Eine herrliche Fahrt mit dem California Zephyr von Amtrak im Winter

Die Überquerung des sagenumwobenen Donner Pass in der nördlichen Sierra Nevada und der Abstieg zum Lake Tahoe gehören zu den unverzichtbaren Übergangsriten für Kalifornier.

Aber vergessen Sie es im Auto. Jetzt ist es an der Zeit, an Bord des Amtrak-Fernverkehrszuges California Zephyr zu gehen und die atemberaubende Schneedecke bequem vom Aussichtswagen des Zuges aus zu betrachten. Eine Reihe von Stürmen hat in den letzten Wochen die Berge Kaliforniens mit einer herrlichen Schicht aus frischem Pulver bedeckt.

Der Zephyr fährt in zwei Tagen bis nach Chicago, aber lassen Sie sich nicht unterkriegen. Ich bin hier, um für diese wichtige Reise durch Kalifornien zu evangelisieren. Ich reiste in letzter Minute von der East Bay nach Truckee, nachdem meine Frau und ich feststellten, dass wir nicht alle in den FJ Cruiser ihrer Mutter passten – die umfangreiche Ausrüstung unseres Babys und die beiden Hunde meiner Mutter beanspruchten praktisch meinen Sitzplatz. Zwei Autos zu nehmen schien eine Verschwendung zu sein.

Keine Sorge, für 62 Dollar habe ich mir am nächsten Tag einen Bussitz im Zug für die etwa fünfstündige Fahrt nach Tahoe geschnappt.

Der Zug fährt täglich um 9:10 Uhr von Emeryville in der East Bay ab, obwohl die nächste Haltestelle ein paar Minuten später in Richmond den zusätzlichen Vorteil einer angrenzenden BART-Station für die echten Transitkranken unter uns bietet.

Ich ließ meine Tasche an meinem zugewiesenen Sitzplatz fallen und machte mich mit ein paar Snacks und Kaffee in der Hand auf den Weg zum Aussichtswagen. Es gibt großartige Ausblicke auf die San-Pablo-Bucht und die Carquinez-Straße, aber der eigentliche Star der Show ist die Sierra Nevada, und darauf müssen Sie warten.

Szenen einer Fahrt mit Amtraks Langstreckenzug California Zephyr durch die nördliche Sierra Nevada.

(Javier Panzar / Los Angeles Times)

Jetzt ist ein wichtiger Zeitpunkt, um zu betonen, dass der Schlüssel zum Vergnügen einer Amtrak-Reise darin liegt, eine starke mentale Distanz zur Pünktlichkeit zu entwickeln. Der Zug wird Verspätung haben. Vielleicht ein wenig, vielleicht viel. Entwickeln Sie eine Disziplin, um das alles zu vergessen. Lassen Sie die Uhr hinter sich, die Sie normalerweise dominiert.

Töte die Zeit auf jede erdenkliche Weise. Packen Sie eine gute Mahlzeit ein, entspannen Sie sich bei Musik und bringen Sie Uno mit, wenn Sie mit Freunden reisen oder neue Freunde finden möchten.

Szenen einer Fahrt mit Amtraks Langstreckenzug California Zephyr durch die nördliche Sierra Nevada.

(Javier Panzar / Los Angeles Times)

Aber der beste Zeitvertreib ist der Speisewagen. Das Personal öffnete zum Mittagessen, nachdem wir Sacramento verlassen hatten, und ich unterhielt mich schnell mit drei Fremden über Menüstrategien. Der Cheeseburger mit Pommes war solide wie immer, aber der Butterkuchen von Frank & Louie’s Italian Specialties in Delaware war neu und umwerfend. Wenn man zum Abendessen lange genug im Zug bleibt, hat mich das Amtrak Steak nie im Stich gelassen.

Während wir aßen, tauchten die Sierra Foothills aus dem Fenster auf, als wir entlang eines Bergrückens die Berge hinaufstiegen. Sie können in die erstaunlichen, verschlungenen bewaldeten Schluchten blicken, die der North Fork American River und seine Nebenflüsse geformt haben.

Jetzt war es an der Zeit, an einem Aussichtswagentisch Platz zu nehmen und auf den herannahenden Schnee zu warten. Irgendwo zwischen den historischen Goldgräberstädten Auburn und Colfax können Sie beginnen, die hellen, fast blendend weißen Gipfel der Sierras zu sehen, die über der Baumgrenze hervorragen, wenn der Zug hinauffährt. Nach diesen Wochen voller Stürme beginnt man zu verstehen, warum John Muir diese Bergkette als „so leuchtend, dass sie nicht mit Licht bekleidet zu sein scheint, sondern ganz aus Licht zu bestehen scheint, wie die Mauer einer himmlischen Stadt“ beschrieb.

Szenen einer Fahrt mit Amtraks Langstreckenzug California Zephyr durch die nördliche Sierra Nevada.

(Javier Panzar / Los Angeles Times)

Langsam verändert sich die Landschaft, während sich die Schneedecke ausdehnt und vertieft. Schon bald fuhr der Zug durch zwei verschiedene Skigebiete und die Urlauber begrüßten uns, indem sie eine Flut von Schneebällen auf den Aussichtswagen abfeuerten. Der Zug fährt durch einige Tunnel und auf der anderen Seite erwartet die Fahrer eine atemberaubende Aussicht auf schneebedeckte Bergrücken.

Das klare Wasser des Donner Lake erscheint direkt unterhalb des Zuges. Sie sollten hierfür einen Sitzplatz auf der linken Seite des Zuges einnehmen. Der See liegt den Hügel hinunter und Sie können sehen, wie sich die schneebedeckten Hügel im Spiegel spiegeln.

Nicht lange danach folgte Downtown Truckee, ein toller Ort zum Bummeln und Kaffeetrinken. Mit den öffentlichen Verkehrsmitteln gelangt man zu den verschiedenen Skigebieten, aber ich hatte das Glück, von einem Freund meiner Familie, der bereits in der Stadt war, eine Mitfahrgelegenheit zu ergattern. Der Zug ist nicht jedermanns Sache, aber er ist eine großartige Möglichkeit, die Pracht Kaliforniens zu genießen.

Am Ende führe ich immer wieder spannende Gespräche mit Mitreisenden. Amtrak hat eine besondere Art, interessante Sonderlinge aus dem ganzen Land anzulocken. Im Gegensatz zu Flugreisen begnügen sich die meisten Menschen damit, die malerische Route in einem bewussten Tempo zu nehmen. Auf dieser Fahrt verbrachte ich die Zeit damit, mich mit einem Lehrer aus Omaha und einem anderen Eisenbahnbegeisterten aus Japan zu unterhalten. Er sagte, Japans Züge seien definitiv schneller, aber landschaftlich sei nichts besser als Amerika.