebildeter Kolumnisten beschränkt?
Also, die Präsident des Kontinentalkongresses war nichts wie das moderne Büro des Präsidenten.
Gemäß den Artikeln der Konföderation war der Präsident nicht das Oberhaupt eines separaten Regierungszweigs – er wurde vom Kongress aus der Mitte des Kongresses ausgewählt, und seine Rolle war größtenteils zeremoniell. Er präsidierte über den Kongress und moderierte die Debatte und diente selten länger als ein Jahr am Stück. Er hat die Tagesordnung nicht festgelegt, er hatte keine Kontrolle über die Aufgaben der Ausschüsse, und er sicherlich erhielt keine Kontrolle über die Truppen.
Die Mitglieder der Gründergeneration standen einer starken Exekutivgewalt äußerst skeptisch gegenüber – rebellierten sie nicht schließlich gegen einen korrupten und tyrannischen König und ein System, das viel zu viel Macht in den Händen eines einzelnen Mannes konzentrierte? Dies waren Menschen, die die Gefahren für die Freiheit zutiefst fürchteten bloße Existenz eines stehenden Heeres, das Letzte, was sie tun würden, wäre, die gesamte Bundesbürokratie in eine Person zu stecken.
Um fair zu sein, hatten die Artikel nicht viele Befugnisse. Es hatte keine Steuerbefugnis und war auf die freiwilligen Beiträge seiner Mitgliedsstaaten angewiesen. Sie hatte praktisch keine Macht, die inneren Angelegenheiten der Staaten zu regeln, keine Macht, den Handel zwischen ihnen zu regeln, keine Macht, ihre grundlegenden Statuten ohne die einstimmige Zustimmung aller Staaten zu ändern. Sie könnte Armeen aufstellen, die sie manchmal finanzieren, Schulden aufnehmen, die die Staaten möglicherweise zurückzahlen, und Verträge mit jeder ausländischen Regierung aushandeln, die sie ernst nehmen würde. Abgesehen von einer existenziellen Krise konnte die erste Bundesregierung nicht viel tun.
Die Präsidentschaft war ein Nichtstun-Job in einer Nichtstun-Organisation.
Und um ehrlich zu sein, für eine Weile hat es irgendwie funktioniert. Aber als die junge Republik in einer Zeit des Friedens erwachsen wurde, verblasste der Druck der Kriegszeit, der die baufällige Struktur zusammengehalten hatte, und das hohle Gebäude drohte einzustürzen. Amerika konnte seine Schulden nicht zurückzahlen, Amerika konnte seinen ehemaligen Truppen keine Vorteile bieten, Amerika konnte Rechtsstreitigkeiten zwischen rivalisierenden Staaten nicht verhindern.
Wirtschaftliche Verwerfungen und offene Rebellion drohten, das Ganze zu Fall zu bringen.
Im Sommer 1787 genehmigte der bedrängte Kontinentalkongress einen Verfassungskonvent, um einige Reformen auszubügeln und zu prüfen, ob die Artikel der Konföderation gerettet werden könnten.
Der Kongress war ein Chaos. Ein Bundesstaat, Rhode Island, weigerte sich überhaupt, Delegierte zu entsenden. Etwa ein Drittel der Delegierten, die war ernannt ist nicht erschienen. Die 55 Männer, die erschienen, gehörten jedoch zu den am besten ausgebildeten, politisch erfahrensten und materiell erfolgreichsten Männern des Landes: Die meisten von ihnen hatten im Kongress gedient, mehrere waren Gouverneure von Bundesstaaten und viele seit der Revolution in der Regierung Tage.
Von ihrem Zeitgenossen Thomas Jefferson als „Rat der Halbgötter“ beschrieben, drängten sich diese Titanen des Rechts, des Handels, der Finanzen und der Industrie in einer kleinen Versammlungshalle in Philadelphia zusammen, mit geschlossenen Fenstern, damit Lauscher nicht zuhören konnten, und so weiter der Verlauf einer quälend heißer und schwüler Sommer ohne Klimaanlage, versuchten zu sehen, ob sie dieses Ding retten könnten.
Die Spannungen waren hoch. Eine der ersten Schlussfolgerungen des Konvents war, dass die Artikel unheilbar gebrochen waren und der einzige Weg nach vorne darin bestand, von vorne zu beginnen. Um es klar zu sagen, diese Männer, die jahrelang ihr Blut, ihren Schweiß und ihre Tränen investiert hatten, um diese Nation zu gründen, sahen sich den ersten Entwurf der Amerikanischen Republik an und sagten: “Wir können den Namen behalten.”
Auf dem Kongress wurden viele kontroverse Themen diskutiert – die Struktur des Kongresses, das Machtgleichgewicht zwischen der Bundesregierung und den Bundesstaaten und das immer fatale Thema der Sklaverei.
Aber die Art der Exekutive und was die Präsidentschaft werden sollte, gehörte zu den am stärksten belasteten Themen von allen.