Letztes Jahr gab das Team der Operation Catnip fast 1 Million US-Dollar aus, um mehr als 7.000 Katzen zu sterilisieren und zu kastrieren, die durch die Straßen und Parks von Alachua County, Florida, streifen. Es war nicht einmal annähernd genug. In der Gemeinde leben etwa 40.000 Wildkatzen; Um ihre Zahl unter Kontrolle zu halten, die Übertragung von Krankheiten einzudämmen und die Vögel des Landkreises zu schützen, hätte das Team wahrscheinlich etwa 10.000 weitere Vögel operieren müssen. „Es ist eine nahezu unüberwindbare Zahl, die mit einer Operation erreicht werden kann“, sagte mir Julie Levy, Gründerin von Operation Catnip und Expertin für Tierheimmedizin an der University of Florida.
Aber eine Operation bleibt die einzige verfügbare Option für eine dauerhafte Empfängnisverhütung bei Katzen, da Tierärzte, Techniker und Freiwillige in die tagelange Routine des Einfangens, Transportierens, Operierens, Überwachens und Freilassens der Tiere eingebunden werden, eins nach dem anderen. Außerdem kann der Prozess für die Katzen, die unter Narkose und mit dem Messer behandelt werden müssen, anstrengend und riskant sein. Eine schnelle und einfache Alternative zu haben, „wäre großartig, enorm und transformativ“, sagte mir Levy. „Wir sehnen uns einfach nach dem Tag, an dem wir etwas anderes haben.“
Dieser Tag könnte bald kommen. Nach jahrelangem Tüfteln hat ein amerikanisches Forscherteam eine genetische Behandlung entwickelt, die mit einer einzigen Injektion den Eisprung bei Katzen sicher und nachhaltig stoppen kann – ein Durchbruch, der lästige Operationen durch den einfachen Akt des „Ausgehens in die Gemeinschaft“ ersetzen könnte und einem Tier eine Spritze zu geben und es dann einfach laufen zu lassen“, sagt Valerie Benka, Programmdirektorin bei der Alliance for Contraception in Cats & Dogs. Die Therapie wurde nur in einer Reihe kleiner Studien untersucht und befindet sich noch nicht in klinischen Studien. Und die Wissenschaftler dahinter können noch nicht sagen, wie lange und wie gut ihre Erfindung funktionieren könnte. Aber wenn ihre ersten Ergebnisse aufgehen, könnte diese einmalige Injektion endlich eine sichere, lebenslange Empfängnisverhütung für weibliche Katzen ohne einen einzigen Skalpellschnitt ermöglichen.
Alternativen zur chirurgischen Sterilisation für Hunde und Katzen werden seit mindestens den 1970er Jahren entwickelt und haben größtenteils gemischte oder enttäuschende Ergebnisse geliefert. Hormone, die geschluckt, injiziert oder implantiert werden können, neigen dazu, wählerisch zu sein oder unangenehme Nebenwirkungen zu haben; Impfstoffe, die den Eisprung und die Trächtigkeit bei manchen Nutz- und Wildtieren blockieren, haben bei der Anpassung an Haustiere keine gute Wirkung gezeigt. Bisher hat noch keine einzelne Option die perfekte Schnittstelle zwischen sicher, effektiv, einfach und sicher erreicht dauerhaft– die notwendige Kombination, um die Operation wirklich zu ersetzen,
Mittlerweile ist der Bedarf an einer vernünftigen Alternative zur chirurgischen Sterilisation immer größer geworden. Schätzungsweise 500 Millionen freilaufende Katzen treiben die Erde herum und überfordern bei weitem das dürftige Angebot an Sterilisations- und Kastrationsdiensten auf der Welt. In einigen Ländern haben sich Wildtiermanager der Tötung zugewandt; In vielen Teilen der USA hat der durch die Pandemie verschärfte Mangel an Veterinärmedizin dazu geführt, dass sich die Tierheime „in einer Krise befinden“, sagte mir Levy. Sie sind so überfüllt, dass sie mit massiven Krankheitsausbrüchen zu kämpfen haben und widerstrebend die Sterbehilfequoten erhöhen. Einige Adoptionsorganisationen, darunter PetSmart Charities, gestatten jetzt einigen Welpen und Kätzchen, in ein neues Zuhause zu gehen, ohne vorher kastriert oder kastriert zu werden – eine Änderung, die dazu dienen soll, Tiere schneller aus den Tierheimen zu bringen, sagte mir Levy, aber auch das Risiko birgt, dass sie es nicht tun Sie werden operiert, bevor sie sich fortpflanzen.
Das neue Injektionsmittel, das von einem Team unter der Leitung von William Swanson und David Pépin entwickelt wurde, wird nicht rechtzeitig eintreffen, um den aktuellen Mangel zu beheben. Aber von allen experimentellen Methoden, die derzeit für Katzen entwickelt werden, „ist dies die erste, die so weit gekommen ist“, sagt Cheryl Asa, Forschungsdirektorin am St. Louis Zoo. Im Gegensatz zu anderen Verhütungsmitteln, die auf im Labor hergestellten Hormonen basieren, beauftragt der Körper der Katze bei der neuen Behandlung die Verhütung selbst. Jeder Schuss transportiert DNA zu den Muskelzellen der Katze und weist sie an, die katzenartige Version des Anti-Müller-Hormons – ein Fortpflanzungssignal, das Säugetiere auf natürliche Weise produzieren – in einer Menge auszuspucken, die so hoch ist, dass sie die Eierstöcke daran zu hindern scheint, Eier zu reifen und freizusetzen, Pépin, ein Reproduktionsbiologe am Massachusetts General Hospital, erzählte es mir. Da es sich bei dem Verhütungsmittel um ein körpereigenes Produkt handelt, geht der Vorrat nicht zur Neige.
Bisher haben die Forscher Ergebnisse aus zwei sehr kleinen Studien zur Injektion veröffentlicht, an denen nur zwölf im Labor aufgezogene weibliche Katzen teilnahmen, von denen neun die Behandlung erhielten. Ihre ersten Ergebnisse scheinen darauf hinzudeuten, dass die Impfung Katzen laut Pépin für mindestens ein paar Jahre davon abhält, schwanger zu werden, ohne dass es zu ernsthaften Nebenwirkungen kommt. Bei drei der Katzen sind die Injektionen jetzt sechs Jahre her und sie scheinen immer noch glücklich und gesund zu sein. Swanson, ein Wildtierarzt im Cincinnati Zoo, würde es wissen: Er hat sie adoptiert. „Ich sehe sie jeden Tag und es geht ihnen gut“, sagte er mir am Telefon, nur wenige Meter von der Stelle entfernt, an der das Trio am Fenster ein Sonnenbad nahm.
Allerdings wird nur eine viel größere klinische Studie beweisen können, dass die Injektion des Teams langfristig sicher und wirksam ist. „Die nächste Frage ist: Wie lange hält es?“ sagt Pei-Chih Lee, ein Katzenreproduktionsbiologe am Smithsonian. Anti-Müller-Hormon ist ziemlich wenig erforscht; Es ist beispielsweise immer noch unklar, wie genau es die anderen Hormone von Katzen verändern könnte oder wie lange es dauert, bis die empfängnisverhütende Wirkung eintritt. Derzeit müssen die Ergebnisse des Teams als „wirklich vorläufig“ betrachtet werden, sagt Daniela Chavez , ein Katzenreproduktionsbiologe an der Towson University.
Selbst wenn diese spezielle Injektion gelingt, sagen mir Experten, ist es unwahrscheinlich, dass die Kastration völlig überflüssig wird, insbesondere bei Hauskatzen. Im Gegensatz zu mehreren anderen Optionen, die derzeit untersucht werden, scheint die neue Impfung nur bei Frauen zu wirken; Es hält Katzen möglicherweise auch nicht davon ab, in Hitze zu geraten und Gassen mit ihrem Jaulen und Spritzen zu füllen oder die reproduktiven Gesundheitskomplikationen zu entwickeln, die durch eine chirurgische Sterilisation verhindert werden können. Der Hauptvorteil der Behandlung besteht darin, dass sie den Tierärzten „mehr Optionen“ bietet, sagte mir Benka. Mehrere andere Gruppen arbeiten weiterhin intensiv an anderen Technologien, die das Instrumentarium zur Empfängnisverhütung bei Haustieren weiter ausbauen könnten – einige von ihnen versuchen es mit der Gentherapie, wie Swanson und Pépin es taten, andere versuchen es mit Hormonspritzen, die Hunde und Katzen von der Fortpflanzung abhalten können Reife.
All das lässt Levy zuversichtlich sein, dass die Tierheimmedizin die chirurgische Massensterilisation irgendwann in den Hintergrund drängen wird. Vielleicht, sagte sie mir, wird sie den Tag erleben, an dem Teams auf der ganzen Welt Katzen mit einer Technologie verhüten können, die einfach genug ist, um sie in einem Rucksack herumzutragen. Vielleicht wird sie der nächsten Generation von Tierärzten vor ihrer Pensionierung die chirurgische Sterilisation hauptsächlich in der Vergangenheitsform beschreiben. „Ich möchte meinen Schülern sagen können: ‚Früher haben wir Tiere zur Fruchtbarkeitskontrolle aufgeschnitten!‘“, erzählte sie mir. „Und es wird sie schockieren, weil es eine bessere Alternative gibt“ – eine sicherere, einfachere und schmackhaftere für Katze und Mensch gleichermaßen.