Inmitten der aufragenden Loft-Gebäude ringsum ist das unscheinbare Backsteinhaus an der Ecke von Manhattans Bleecker Street und Crosby Street – vier Stockwerke mit zwei Dachgauben, hinter denen sich eine angebaute Remise kauert – leicht zu übersehen. Vielleicht ist es deshalb zum Teil der Grund, warum es zwei Jahrhunderte überdauert hat. Als es 1823 als Wohnsitz für den Zweig der Familie Roosevelt, aus dem später Franklin Delano hervorgehen sollte, erbaut wurde, stand es am Rande der Stadt, seine Nordfassade bot einen überwiegend ländlichen Blick. Innerhalb weniger Jahrzehnte war die städtische Grenze jedoch überschritten – die schicken Leute waren in die Bond Street und den Washington Square gezogen, und Wellen von Einwanderern drängten sich in die umliegenden Mietshäuser. Und so stand das Haus an der Grenze zwischen Nachbarschaften, seine eckigen Ecken und die holländische Dachlinie zeugten von seiner einstigen Seriosität. Es war die perfekte Wahl für die beiden Schwestern, die es 1857 mieteten.
Elizabeth und Emily Blackwell, damals in den Dreißigern, hatten bereits eine ungewöhnliche Bekanntheit erlangt, weil sie als erste bzw. dritte Frau in den Vereinigten Staaten Medizin studiert hatten. Aber sie hatten ihre Ausbildung abgeschlossen, nur um festzustellen, dass die meisten Patienten, die wohlhabend genug waren, um einen Privatarzt aufzusuchen, nicht unbedingt eine Frau konsultieren wollten – in den 1850er Jahren rief allein der Begriff „Ärztin“ Gedanken an Leute wie Madame Restell, die berüchtigte Abtreibungspraktikerin, die mit ihrem Verdienst eine Villa an der Fifth Avenue gebaut hatte. Die Frauen der Mietskasernen konnten es sich jedoch nicht leisten, wählerisch zu sein. So gründeten die Blackwell-Schwestern mit der Hilfe sympathischer Spender, darunter viele Quäker, die New York Infirmary for Indigent Women and Children, das erste Frauenkrankenhaus des Landes, an der Ecke Bleecker und Crosby.
Heute ist das Gebäude das Arbeitszentrum der Bildhauerin und Schmuckdesignerin Jill Platner, die Anfang der 1990er Jahre dorthin gelangte und in seinen Mauern reichlich Inspiration gefunden und der reichen Geschichte ein eigenes Kapitel hinzugefügt hat. Aufgewachsen in Massachusetts und Maine, war Platner, heute 51, am glücklichsten, die Natur zu durchstreifen und mehr durch Erfahrung als durch die Schule zu lernen. „Die Erwachsenen wussten nicht, was sie mit mir anfangen sollten“, sagt sie. „Sie wussten nicht, wie sie mich festnageln oder mir helfen sollten.“ Dann fuhr sie eine Freundin übers Wochenende nach New York, und sie wusste, dass es dort war, wo sie sein sollte. Ein Jahr später schrieb sie sich an der Parsons School of Design ein und meldete sich für einen Metallbearbeitungskurs an. Wieder war die Erkenntnis sofort da: „Das soll ich tun“, dachte sie. Sie fertigte ihre erste Halskette an – sie schnitzte unregelmäßige Ringformen aus Wachs, goss sie und stapelte sie dann auf eine schwarze Schnur – legte sie auf und drehte sie. „Eine Frau fragte, ob sie es mir direkt vom Körper kaufen könnte“, sagt Platner.
Für ihre Abschlussarbeit sammelte sie Kieselsteine an ihrem Lieblingsstrand nördlich von Boston und umhüllte sie mit silbernen Armaturen: kleine Steine in passender Größe wurden zu Ohrringen, größere natürliche Ovale wurden zu Anhängern. Ein Einkäufer bei Barneys schrieb prompt eine Bestellung, was bedeutete, dass Platner im Geschäft war – aber sie brauchte eine Werkstatt. Eine Anzeige an einer Pinnwand bei Bubby’s, dem 1990 von ihrem damaligen Freund mitbegründeten TriBeCa-Restaurant, führte sie zu Bleecker und Crosby. Sie erinnert sich, wie sie zum ersten Mal die knarrenden Holztreppen hinaufstieg, die Backsteinherde in jeder Ecke und die Meißelspuren auf den handbehauenen Balken bemerkte – eine Art durchdachte Handwerkskunst, die sich in ihrer eigenen widerspiegelte – und nach Luft schnappte über das Licht, das von hohe Schiebefenster an beiden Enden. Sie mietete ein Stockwerk des Gebäudes und machte es zu ihrem Atelier, indem sie Werkbänke unter die Fenster und Poliermaschinen in die Mitte des Raumes stellte. Schließlich expandierte sie in das Kutschenhaus, wo ein Amboss im Mittelpunkt steht. Dort wandern neue Ideen aus Platners Kopf ins Metall, seien es die massiven Stahlmobile, die von den Dachsparren hängen, oder die zarten silbernen Elemente ihrer tragbaren Kunst: Spiralen und Ringe und Knebel und Verschlüsse, die in einer Kommode mit Vintage-Industrieschubladen abgelegt sind . („Ich habe ein paar Türen weiter mit einem befreundeten Antiquitätenhändler Schmuck gegen die Truhe eingetauscht“, erinnert sich Platner.) Stoffbezogene Sofas bilden einen unerwarteten Kontrapunkt zu Hämmern und Bohrern; Obwohl Platner dort oft mit einem Holzhammer oder einer Juweliersäge schwingt, ist es ein Ort von immensem Komfort. „Ich hatte immer das Gefühl, dass das Gebäude sich um mich gekümmert hat“, sagt sie. “Es ist eine Zuflucht.”
Doch erst 2007, als sie ihren Platz in dem Gebäude kaufen wollte, erfuhr sie, dass die Pflege tatsächlich in das Erbe integriert wurde. Als sie bei ihren Recherchen auf die Blackwell-Schwestern stößt, sagt sie, “alle Punkte für mich verbunden”. Platners Werkstatt im Haupthaus hatte einst ein Zimmergewirr für den Hausarzt der Krankenstation und die jungen Praktikanten, die zur praktischen Ausbildung kamen, bereitgehalten. Diese jungen Absolventen schwärmten als sogenannte Sanitärbesucher in den umliegenden Blöcken aus und gaben Hygiene-, Schwangerschafts- und Säuglingspflege. In den unteren Stockwerken befanden sich Kranken- und Entbindungsstationen, im Erdgeschoss befanden sich die Apotheke und das Wartezimmer. In seinem ersten Betriebsjahr zog das kleine Krankenhaus fast tausend Patienten an, wobei Emily Blackwell Dutzende von Operationen durchführte. Sowohl ihre Arbeit als auch die ihrer Schwester brachten der Nachbarschaft Trost und gewannen den Respekt sogar derer, die die Idee einer Ärztin skandalös fanden.
Platners Entdeckung der Geschichte fiel mit einem Durchbruch in ihrer Metallverarbeitung zusammen: einer von ihr erfundenen Verbindungstechnik, die es Metall ermöglicht, sich wie Stoff zu bewegen. Das Ergebnis, das im selben Jahr auf den Markt kam, war eine Kollektion von mehr als dreißig Teilen – Anhänger, Armbänder und Ketten –, die sie Blackwell nannte. „Ich bin tief eingetaucht“, sagt sie. „Ich war nicht aufzuhalten. Es ist wie ein Kanal zum Himmel, wenn das passiert.“ Die Namen der einzelnen Designs sind Wish, Dream, Build, Cobblestone und Crosby. Diese Stücke haben ein zufriedenstellendes Gewicht und einen zufriedenstellenden Fall, sie biegen sich nur so weit und schließen sich dann in rüstungsfeste Kurven ein, was nicht nur passt, weil sie von einer Art Kriegerinnen inspiriert wurden, sondern auch, weil Platners Name von der archaischen abgeleitet ist Deutscher “Plattener”, ein mittelalterlicher Hersteller von gepanzerten Brustpanzern. Der Erfolg der Kollektion führte wiederum zu einigen der ikonischsten Skulpturen von Platner – drei Meter hohe Anhänger, die sich mit unheimlicher Anmut drehen und wiegen. Die Miniatur informierte das Monumentale und umgekehrt; die technik der handys führte zu weiteren technischen innovationen in nachfolgenden schmuckkollektionen.
Das Gebäude selbst wurde gewissermaßen zu einem weiteren Werk von Platner. Nachdem sie sich 2012 eine Beteiligung gesichert hatte, begannen sie und ihre Partner mit der Restaurierung der Struktur. Die Krankenstation hatte an dieser Stelle nur kurz floriert, bevor sie 1859 in größere Quartiere an der Second Avenue umzog, und die nächsten anderthalb Jahrhunderte an Mietern, sowohl Gewerbe- als auch Wohngebäuden, forderten ihren Tribut. „Die Ziegel wölben sich aus und das Dach stürzte ein“, sagt Platner. „An der Dachspitze konnten die Ziegel von Hand entfernt werden, da sie keinen Mörtel enthielten.“ Die Bauzeit hat drei Jahre gedauert (Plattner nutzte die Gelegenheit, ihre Mobiles draußen an das Gerüst zu hängen, um sie fertigzustellen), und das Entfernen von wackeligen Decken und schmutzverkrusteten Bodenbelägen brachte Originalbalken und breite Dielen zum Vorschein. „Wir haben die Dielen herausgezogen, gefräst und wieder eingebaut“, sagt sie. Überraschenderweise tauchten Artefakte aus Innenwänden und zwischen Balken auf: eine Glasflasche aus dem 19. Jahrhundert, ein Stück Kohle.
Im Januar veröffentlichte ich eine Biografie der Blackwell-Schwestern, und so lernte ich Platner kennen. Als die Greenwich Village Society for Historic Preservation vor drei Jahren die Anbringung einer Gedenktafel am Gebäude vorbereitete, öffnete sie die Seitentür und lud mich freundlicherweise ein. Sie ließ mich sogar das erste Kapitel des Buches in ihrem Atelier schreiben, damit ich mich genauso wie sie von dem Raum inspirieren konnte. Während meiner Arbeit drehten sich Platners Skulpturen gelassen in der Gegend, in der sich einst die Blackwells und ihre Krankenschwestern und Hausassistenten über Reihen von eisernen Bettgestellen mit sorgfältig geflickter Bettwäsche beugten und der Schleier zwischen Vergangenheit und Gegenwart hauchdünn anfühlte.
Nun steht die Restaurierung des Gebäudes kurz vor dem Abschluss. Platners Hoffnung ist, dass es bald in sein drittes Jahrhundert eintreten wird, als Ort für weibliche Unternehmungen, ihre eigenen und die von Mietinteressenten, in nachhaltiger Anerkennung der Pionierleistung, die an diesem Ort geleistet wurde. Platner hat kürzlich ihre gleichnamige Boutique – einen Ausstellungsraum für ihre Skulpturen und ihren Schmuck, einschließlich der dauerhaften Blackwell-Kollektion und neuerer Designs – von SoHo in die Straßenebene des Gebäudes verlegt und die Adresse als ihr Hauptsitz für die Zukunft bekräftigt. „Es wurde zu einer unserer Missionen, dieses Gebäude umzudrehen“, sagt sie. “Wir werden alles tun, um dies weiterzuleiten, damit es in Bewegung bleibt.”
Janice P. Nimura ist die Autorin von „The Doctors Blackwell: How Two Pioneering Sisters Brought Medicine to Women — and Women to Medicine“ (2021).