Eine Stunde nach Beginn der republikanischen Präsidentschaftsdebatte am Mittwochabend, die ohne den Spitzenkandidaten Donald Trump stattfand, sorgte eine einfache, völlig vorhersehbare Frage für Unruhe. „Wenn der frühere Präsident Trump vor Gericht verurteilt wird“, fragte Bret Baier von Fox News die Kandidaten, „würden Sie ihn trotzdem als Wahl Ihrer Partei unterstützen?“ Bitte heben Sie Ihre Hand, wenn Sie möchten.“
Ron DeSantis, der Gouverneur von Florida, schaute nach links, dann nach rechts und schien unsicher; Mike Pence, von dem die Komplikationen der mutmaßlichen Verbrechen Trumps am stärksten betroffen sind, zögerte ebenfalls. Nach einem Moment hoben beide die Hände, ein widerwilliges Zeichen der Unterstützung für ihren Präsidenten und Rivalen. Am Ende hielt von den acht Kandidaten, die sich für die Debattenphase qualifizierten, nur Asa Hutchinson, der ehemalige Gouverneur von Arkansas, die Hand zurück. Chris Christie, der frühere Gouverneur von New Jersey, hob halb seinen Zeigefinger und schnippte kopfschüttelnd in die Luft, eine Geste, die, wie er später sagte, die Moderatoren um eine Gelegenheit bitten sollte, zu erklären, warum er es tun würde nicht Unterstützen Sie Trump. Seit einer Generation treten republikanische Politiker bei Fox News auf und wissen, was sie ihrer Basis sagen sollen. Aber in der Debatte gestern Abend herrschte Unsicherheit über die Ukraine, den Klimawandel und sogar die Abtreibung. Die Präsidentschaftskandidaten schienen nicht mehr so sicher zu sein, dass sie wussten, was ihre Wähler von ihnen wollten.
Am Abend hieß es, dass die versammelten Präsidentschaftskandidaten ohne Trump etwas klein aussahen und es ihnen an Starleistung mangelte. Könnten Sie sich wirklich vorstellen, dass einer von ihnen dieses Ding gewinnt? Vielleicht fand die eigentliche Aktion auf Tucker Carlsons X-Konto statt, wo als Gegenprogramm ein zuvor aufgezeichnetes Video ausgestrahlt wurde, in dem Trump sehr sanft interviewt wurde. Es ergab sich jedoch eine interessantere Möglichkeit: Trump hatte Risse im Konservatismus aufgerissen, die weder er noch einer seiner Rivalen wirklich zu schließen wussten. Eine frühe Frage zum Klimawandel (die die Gastgeber mit einem kurzen, aber bewundernswerten Überblick über die extremen Wetterereignisse dieses Sommers einleiteten) gab einen Hinweis darauf, wie die Nacht verlaufen würde. Vivek Ramaswamy, ein Biotech-Unternehmer, der zum Anti-Woke-Kreuzfahrer wurde, erklärte, dass „die Agenda zum Klimawandel ein Schwindel ist“. Nikki Haley, die ehemalige UN-Botschafterin von Trump und Gouverneurin von South Carolina, entgegnete: „Ist der Klimawandel real? Ja ist es.”
Diese beiden Kandidaten bildeten die Pole der Debatte. Ramaswamy – der scheinbar fast alle anderen auf der Bühne persönlich nervte (Christie tat ihn irgendwann als „einen Kerl ab, der wie ChatGPT klingt“) – nahm das fröhlich auf MAGA Banner. Haley, die ein Vakuum zu spüren schien, warf Trump vor, er sei „der unbeliebteste Politiker Amerikas“ und heuchlerische Ausgaben. In Sachen Abtreibung stießen DeSantis‘ Verteidigung des sechswöchigen Abtreibungsverbots in Florida und Mike Pences unbestätigte Behauptung, dass siebzig Prozent des Landes eine landesweite Pro-Life-Agenda unterstützten, auf Haleys klaren Realismus. „Aber siebzig Prozent des Senats tun das nicht“, sagte sie.
Es war nicht so, als ob alle Diskussionsthemen der Republikaner verschwunden wären (es herrschte allgemeiner Enthusiasmus für einen buchstäblichen Krieg gegen die Drogenkartelle), aber über bestimmte wichtige Themen entbrannte eine echte Debatte. Nachdem Ramaswamy dafür plädiert hatte, die US-Unterstützung für die Ukraine zu beenden, beschwor Christie in typisch grausamer Weise die Schrecken der russischen Kriegsverbrechen herauf. Tausende ukrainische Kinder, sagte Christie, „wurden entführt, gestohlen, ihren Müttern und Vätern entrissen und nach Russland zurückgebracht, um dort darauf programmiert zu werden, gegen ihre eigenen Familien zu kämpfen.“ Sie haben den Menschen die Augen ausgestochen, ihnen die Ohren abgeschnitten und Menschen – Männern – in den Hinterkopf geschossen und sind dann in diese Häuser gegangen und haben die Töchter und Frauen vergewaltigt, die als Witwen und Waisen zurückblieben.“ Der unerwartetste Gedanke kam mir in den Sinn. War dies allen Widrigkeiten zum Trotz ein Gut Debatte? Und die Wahrheit ist, ohne dass einer der Kandidaten besonders beeindruckte, war es das auch.
Alle sieben Männer auf der Bühne trugen dunkelblaue Anzüge mit weißen Hemden und roten Krawatten – zumindest in Kostümen war Trump überall zu sehen. Im Mittelpunkt der Bühne standen DeSantis und Ramaswamy, die in den Umfragen auf den Plätzen zwei und drei lagen, allerdings jeweils weit hinter Trump. Beide sind schnelle Redner mit einer Tendenz zu anderthalb Geschwindigkeiten und schreckliche Lächeln: Ramaswamy lächelt übertrieben, voller Zähne und Zahnfleisch, und DeSantis zuckt irgendwie zusammen. Am höchsten stand vielleicht für DeSantis auf dem Spiel, der einst als Trumps Co-Spitzenkandidat galt und dessen Position seit seiner Ankündigung im Mai schwächelt. Seine Reden, die auf der Bühne die am meisten einstudierten zu sein schienen, suchten nach einem Publikum, das er nie ganz finden konnte. Die alten Publikumslieblinge haben ihn im Stich gelassen. Irgendwann rief DeSantis praktisch „George Soros“ und erntete nur einen Hauch von Applaus. Als er versuchte, von einer politisch heiklen Frage zum 6. Januar abzulenken, indem er donnerte: „Wir müssen die Bewaffnung dieser Bundesagenten beenden“, brüllten Baier und seine Co-Moderatorin Martha MacCallum zurück: „Das ist nicht die Frage!“ Der Gouverneur von Florida sagte etwas kleinlaut: „Ich weiß.“
Sowohl DeSantis als auch Ramaswamy sind junge Politiker (44 bzw. 38 Jahre alt), die es an die Spitze des Feldes geschafft haben, indem sie ihre Politik mit der von Trump verglichen haben. Gestern Abend wurden sie von älteren, offensichtlicher gezeichneten Republikanern flankiert, von denen viele ihr Schicksal schon früher in seiner Geschichte mit Trump verbunden hatten und es mittlerweile bereuen. Pence, der am meisten gezeichnet war, erlebte einen schönen Moment, als die Moderatoren ihn fragten, ob er das Richtige getan habe, als er sich am 6. Januar gegen Trump zur Wehr gesetzt habe. „Absolut, er hat das Richtige getan“, sagte Senator Tim Scott aus South Carolina. Christie fügte hinzu: „Mike Pence trat für die Verfassung ein, und er verdient nicht widerwillige Anerkennung – er verdient unseren Dank als Amerikaner.“ Aber Pences abgenutzte Applauslinien landeten genauso flach wie einige von DeSantis. Als er die Demokraten dafür kritisierte, dass sie „der Polizei die Mittel entzogen“, gab es Kritik. Haleys Eröffnungsrede, in der sie die Trump-Administration angriff, weil sie das Defizit vergrößert hatte, schien das Pathos von Pences Position einzufangen. Obwohl er mit seinem früheren Chef gebrochen hatte, war er derjenige, der gezwungen war, die schlechte Politik der Trump-Regierung zu verteidigen, während Trump selbst, der das Feld vertrieb, einfach beschlossen hatte, nicht teilzunehmen.
Seit Trumps Aufstieg vor fast einem Jahrzehnt hegen sowohl seine Anhänger als auch seine Gegner eine Fantasievision der Republikanischen Partei, in der der Konflikt zwischen den MAGA-Verse und Trumps Gegner wären fest etabliert, wobei eine Seite die Partei endgültig übernehmen würde. Aber Trumps Erfolg war teilweise – genug, um Zweifel am alten Konsens zu wecken, von der Außenpolitik bis zu den Defiziten, ohne wirklich einen neuen zu etablieren. Und so verbirgt sich unter dem eisernen Griff, den Trump auf die Umfragen hat, das interessante Durcheinander einer Partei, die sich in der Debatte gestern Abend zeigte, in der sich jeder als überzeugter Konservativer bezeichnete, aber niemand schien sich wirklich darüber einig zu sein, was Konservatismus bedeutet.
Im Vorfeld der Debatte hatte es Erinnerungen an die schlimmeren Schicksale gegeben, denen Pence, Haley und Christie ausgewichen waren: Mehr als ein Dutzend von Trumps Mitverschwörern wurden in Georgia neben dem ehemaligen Präsidenten wegen angeblicher Beteiligung an seinem angeklagt Plan, das Ergebnis der Präsidentschaftswahl 2020 umzukehren; Früher am Tag wurde Rudy Giuliani fotografiert, als er offenbar das Büro eines Kautionsvermittlers betrat. Vielleicht durch diese Bilder bestärkt, waren die republikanischen Kandidaten als Gruppe offener kritisch gegenüber Trump als die Führer ihrer Partei seit sehr langer Zeit. Aber sie zeigten auch, dass ihnen der entscheidende nächste Schritt noch nicht gelungen ist: die Formulierung einer plausiblen anderen Richtung. ♦