In „The Smallest Power“ fängt der Filmemacher Andy Sarjahani die Macht eines einzelnen Widerstandsakts inmitten des Chaos landesweiter Unruhen ein. Der animierte Kurzfilm ist ein Produkt seiner eigenen umständlichen Reise, um seine doppelte Identität zu verstehen. Sarjahanis Mutter Tammie ist eine Baptistin aus dem amerikanischen Süden. Sein Vater Ali wurde als schiitischer Muslim aus dem Iran geboren. Sie lernten sich in der Bibliothek der University of Alabama in Huntsville kennen, heirateten 1978 und ließen sich schließlich in Russellville, Arkansas, nieder. „Ich bin in den Ozarks aufgewachsen, daher hatte ich keine tiefe Verbindung zu meiner iranischen Herkunft“, erzählte mir Sarjahani. Seine Familie hatte Weihnachtsbäume und feierte Ostern, feierte aber auch Nowruz, das persische Neujahr.
Ein gewöhnliches Privatleben sei „durch die Geopolitik erschwert“, überlegte er. Mitglieder der Kirche seiner Mutter besuchten ihn regelmäßig, um zu versuchen, seinen Vater zu bekehren. Als Kind war Sarjahani verlegen. „Was ist los mit meinem Vater?“ er fragte sich. Er distanzierte sich von seiner Herkunft, spielte High-School-Football und jagte Hirsche, um sich anzupassen. Er hatte eine Schrotflinte und trat in seinen Videos in Overalls auf. „Meine Gesichtszüge sind iranisch“, schrieb er einmal über sich. Er hat eine elegante persische Nase und dunkle Augen. „Aber mein Twang ist ganz Arkansas.“
Sarjahani begann nach den Anschlägen vom 11. September 2001 einen inneren Umschwung zu erleben. „Die Art und Weise, wie die Leute über Iraner oder Menschen aus dem Nahen Osten dachten, als sie ganz transparent vor mir sprachen, dachte ich: Wow, das ist die Gemeinschaft, die ich aufgebaut habe.“ „Ich bin damit einverstanden, und so denken die Leute über die andere Hälfte von mir“, sagte er. Seine Freunde und sogar seine Großfamilie jubelten der Bombardierung des Iran zu.
Im Jahr 2016 unternahm Sarjahani eine Pilgerreise in das Land seiner Vorfahren. „Ich verspürte ein tiefes Verlangen danach, einfach mit der Familie meines Vaters in Kontakt zu treten“, erklärte er. Er reiste zwei Jahre lang hin und her. Er arbeitete an neuen Filmen und baute ein Netzwerk von Freunden in Teheran auf. Er ging mit Cousin Ebrahim auf die Jagd nach Wildschweinen, genau wie er es mit seinem Jugendfreund Bubba in Arkansas tat. Er fand Gemeinsamkeiten.
Sarjahani war während der Proteste gegen das theokratische Regime in Teheran, die sich von 2017 auf 2018 ausweiteten, im Iran. Nach seiner Abreise hielt er Kontakt zu neuen Familienmitgliedern und Freunden. Viele von ihnen wandten sich an ihn, als im Jahr 2022 die landesweiten „Woman, Life, Freedom“-Proteste wegen Kleidungsbeschränkungen für Frauen und Verletzungen der persönlichen Freiheiten ausbrachen. Wochenlang führten junge Iraner eine Rebellion nach dem Tod von Mahsa Amini an, die verhaftet und Berichten zufolge geschlagen worden war, weil sie einige ihrer Haare offengelegt hatte, was einen Verstoß gegen das iranische Hijab-Gesetz darstellt. Sarjahani wurde mit Geschichten überschwemmt, die er aufgrund seiner iranischen Verbindungen weiter verbreiten wollte. „Ich war eine Lebensader“, sagte er mir. Er beschloss, eine der Depeschen zu nehmen und daraus einen Film zu machen.
„The Smallest Power“, das im Januar in Sundance uraufgeführt wurde, erzählt die Erfahrung einer jungen Frau, die fließend Englisch spricht und einen Abschluss in Medizin macht, damit sie den Iran für ein freieres Leben in Australien verlassen kann. Sie sagte, als die Proteste ausbrachen, hätten Sicherheitskräfte die Chefärztin des Krankenhauses, in dem sie arbeitete, schikaniert, weil sie aus Mitleid ein schwarzes Armband getragen habe. Während der Begegnung erlitt er einen Herzinfarkt. Als Polizisten in Zivil versuchten, sein Bett von der Intensivstation in einen nicht gekennzeichneten Krankenwagen zu rollen, beschrieb die junge Frau, wie Krankenschwestern und Ärzte auf dem Boden des Krankenhauses saßen und sich weigerten, sich zu bewegen. „Wir haben uns verpflichtet, ihn nicht von diesen Wachen mitnehmen zu lassen, weil er einer von uns war“, erklärt sie im Film mit ihrer eigenen Stimme. Hunderte starben bei den Protesten und Tausende wurden verhaftet. „Ich habe nicht die Macht, etwas dagegen zu unternehmen, dass ein Kind in einer anderen Stadt getötet wird“, erklärte sie. „Aber ich habe noch die geringste Macht.“
Sarjahani war berührt von der Lässigkeit ihres Mutes. „Sie meinte: ‚Oh, das muss getan werden‘“, erzählte er aus einem ihrer zahlreichen Gespräche. Er war noch mehr beeindruckt, als sie ihre Meinung über den Weggang änderte. „Als sie zum ersten Mal sagte, dass sie den Iran als ihr Land betrachte, ein Land, für das es sich zu kämpfen lohnt, hat es mir Gänsehaut bereitet“, sagte er. Sarjahani entschied sich für Animationen, bei denen Naghmeh Farzaneh Regie führte, um die Identität der Frau im Film zu schützen. Farzaneh ist im Iran geboren und aufgewachsen und zog mit vierundzwanzig Jahren in die USA. Während der Grünen Bewegung 2009 hatte Farzaneh eine ähnliche Erfahrung wie die Medizinstudentin, daher war es sowohl „nostalgisch als auch anregend“, ihrer Geschichte zuzuhören. Farzaneh sagte über die schlichte Animation: „Der Schwarz-Weiß-Stil mit den roten Akzenten spiegelt die Intensität der Geschichte wider. Helligkeit konkurriert mit Dunkelheit. Manchmal übernimmt die Dunkelheit die Oberhand, während Rottöne den Schrecken widerspiegeln, der jeden Moment umgibt.“ Der Komponist Fared Shafinury ist ebenfalls iranisch-amerikanischer Abstammung.
Sarjahani hat begonnen, sich als Filmemacher einen Namen zu machen. Er war Kameramann für „Der Barbier von Little Rock“, der dieses Jahr für einen Oscar nominiert wurde. Seine Filme – darunter „Wild Hogs and Saffron“ und der kommende „Iranian Hillbilly“ – bewegen sich zwischen seinen Identitäten. Für Sarjahani war der neueste Film seine „eigene kleine Kraft, etwas Greifbares tun zu können“ für eine Identität und ein Land, das auch er mittlerweile voll und ganz annimmt.