Ein kürzlich erschienenes Panel über Afrikas Auslandsschulden mag für eine Kunstinstitution mit einer ständigen Sammlung, die eine zeremonielle Baule-Maske von der Elfenbeinküste und ein Mixed-Media-Stück des gefeierten Künstlers Wangechi Mutu aus dem Jahr 2003 umfasst, wie eine seltsame Ergänzung erscheinen.
Aber es war Teil des bewussten Programms von The Africa Center, einer New Yorker Institution, die nach jahrzehntelangen Wanderungen in Bezug auf Standort und Mission mit neuer Führung und einem neuen Optimismus hervorgegangen ist, dass sie ein Publikum für dynamische und abwechslungsreiche Veranstaltungen finden kann, die sich auf Expansion konzentrieren das Verständnis der Menschen von Afrika.
„Wir möchten Sie davon überzeugen, dass diese Dinge unser tägliches Leben beeinflussen und unsere Aufmerksamkeit verdienen“, sagte Tunde Olatunji, stellvertretender Direktor für Politik des Africa Center, als er Anfang dieses Jahres das Schuldenpanel moderierte, an dem Forscher aus Nigeria und Kenia teilnahmen .
Weit davon entfernt, ein biederes Museum zu sein, ist der von Uzodinma Iweala, seinem Chief Executive Officer seit 2018, geplante Raum ein Landeplatz für die afrikanische Diaspora, eine Erforschung des Schwarzseins und ein Ort, um die Art und Weise zu verändern, wie Amerikaner mit dem afrikanischen Kontinent interagieren.
Das an einer Straßenecke in East Harlem mit Blick auf den Central Park gelegene Zentrum hat die Milliardäre Bill Gates und Mo Ibrahim empfangen, die über die Zukunft der afrikanischen Wirtschaft sprachen, sowie die Schauspielerin Lupita Nyong’o, die aus ihrem Kinderbuch über Kolorismus las. Die Afro Pick-Installation von Hank Willis Thomas befand sich auf seinem Platz. Das Zentrum hat afrikanische Präsidenten und preisgekrönte Autoren beherbergt – und eine verschwitzte Menge, die in eine Tanzparty einbrach.
„Es gibt Orte, an denen Ihr Verhalten wertvoll sein muss“, sagte Iweala über seine Vision. „Dann gibt es die Orte, an denen es um Gemeinschaft geht – die Art und Weise, wie wir miteinander interagieren, die Art und Weise, wie wir diese Gemeinschaft aufbauen, die Art und Weise, wie wir in diesem Raum essen, trinken und reden.“
Es hat lange gedauert, bis das Afrika-Zentrum an diesen Punkt gelangte, und Iweala räumt ein, dass es noch weit davon entfernt ist, sein Potenzial auszuschöpfen. Das Zentrum mit einem Jahresbudget von 4 Millionen US-Dollar nimmt nur etwa 20 Prozent der rund 70.000 Quadratfuß großen Fläche des von Robert AM Stern entworfenen Turms ein, der 17 Stockwerke mit Luxuswohnungen umfasst.
Der Rest soll mit einem Auditorium, einem Café, Verwaltungsbüros, einem Veranstaltungsort, Künstlerateliers und Galerien, einem Aufführungsraum und einem Lernlabor für Naturwissenschaften und Mathematik gefüllt werden.
Aber das würde eine erhebliche neue Mittelbeschaffung und eine Aufstockung des Personals erfordern, das jetzt 11 Vollzeitstellen und vier Teilzeitstellen umfasst.
Mitglieder des Vorstands, dem neben Nyong’o auch Chelsea Clinton sowie Vorstandsvorsitzende Halima Dangote, die Tochter eines nigerianischen Zementmagnaten, angehören, erwägen eine neue Spendenkampagne und andere öffentliche Aufrufe, um der rasanten Entwicklung nach der Pandemie Rechnung zu tragen Bau- und sonstige Kosten, die um mehr als 30 Prozent gestiegen sind. Im Jahr 2019 lag das Ziel der Kapitalkampagne bei 50 Millionen US-Dollar in der Hoffnung, die Bauarbeiten im Herbst 2021 abzuschließen. Die Beamten lehnten es ab, eine Zielzahl für eine neue Kampagne anzugeben, und sagten nur, dass sie später in diesem Jahr bekannt gegeben würde.
„Es gibt einen Druck von unserer Seite, den Rest zu bauen“, sagte Iweala. “Das sind die Dinge, an denen ich arbeiten muss.”
In seiner jetzigen Form hat das Zentrum 4 Millionen US-Dollar an städtischen Mitteln erhalten. Aber im Laufe der Jahre wurden mehr als 32 Millionen US-Dollar an öffentlichen Geldern und Steuergutschriften in das Projekt gelenkt, das meiste davon, als das Zentrum ein völlig anderes Ziel und sogar einen anderen Namen hatte: das Museum für afrikanische Kunst.
Die Institution war ursprünglich als rein kulturelle Einrichtung konzipiert, als sie 1984 eröffnet wurde und zwei Stadthäuser in Manhattans Upper East Side und später ein Gebäude im Stadtteil Soho belegte. Es war klein, wurde aber für seine Wandershows gelobt.
1997 wurde Elsie McCabe Thompson Präsidentin mit Visionen von einem weitläufigen und kunstvollen Gebäude an der Fifth Avenue am oberen Ende der sogenannten Museumsmeile der Stadt. Die Institution sammelte mehr als 100 Millionen US-Dollar und zog 2002, während die Bauarbeiten begannen, in ein temporäres Hauptquartier in Queens.
Aber einige Zusagen für Geld fielen durch. Beim Bau traten Probleme auf. Die Finanzkrise schlug zu, die Mittelbeschaffung stotterte, Entwürfe wurden gekürzt, neue Führungskräfte kamen durch und Pläne für eine Eröffnung wurden ein halbes Dutzend Mal verschoben.
Schließlich übernahm ein neuer Vorstand Ideen für ein neues Mandat, das Afrikas Kunst sowie wirtschaftliche und politische Fragen untersuchen würde.
Thelma Golden, Direktorin und Chefkuratorin des Studio Museum in Harlem, sagte, die komplizierte Geschichte des Zentrums sei ein wichtiger Teil seiner Identität.
„In vielerlei Hinsicht erzählt diese Institution die Geschichte dessen, was es braucht, um eine Institution zu gründen“, sagte Golden. „Es beinhaltet komplexe Beziehungen, um eine Erzählung darüber zu erstellen, wie eine Institution die Beiträge vieler Menschen widerspiegeln kann und tut, um Früchte zu tragen.“
Iweala kam vor fünf Jahren mit einem Hintergrund, der nicht in der Kunst liegt – unter anderem ist er ein versierter Autor und Arzt. Da er jedoch sowohl in Amerika als auch in Nigeria einen Fuß habe, verkörpere er eine Institution, die beide Welten vermischen wolle, sagte Golden.
„Uzo ist ein Visionär und ich glaube, dass er einen wirklichen Weg für das 21. Jahrhundert einschlägt, und einer, von dem ich mir vorstelle, dass er ein Modell für die Zukunft schaffen wird“, sagte sie.
Iweala wurde in Washington DC als Sohn nigerianischer Eltern geboren und wechselte zwischen Nigeria und den USA mit soliden Kenntnissen in beiden Ländern. Er ging nach Harvard und ließ sich an der Columbia University zum Arzt ausbilden. Er war Mitbegründer eines in Nigeria ansässigen Magazins namens Ventures Africa, sammelte Auszeichnungen für seinen Roman „Beasts of No Nation“ und schrieb zwei weitere Bücher. Er gründete eine Organisation in Nigeria, die Investitionen des Privatsektors in Gesundheitsdienste fördert.
Das Africa Center, sagte er, „fühlt sich an, als wäre es ein fester Bestandteil meiner Identität.“
Als neuer CEO bestand Iwealas erste Aufgabe darin, Menschen in das Gebäude zu bringen. Er begann mit der Eröffnung des Teranga und lockte die Gäste dazu, Kunst an den Wänden des Restaurants zu sehen, das westafrikanische Küche mit einem vom senegalesischen Küchenchef Pierre Thiam entworfenen Menü serviert.
„Eine der besten Möglichkeiten, Menschen zusammenzubringen, ist zu zeigen, wer man ist. Und Essen ist Kultur, Essen ist Politik, Essen ist Wirtschaft“, sagte Iweala.
Das Zentrum wurde schließlich eingestellt, um öffentliche Programme zu veranstalten. Die Arbeiter bereiteten die erste Ausstellung „African/American: Making the Nation’s Table“ vor, eine Zusammenarbeit mit dem Museum of Food and Drink, in der die Beiträge von schwarzen Köchen und Lebensmittel- und Getränkeherstellern gefeiert werden.
Doch dann begann sich Covid-19 auszubreiten, und die Ausstellung wurde verschoben.
Das Zentrum wurde von der Pandemie behindert, konnte jedoch Fuß fassen. Der Platz vor dem Gebäude wurde zum Ort für Musik und Tanz. Und als die Nation von der Ermordung von George Floyd durch die Polizei erschüttert wurde, enthüllte das Zentrum eine 45 Fuß hohe Anzeige mit weißen Buchstaben mit der Aufschrift „Black Lives Matter“, die an der Außenseite der Fenster in den ersten drei Stockwerken angebracht waren.
Die Anzeige war umstritten, sagte ein Stadtbeamter.
„Ich wusste, dass die Leute einen Anfall bekommen würden, und das taten sie, und er tat es einfach trotzdem“, sagte Gale Brewer, Mitglied des Stadtrats von New York, über Iweala. „Ich denke, er ist ein Superstar.“
Als sich die Ausbreitung von Covid verlangsamte, machte das Zentrum dort weiter, wo es aufgehört hatte, und eröffnete die Ausstellung „Afrikanisch/Amerikanisch“ sowie eine Mischung aus virtuellem und persönlichem Politikprogramm.
Eine Ausstellung mit dem Titel „States of Becoming“ Anfang dieses Jahres bot Arbeiten von 17 zeitgenössischen Künstlern afrikanischer Abstammung, die in den Vereinigten Staaten gelebt und gearbeitet haben. Die Idee stammt von der unabhängigen Kuratorin Fitsum Shebeshe, die von Addis Abeba, Äthiopien, nach Baltimore gezogen ist. Viele der Arbeiten konzentrierten sich auf Themen wie Assimilation und kollidierende Kulturen.
„Sie haben verstanden, was wir zu tun versuchten“, sagte Shebeshe über die Führung des Africa Centre. „Ich sehe dieses Zentrum als einen Raum, der Gemeinschaft schafft.“
Iweala möchte den Raum besser in seine Umgebung integrieren – keine einfache Aufgabe für eine Institution, die an der Kreuzung von Black Harlem, Spanish Harlem, Little Senegal und der noblen Upper East Side liegt, ganz zu schweigen von ihrer Positionierung entlang der Museum Mile.
„Es ist sowohl eine Einladung als auch eine Herausforderung“, sagte Iweala.
Das Zentrum hat bei Projekten mit dem Metropolitan Museum of Art zusammengearbeitet, das zusammen mit anderen Institutionen Leihgaben aus der kleinen ständigen Sammlung des Zentrums erhalten hat. (Das Mutu-Stück ist für die Retrospektive ihrer Arbeit im New Museum ausgeliehen.)
Vorerst sind das Africa Center und sein Restaurant zwischen den Ausstellungen nur an Wochenenden und für geplante Veranstaltungen geöffnet, ein Indikator dafür, dass das Publikum erheblichen Raum zum Wachsen hat. Der Afrika-Tag am 25. Mai wird vorbereitet.
„Erfolg wird nicht unbedingt daran gemessen, ob wir eine Blockbuster-Show von einem superberühmten Künstler hatten“, sagte Iweala. „Aber orientieren Sie die Menschen neu in ihrem Verständnis dessen, was es bedeutet, von diesem Kontinent zu stammen? Und welche Bedeutung haben der afrikanische Kontinent und seine Menschen sowohl bei der Gestaltung der Weltgeschichte als auch bei der Entwicklung der Welt?“