Da rekordverdächtige Stürme im ganzen Bundesstaat verheerende Schäden anrichten, müssen sogar Kaninchen gerettet werden.
Seit Monaten ist ein Team des US-amerikanischen Fisch- und Wildtierdienstes durch das Central Valley unterwegs, um gestrandete Uferkaninchen, eine kleine, braun-weiße Kreatur, die als gefährdete Art gilt, aus den steigenden Überschwemmungen zu retten.
Mit Kanus und Motorbooten sind die fünf Teammitglieder von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang im San Joaquin River National Wildlife Refuge auf Flüssen unterwegs, um Kaninchen zu retten. Einige sind auf Anhöhen, auf Buschzweigen oder Bäumen gestrandet. Anschließend werden sie auf höher gelegene Gebiete gebracht, wenn der Wasserstand des Flusses die Region überschwemmt.
Bei Einsätzen im Januar und März seien 286 Kaninchen gerettet worden, sagte Fumika Takahashi, Wildbiologin am San Luis National Wildlife Refuge Complex, zu dem auch das San Joaquin River National Wildlife Refuge gehört.
Für nächste Woche sind weitere Einsätze geplant.
„Diese Kaninchen sind widerstandsfähig, sie erholen sich, aber jedes einzelne, das man rettet, wird wichtig“, sagte sie.
Die Rettungsaktion erfolgt einige Monate, nachdem der Staat einen der regenreichsten Winter seit Jahren erlebt hat.
Nach Angaben des Fish and Wildlife Service kam das Uferkaninchen vermutlich nur im Caswell Memorial State Park und in der Nähe von Lathrop vor. Da die Anzahl jedoch gefährlich niedrig war, wurde die Art im San Joaquin River National Wildlife Refuge, etwa 75 Meilen nordöstlich von San Jose, wieder angesiedelt.
„Ufer-Buschkaninchen sind besonders anfällig für Überschwemmungen, weil sie an Flussrändern leben“, sagte Eric Hopson, Leiter des Tierheims, in einer Erklärung. „Sie leben nur in einem kleinen Gebiet und es gibt nicht viele von ihnen, daher können Ereignisse wie dieses große Auswirkungen auf ihre Population und ihre Genesung haben.“
Josh Hengel, ein Schutzbiologe beim US Fish and Wildlife Service, stellt eine Kaninchenfalle auf. Monatelang durchsuchte ein Team der Wildtierbehörde das Central Valley, um die kleinen braunen und weißen Kreaturen zu retten. Bei Einsätzen im Januar und März wurden 286 Kaninchen in Sicherheit gebracht.
(US-amerikanischer Fisch- und Wildtierdienst)
Da sie in der Nähe von Flüssen leben, haben sich die Tiere so entwickelt, dass sie Überschwemmungen überleben können, sagte Takahashi, jedoch nicht über längere Zeiträume, wie dies in diesem Jahr der Fall war.
„Sie können wirklich gut auf der Vegetation klettern und sogar kurze Distanzen schwimmen“, sagte sie. „Aber wenn wir diese großen Überschwemmungen haben, gibt es nur sehr wenige Anhöhen, auf die sie fliehen können.“
Tiere in der Gegend haben bereits in der Vergangenheit die Überschwemmung des San Joaquin River erlebt, zuletzt im Jahr 2017. Der Klimawandel und die aktuelle Landschaft mit wachsenden Farmen in der Gegend haben jedoch dazu geführt, dass das Kaninchen nicht mehr aus dem Hochland fliehen kann. Deiche rund um den Fluss haben den Fluchtweg für Kaninchen versperrt und die Überschwemmung hat sich direkt auf ihren Lebensraum ausgewirkt.
Aus diesem Grund haben die Beamten in hochwassergefährdeten Gebieten sogenannte „Hasenhügel“ angelegt, in die die Tiere bei Überschwemmungen fliehen können. Allerdings gibt es in diesen Gebieten auch nur begrenzt Nahrung, sodass die Kaninchen manchmal Raubtieren ausgesetzt sind.
Im Januar wurden 37 der Kaninchen aus den Hügeln gerettet. Im März wurden 110 in den Hügeln gefunden.
Die Rettungen in diesem Jahr seien für die gefährdeten Kaninchen besonders bedeutsam gewesen, wenn man bedenke, dass es in der Gegend nach Schätzungen des Schutzgebiets nur 2.000 bis 3.000 Kaninchen gebe, sagte Takahashi.
Biologen haben daran gearbeitet, die Kaninchen zu fangen und sie näher an trockeneres Land zu bringen, das mindestens 1,2 bis 1,5 Meter über dem Überschwemmungsgebiet liegt.
Doch sie mussten aufpassen, dass ihre Rettungsbemühungen das wachsende Problem der Bevölkerung nicht verschärften. Seit Mai 2022 bestätigten Tierärzte, dass die Uferkaninchen mit dem Rabbit Hemorrhagic Disease Virus 2 infiziert sind, einer hoch ansteckenden und tödlichen Krankheit, die sich im Westen der USA schnell ausgebreitet hat.
Um die Ausbreitung einzudämmen, haben die Behörden alle geretteten Kaninchen geimpft. Allerdings befürchten die Behörden auch, dass die Ausbreitung der Krankheit durch mehr Kaninchen auf einem kleineren Gebiet gefördert werden könnte.
Die Veränderung des Ökosystems der Umwelt, die Umsiedlung der Kaninchen und die Erhöhung der Konzentration ihrer Population könnten auch zu anderen Problemen führen, die noch nicht erkannt wurden, sagte Erin Hagen, Direktorin für Wiederherstellungswissenschaft bei River Partners, einer gemeinnützigen Gruppe, die mit den Kaninchen zusammengearbeitet hat Zuflucht bei den Rettungskräften.
Beamte befürchten auch, dass der Klimawandel das Gebiet anfälliger für Überschwemmungen machen wird.
„Obwohl sie sich auf einer sicheren Höhe befinden, sind wir nicht sicher, ob die Tatsache, dass sie sich auf der anderen Seite befinden und völlig sicher sind, begründet ist“, sagte Hagen.