Nie wurde die westliche Tradition ansprechender dargestellt als in Rembrandts Gemälde „Aristoteles mit der Homer-Büste“ von 1653. Ob Sie im Metropolitan Museum davor stehen oder es online betrachten, das Gemälde macht Sie zum Glied einer dreitausend Jahre alten Kette. Hier befinden Sie sich im 21. Jahrhundert und betrachten ein Gemälde aus dem 17. Jahrhundert in Amsterdam, das einen Philosophen darstellt, der im 4. Jahrhundert v. Chr. in Athen lebte und einen Dichter betrachtet, der im 8. Jahrhundert v. Chr. gelebt haben soll Zeit, die uns alle zu Zeitgenossen macht.
Das Gemälde weist jedoch darauf hin, dass Homer nicht ganz in dieselbe Realitätsdimension gehört, die Sie, Aristoteles und Rembrandt einnehmen. Aristoteles wird realistisch in der Kleidung der Rembrandt-Zeit dargestellt – prächtiges weißes Hemd, schlichte schwarze Schürze und breitkrempiger Hut. (Kunsthistoriker stellten erst im 20. Jahrhundert fest, dass es sich bei der Figur um Aristoteles handelte; frühere Identifizierungen umfassten einen Zeitgenossen Rembrandts, den Schriftsteller Pieter Cornelisz Hooft.) Mit anderen Worten, Aristoteles ist ein Mensch wie wir, wenn auch ein außergewöhnlicher . Homer hingegen ist eine weiße Marmorbüste – ein Kunstwerk im Kunstwerk.
Es erinnert daran, dass Homer selbst für Aristoteles eher eine Legende als ein Mann war. In seiner Poetik schreibt der Philosoph dem Dichter die Erfindung von Epos, Drama und Komödie zu. „Homer hat vor allem anderen Dichtern die Kunst des geschickten Lügens beigebracht“, schreibt er mit offenkundiger Ambivalenz. Herodot, bekannt als der erste Historiker, sah Homer zusammen mit dem Dichter Hesiod als Erfinder der griechischen Mythologie und nannte sie die ersten, die „den Göttern ihre Beinamen gaben, ihnen ihre verschiedenen Ämter und Berufe zuweisen und ihre Formen beschreiben“.
Wenn es um Dinge wie wann und wo Homer geht, sind die frühesten Quellen jedoch bereits unzuverlässig. Der Überlieferung nach war der Dichter blind und wurde auf der Insel Chios geboren, wo eine Gilde von Rhapsoden– Rezitatoren epischer Poesie – wurden später als Homeridae, „Kinder Homers“, bekannt und behaupteten, seine direkten Nachkommen zu sein. Aber es gibt keine Beweise für diese Behauptungen, und einige alte Biographien von Homer sind offensichtlich phantasievoll.
Herodot schreibt, dass Homer „vierhundert Jahre vor meiner Zeit“ lebte, was ihn in das neunte Jahrhundert v. Chr. einordnen würde, fügt jedoch hinzu, dass dies „meine eigene Meinung“ ist, ohne dass es dafür wirkliche Beweise gibt. Andere antike Quellen geben Daten von 1100 bis 800 v. Chr. an und versetzen Homer in das, was Historiker heute Griechenlands dunkles Zeitalter nennen, als die Königreiche, von denen wir in der Ilias lesen, zusammengebrochen waren und Stadtstaaten wie Athen und Sparta noch nicht entstanden waren. Dies war lange vor der Entwicklung der gebildeten, urbanen Zivilisation, die wir als „altes Griechenland“ bezeichnen. Es gibt keine schriftlichen Aufzeichnungen über diese Zeit, eine Tatsache, die darauf hindeutet, dass die Griechen zu Homers Zeit Analphabeten waren. Letztendlich ist der einzige Beweis dafür, dass eine Person wie Homer jemals gelebt hat, die Existenz der Ilias und der Odyssee selbst. Bestimmt musste sie jemand geschrieben haben, und soweit wir sehen, hieß diese Person Homer.
Aber im 19. Jahrhundert begannen die Klassiker, die Ilias und die Odyssee einer ähnlichen kritischen Analyse zu unterziehen, die ein neues Licht auf die historischen Ursprünge der Bibel wirft. Die Tradition besagte, dass die fünf Bücher Moses von ihrem Namensvetter geschrieben wurden, aber die Forschung deutete darauf hin, dass sie eine Zusammensetzung aus mehreren Quellen waren, die lange nach der Zeit, in der sie angeblich geschrieben wurden, zusammengefügt wurden. Eine ähnliche Debatte – bekannt als die Homerische Frage – erschütterte die klassische Wissenschaft. Wurden die Ilias und die Odyssee wirklich von einem historischen Individuum namens Homer geschrieben oder waren es Zusammenstellungen kürzerer Gedichte verschiedener Personen, die zu den Epen verwoben wurden, die wir kennen? So genannte „Unitaristen“ argumentierten, dass nur ein einzelner Autor mit einem starken Vorstellungsvermögen solch monumentale Gedichte hätte produzieren können. „Analysts“ hingegen arbeiteten daran, die Epen in ihre vermeintlichen Originalbestandteile zu zerlegen, indem sie Sprache und Erzählung genau unter die Lupe nahmen.
Unter denen, die sich in die Debatte einmischten, war William Gladstone, der viermalige britische Premierminister, der 1858 während einer kurzen Amtszeit seine dreibändigen „Studien über Homer und das Homerische Zeitalter“ veröffentlichte. Gladstone glaubte, die homerische Frage sei zugunsten der traditionellen, unitarischen Sichtweise endgültig entschieden worden. Die Gedichte, schrieb er, seien „echte Geschenke nicht nur einer fernen Antike, sondern auch eines gestalterischen Geistes“. Und Homer, „dem dieser Geist gehörte, wurde zu Recht durch das Urteil aller Zeiten zum Patriarchen der Dichter erklärt“. Wie sich herausstellte, war das Urteil verfrüht.
Wir wissen vielleicht nicht, wann Homer geboren wurde, aber wir können mit Sicherheit sagen, dass er Anfang der dreißiger Jahre aufgehört hat zu existieren, als ein junger Harvard-Professor namens Milman Parry zwei Artikel in der Zeitschrift veröffentlichte Harvard Studies in Klassischer Philologie, mit dem scheinbar harmlosen Titel „Studies in the Epic Technique of Oral Verse-Making“. Parrys These war einfach, aber folgenschwer: „Wie diejenigen, die meine Studien über den homerischen Stil gelesen haben, wissen, ist meine eigene Ansicht, dass das Wesen der homerischen Poesie nur erfasst werden kann, wenn man gesehen hat, dass sie in einer mündlichen Diktion verfasst ist , und so formelhaft und so traditionell.“ Mit anderen Worten, die Ilias und die Odyssee wurden nicht von Homer geschrieben, weil sie überhaupt nicht geschrieben wurden. Sie waren Produkte einer mündlichen Überlieferung, aufgeführt von Generationen anonymer griechischer Barden, die sie nach und nach zu den Epen formen, die wir heute kennen. Frühere Gelehrte hatten dies als Hypothese aufgestellt, aber es war Parry, der es zweifelsfrei bewiesen hat.
Als er seine wegweisenden Arbeiten veröffentlichte, war Parry erst dreißig Jahre alt. Geboren in Oakland, Kalifornien, wo sein Vater eine erfolglose Drogerie betrieb, besuchte er Griechenland nur einmal für zwei Monate. Aber wie Robert Kanigel in der neuen Biografie „Hearing Homer’s Song“ (Knopf) zeigt, war Parry als Student in Berkeley von Homer ergriffen worden, ähnlich wie die Gottheiten in der Ilias ihre Lieblingsmenschen. In dieser Ära der amerikanischen öffentlichen Bildung konnte sogar jemand mit Parrys Hintergrund Latein in der High School und Griechisch auf dem College beherrschen, wo die Sprache “seine tiefe und bleibende Liebe wurde”, erinnerte sich seine Schwester später. „Ich denke, es war die Schönheit und Erhabenheit des gesprochenen Griechisch – und die große Freude der Griechen, einfach am Leben zu sein –, die ihn angezogen haben.“
Parrys Laufbahn als Klassizist dauerte etwa fünfzehn Jahre, von den ersten Griechischkursen bis zu seinem plötzlichen Tod 1935 im Alter von 33 Jahren. Er veröffentlichte keine Bücher und nur wenige Aufsätze. Seine wichtigste Forschung, die er in den letzten Jahren seines Lebens unternommen hat, waren Reisen in abgelegene Gebiete Jugoslawiens, um Aufnahmen von lokalen Sängern zu machen, deren improvisierte Lieder Hinweise darauf lieferten, wie die homerischen Epen vor Jahrtausenden aufgeführt worden sein könnten. Diese Aufnahmen revolutionierten das Verständnis mündlicher Literatur, aber als Parry starb, hatte sie noch niemand gehört; sie waren nur ein Haufen von fünfunddreißighundert Aluminiumscheiben, die in einem Harvard-Lagerraum standen.
Ohne einen anderen Wissenschaftler, Albert Lord, der Parry als wissenschaftlicher Mitarbeiter nach Jugoslawien begleitete, wäre die Bedeutung von Parrys Werk vielleicht nie bekannt geworden. Lord widmete den Rest seines Lebens der Bewahrung und dem Aufbau auf die Forschungen seines Lehrers, vor allem in seinem klassischen Buch über mündliche Poesie „The Singer of Tales“ (1960). Wie Kanigel schreibt, sind Parry und Lord für die Klassiker so untrennbar wie Watson und Crick, die Wissenschaftler, die die Struktur der DNA entdeckt haben.
Parry war ein unwahrscheinlicher Kandidat für die Aufgabe, Homer abzuschaffen, der seit fast dreitausend Jahren als erster großer Dichter des Westens verehrt wurde. Aber so großartig Parrys Leistung auch war, es ist nicht offensichtlich, dass Biografie das beste Genre ist, um eine Bestandsaufnahme zu machen. Da er vor fast einem Jahrhundert gestorben ist, gibt es für Kanigel niemanden mehr, den er interviewen kann, und es gibt keine neuen Quellen, die es zu entdecken gilt. Zum Ausgleich stützt er sich auf Beschreibungen der Orte, an denen Parry lebte – Oakland um die Jahrhundertwende oder Paris in den zwanziger Jahren, als er an der Sorbonne promovierte. Kanigel widmet Parrys Ehe auch viel Aufmerksamkeit, unterstützt durch ein Interview, das seine Witwe Marian 1981 aufgenommen hat. Die einzige Offenbarung hier ist jedoch, dass die Parrys nicht sehr nahe standen; sie heirateten nur, weil Marian mit vierundzwanzig und Milman einundzwanzig Jahre alt wurde. „Das ist der Anfang des Babys und das Ende von mir“, erinnerte sie sich, wie er gesagt hatte. Sie hatten einen Sohn und eine Tochter.
Die Ehe der Parrys ist in erster Linie wegen der Art und Weise von Milmans Tod von Interesse. Ende 1935 ließ er sich von Harvard abrupt beurlauben, um nach Kalifornien zu gehen, wo Marian ihrer Mutter bei der Bewältigung einer Finanzkrise half. Nachdem sie einige Zeit in der Bay Area verbracht hatten, machten sich die Parrys auf den Weg nach Süden, um Milmans Schwester in San Diego zu besuchen. Sie übernachteten in einem Hotel in der Innenstadt von Los Angeles, als Milman beim Durchwühlen seines Koffers eine geladene Pistole abfeuerte, die er eingepackt hatte, und sich dabei ins Herz schoss.
Natürlich provozierte ein so schockierender Tod Gerüchte und Vermutungen über Selbstmord oder Mord, die Kanigel ordnungsgemäß überprüft. Aber nichts in Milmans Leben deutete darauf hin, dass er selbstmordgefährdet war oder dass Marian ein Motiv hatte, ihn zu töten. Die herbeigerufenen Polizisten zögerten nicht, den Tod für unfallbedingt zu erklären, und die Kinder der Parrys schrieben später, dass angesichts „Milman Parrys Charakter und der besonderen Umstände seines Todes“ ein Unfall die einzig vernünftige Erklärung sei.
Sicherlich scheint Parry nicht der Typ Mann gewesen zu sein, der mörderische Leidenschaften entfacht. Einer seiner Harvard-Kollegen erinnerte sich: „Er hatte meines Wissens keine Feinde und nur wenige Freunde. Nicht dass er Freundschaft ablehnte; er brauchte es nicht. Er hatte seine Idee gehabt und er hatte sich bewusst darauf vorbereitet, sie weiterzuverfolgen, und das war sein Leben.“ Es ist Parrys verzehrende Idee, die das eigentliche Thema von „Hearing Homers Song“ ist.
Schon in der Antike gab es Hinweise darauf, dass die Urheberschaft der Ilias und der Odyssee eine komplizierte Angelegenheit sein könnte. Der griechische Historiker Plutarch, der im ersten Jahrhundert n. Chr. lebte, schrieb, dass die Epen ihre Existenz als vollständige Gedichte Lykurg verdankten, einem frühen Herrscher von Sparta, der ihnen auf seinen Reisen in Kleinasien begegnete:
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