„Patienten mit Hirnverletzungen wären die ersten [candidates]“, sagt Lied. Solche Verletzungen neigen dazu, bestimmte Regionen des Gehirns zu betreffen. Verletzungen des Hippocampus wären leichter zu bekämpfen als degenerative Erkrankungen wie Alzheimer, bei denen in der Regel viele Regionen des Gehirns geschädigt werden.
„Mir erscheint es möglich, dass wir eines Tages einen Hippocampus durch etwas anderes ersetzen könnten“, sagt Jacobs. Aber er weist darauf hin, dass es schwierig sein wird, einen gesunden Hippocampus vollständig zu replizieren – die Struktur enthält zig Millionen Neuronen. “Es ist ein wenig schwer vorstellbar, wie eine Handvoll Elektroden die Millionen von Neuronen im Hippocampus ersetzen könnte”, sagt er.
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Die in der Studie verwendeten Elektroden sind etwa einen Millimeter breit, und alle Freiwilligen ließen sie tief genug in das Gehirn implantieren, um den Hippocampus zu erreichen – etwa 10 Zentimeter tief. Sie sind nach modernen Forschungsstandards ziemlich grob und können nur etwa 40 bis 100 Neuronen aufzeichnen, sagt Song. Jede Gedächtnisprothese, die zur Behandlung von Gedächtnisstörungen entwickelt wurde, erfordert Gehirnelektroden mit Hunderten von Kontaktpunkten, die es ihnen ermöglichen, Hunderte oder Tausende von Neuronen aufzuzeichnen und zu stimulieren, sagt er.
Hampson, Song und ihre Kollegen haben noch nicht herausgefunden, wie die Gedächtnisprothese in der Praxis funktionieren könnte. Es ist beispielsweise nicht sinnvoll, das Gerät die ganze Zeit laufen zu lassen – es gibt viele Lebenserfahrungen, wie das Rausbringen des Mülls, an die sich Menschen mit Gedächtnisstörungen nicht erinnern müssen. „Warum die verschwenden [brain] Platz?” sagt Jacobs.
Song glaubt, dass die Prothese zusammen mit einer Art Gerät verwendet werden könnte, das erkennen kann, ob das Gerät laufen muss oder nicht – vielleicht indem es erkennt, wann das Gehirn in einen lernbereiten Zustand versetzt werden muss.
Und Song weiß auch noch nicht, ob eine Gedächtnisprothese über Nacht laufen soll. Es wird angenommen, dass der Hippocampus im Schlaf einige der während des Tages verschlüsselten Erinnerungen wiederholt, um sie in anderen Gehirnregionen zu konsolidieren. Song und seine Kollegen wissen nicht, ob eine Gedächtnisprothese, die diese Wiedergabe repliziert, das Gedächtnis verbessern würde oder ob es eine gute Idee ist, den Hippocampus überhaupt zu stimulieren, während eine Person schläft.
In jedem Fall sei die Prothese noch ein gutes Stück vom klinischen Einsatz entfernt, sagt Shapiro. „Ich denke, im Prinzip könnte es funktionieren“, sagt er. „[But] Wir haben noch einen langen Weg vor uns, bevor wir genug über das Gedächtnis verstehen, um diese Art von Ansatz verwenden zu können, um die Funktion des Hippocampus zu ersetzen.“