Paris:
Irgendwann zwischen jetzt und September wird eine gewaltige Explosion 3.000 Lichtjahre von der Erde entfernt am Nachthimmel aufflammen und Amateurastronomen die einmalige Chance geben, Zeuge dieser kosmischen Kuriosität zu werden.
Das Doppelsternsystem im Sternbild Corona Borealis – „Nordkrone“ – ist normalerweise zu dunkel, um es mit bloßem Auge zu erkennen.
Doch etwa alle 80 Jahre kommt es durch den Austausch zwischen den beiden Sternen, die sich in einer tödlichen Umarmung befinden, zu einer außer Kontrolle geratenen Atomexplosion.
Das Licht der Explosion wandert durch den Kosmos und lässt es so aussehen, als ob ein neuer Stern – laut NASA so hell wie der Nordstern – plötzlich für ein paar Tage an unserem Nachthimmel aufgetaucht wäre.
Es wird mindestens das dritte Mal sein, dass Menschen Zeuge dieses Ereignisses werden, das erstmals 1866 vom irischen Universalgelehrten John Birmingham entdeckt wurde und dann 1946 wieder auftrat.
Der passend benannte Sumner Starrfield, ein Astronom an der Arizona State University, sagte gegenüber AFP, er sei sehr aufgeregt, den „Ausbruch“ der Nova zu sehen.
Schließlich hat er seit den 1960er Jahren immer wieder an T Coronae Borealis – auch bekannt als „Blaze Star“ – gearbeitet.
Starrfield arbeitet derzeit an der Fertigstellung einer wissenschaftlichen Arbeit, in der er vorhersagt, was Astronomen über die wiederkehrende Nova herausfinden werden, wann immer sie in den nächsten fünf Monaten auftritt.
„Das könnte ich heute sein … aber ich hoffe, dass das nicht der Fall ist“, sagte er lachend.
Der Weiße Zwerg und der Rote Riese
Es gebe nur etwa zehn wiederkehrende Novas in der Milchstraße und den umgebenden Galaxien, erklärte Starrfield.
Normale Novas explodieren „vielleicht alle 100.000 Jahre“, sagte er. Aber wiederkehrende Novas wiederholen ihre Ausbrüche auf einer menschlichen Zeitachse aufgrund einer besonderen Beziehung zwischen ihren beiden Sternen.
Einer davon ist ein kühler sterbender Stern namens Roter Riese, der seinen Wasserstoff verbrannt und sich enorm ausgedehnt hat – ein Schicksal, das unsere eigene Sonne in etwa fünf Milliarden Jahren erwartet.
Der andere ist ein Weißer Zwerg, ein späteres Stadium im Tod eines Sterns, nachdem die gesamte Atmosphäre weggeblasen wurde und nur der unglaublich dichte Kern übrig bleibt.
Ihr Größenunterschied sei so groß, dass der Weiße Zwerg von T Coronae Borealis 227 Tage brauche, um seinen Roten Riesen zu umkreisen, sagte Starrfield.
Die beiden sind so nah beieinander, dass sich die vom Roten Riesen ausgestoßene Materie nahe der Oberfläche des Weißen Zwergs sammelt.
Sobald sich etwa die Masse der Erde auf dem Weißen Zwerg angesammelt hat – was etwa 80 Jahre dauert – erwärmt er sich genug, um eine außer Kontrolle geratene thermonukleare Reaktion auszulösen, sagte Starrfield.
Dies endet in einer „großen Explosion und innerhalb weniger Sekunden steigt die Temperatur um 100 bis 200 Millionen Grad Celsius“, sagte Joachim Krautter, ein pensionierter deutscher Astronom, der die Nova untersucht hat.
Das James-Webb-Weltraumteleskop werde nur eines der vielen Augen sein, die sich dem Ausbruch von T Coronae Borealis zuwenden, sobald er beginnt, sagte Krautter gegenüber AFP.
Aber Sie brauchen keine so fortschrittliche Technologie, um Zeuge dieses seltenen Ereignisses zu werden – wann immer es passiert.
„Man muss einfach rausgehen und in die Richtung der Corona Borealis schauen“, sagte Krautter.
Einige glückliche Himmelsbeobachter bereiten sich bereits auf das größte astronomische Ereignis des Jahres am Montag vor, wenn in einem Streifen der Vereinigten Staaten eine seltene totale Sonnenfinsternis stattfinden wird.
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