WISSENSCHAFTLER
EO Wilson: Ein Leben in der Natur
Von Richard Rhodes
Der Wissenschaftler und Naturforscher EO Wilson hat mich immer an den großen deutschen Universalgelehrten und Entdecker Alexander von Humboldt des 19. Sie haben die Fähigkeit, sich auf das kleinste Detail zu konzentrieren – zum Beispiel die winzige Drüse einer Feuerameise im Fall von Wilson –, können aber auch herauszoomen, um vergleichende Muster zwischen Arten und globalen Umgebungen zu untersuchen. Ihr Verstand ist mikroskopisch und teleskopisch zugleich. Ihre wissenschaftlichen Bücher sind umfassend und gründlich recherchiert, offenbaren aber auch ihre tiefe Liebe zur Natur. Und beide werden von dem angetrieben, was Wilson das „Amphetamin des Ehrgeizes“ nennt.
Wilson hatte keine glückliche Kindheit. Er wurde 1929 in Birmingham, Ala, geboren. Seine Eltern ließen sich scheiden, als er 7 Jahre alt war und danach führte er ein Wanderleben mit seinem alkoholkranken Vater. Über einen Zeitraum von neun Jahren besuchte Wilson 14 verschiedene Schulen. Er fand Trost in der Natur, weil „Tiere und Pflanzen, auf die ich zählen konnte“, später erklärte, „menschliche Beziehungen waren schwieriger“. Der Junge verbrachte so viel Zeit wie möglich im Freien – der Rock Creek Park in Washington, DC, erinnert sich Wilson, „wurde zu Uganda und Sumatra klein geschrieben“.
Er war ein schlaksiger Teenager, der auf der Suche nach der faszinierenden „Unterwelt“ der Ameisen auf Waldböden kroch. Ein Angelunfall in seiner Kindheit ließ ihn teilweise erblinden und so wandte er sein gesundes Auge auf kleine Dinge, die man aufheben und in die Nähe bringen konnte, um sie inspizieren zu können. Im Alter von 13 Jahren beschloss Wilson, ein unbebautes Grundstück neben dem Haus seiner Familie abzusuchen, um dort jedes Nest und jede Ameisenart zu finden. Er machte nach seinen eigenen Worten „den Fund seines Lebens“, als er eine Ameise entdeckte, die er noch nie zuvor gesehen hatte: eine invasive rote Feuerameise, die aus Argentinien eingetroffen war. Als er sie 1942 entdeckte, hatte noch niemand von der Präsenz der invasiven Art in Amerika berichtet. Er wurde auch ein engagiertes Mitglied der Boy Scouts, einer Organisation, die seine Lieblingsbeschäftigungen zusammenbrachte: Outdoor-Leben und Naturgeschichte.
Die meisten dieser Kindheitsbeschreibungen basieren auf Wilsons eigenen Memoiren „Naturalist“, aus denen Richard Rhodes ausführlich und fast ausschließlich in seiner eigenen neuen Biografie „Scientist“ zitiert. Durch diese Zitate kommt der Leser Wilson als Person am nächsten. Obwohl Rhodes Wilson traf und ihn interviewte, erwähnt er wenig über Wilsons späteres Privatleben. Wir treffen den Naturforscher, den Wissenschaftler und später den Aktivisten, aber nicht den Ehemann, Vater und Freund.
Als Teenager wusste Wilson, dass er Feldbiologe werden wollte. 1946 schrieb er sich an der University of Alabama in Tuscaloosa ein und setzte sein Studium 1951 an der Harvard University fort, wo er später seinen Ph.D. Rhodes beschreibt, wie eine Reihe von Mentoren den jungen Mann unter ihre Fittiche nahmen. Neben der Geschichte von Wilsons beruflicher Karriere bietet Rhodes einen nützlichen breiteren wissenschaftlichen Kontext, wie die prägnante Darstellung von Darwins Theorien, die er anbietet, als er Wilsons Eintauchen in die Evolutionsbiologie beschreibt (ein Begriff, den Wilson selbst 1958 prägte). In ähnlicher Weise schreibt Rhodes über die Entdeckung der Doppelhelix-Struktur der DNA, als er feststellte, wie Wilson seinen Mitentdecker James Watson traf.
Der Zusammenstoß zwischen den beiden jungen Biologen, die 1956 gleichzeitig in Harvard zu unterrichten begannen, ist eine eindringliche Erinnerung an die Spaltungen in der Biologie Mitte des 20. Jahrhunderts – die „Molekularkriege“, wie Wilson es nannte. Beflügelt von seinem Erfolg, glaubte Watson, dass die Biologie in Laboratorien einziehen sollte, um die Prinzipien der Physik und Chemie anzuwenden. Mit Verachtung betrachtete er Feldbiologen wie Wilson oder „Briefmarkensammler“, wie er sie spöttisch nannte. Und obwohl Wilson von den neuen Fortschritten begeistert war, glaubte er, dass Biologie mehr ist als Moleküle – er interessierte sich für die Beziehungen innerhalb und zwischen Arten. Watson, erinnert sich Wilson in seinen Memoiren, war „der unangenehmste Mensch, den ich je getroffen habe“. Die Abneigung beruhte auf Gegenseitigkeit. Als Wilson eine Anstellung in Harvard erhielt, stapfte Watson durch die Hallen der Biological Laboratories und rief eine Reihe von Kraftausdrücken. Wilson rächte sich, indem er Watson „die Caligula der Biologie“ nannte.
Rhodes setzt seine Geschichte von Wilsons Berufsleben fort, indem er die Experimente des Wissenschaftlers zur Ameisenkommunikation und Inselökologien sowie die Veröffentlichung und Rezeption einiger seiner berühmtesten Bücher erzählt, wie der lehramtlichen „Insect Societies“ im Jahr 1971, seiner umstrittenen „Sociobiology“. : The New Synthesis“ 1975 und sein Liebesbrief an die Natur „Biophilia“ 1984. Das ist alles interessant genug, aber die Erzählung ist manchmal etwas flach. Rhodes stützt sich beispielsweise in seiner Analyse von Wilsons Büchern stark auf lange Zitate aus diesen Veröffentlichungen, was den Text klobig macht. Angesichts der Tatsache, dass EO Wilson selbst ein so großartiger Schriftsteller ist, fühlt es sich irgendwie falsch an, dass sein Leben nicht in all seinen kaleidoskopischen und bunten Nuancen erzählt wird.
Wilson ist ein Wissenschaftler, der das Wunder der Natur feiert. Er machte den Begriff „Biophilie“ populär und definierte ihn als Liebe zur Natur und „die reiche, natürliche Freude, die entsteht, wenn man von lebenden Organismen umgeben ist“. Er wurde schließlich Aktivist, einer der wenigen Wissenschaftler, die es wagten, den Komfort und die Sicherheit des Elfenbeinturms zu verlassen. Auslöser war, erklärt Rhodes, ein Ende der 1970er Jahre veröffentlichter Bericht des US-amerikanischen National Research Council, der feststellte, dass die Welt eine Art pro Tag verliere und nicht eine pro Jahr, wie die meisten Biologen zuvor geglaubt hatten. Rhodes beschreibt, wie Wilson es sich zur Aufgabe gemacht hat, ein öffentliches Bewusstsein für dieses Massensterben und den Verlust der Artenvielfalt zu schaffen. Wilson sammelte Wissenschaftlerkollegen, schrieb Artikel und Bücher, hielt Vorträge und versuchte, andere von seiner Sache zu überzeugen. Er unterstrich auch die Bedeutung der Feldbiologie. Wie können wir hoffen, Arten vor dem Aussterben zu bewahren, fragte Wilson, wenn wir sie nicht einmal kennen?
Wilson ist Autor von mehr als 30 Büchern und fast 500 wissenschaftlichen Artikeln. Wie Rhodes im letzten Kapitel von „Scientist“ zusammenfasst, begründete er ein neues Feld der wissenschaftlichen Forschung, erhielt mehr als 45 Ehrendoktorwürde, ist Mitglied von mehr als 35 wissenschaftlichen Organisationen und Gesellschaften und hat Dutzende von Auszeichnungen gewonnen – und doch hat er so viel mehr erreicht. Ich vermute, Wilson hat viele junge Männer und Frauen dazu inspiriert, Laborkittel gegen schlammige Stiefel zu tauschen und wieder ins Feld zu gehen. Und wie Alexander von Humboldt ist auch Wilson ein Meister der Wissenschaftskommunikation.
In der Vergangenheit hat Wilson großartiges Storytelling eingesetzt, um seine Argumente zu vermitteln. Ich habe viele Bücher über die Natur, den Klimawandel und den Verlust der Artenvielfalt gelesen, aber eine kurze Passage, die ich vor fünf Jahren in Wilsons Buch „Halbe Erde“ entdeckte, werde ich nie vergessen. In einem der ersten Kapitel schreibt er über den Rückgang der Süßwassermollusken (so wichtig für die Filterung und Reinigung von Wasser) in amerikanischen Flüssen. Er beendet seinen Bericht, indem er einfach die Namen aller Flussmuscheln auflistet, die in den Einzugsgebieten des Mobile und des Tennessee River zum Aussterben gebracht wurden, damit wir über ihren Verlust Bescheid wissen: Coosa elktoe, Sugarspoon, Angled riffleshell, Ohio riffleshell, Tennessee riffleshell, leafshell , gelbe Blüte, schmale Katzenpfote, Forshell und 10 weitere Arten. Es ist ein knapper Nachruf, aber auf seine sachliche Art zutiefst berührend. Sie sind verloren. Alle von ihnen. Bis in alle Ewigkeit. Es ist auch eine Passage, die veranschaulicht, wie Wilson das kleine Detail mit dem größeren Bild, die wissenschaftliche Beobachtung mit dem emotionalen Gefühl verbindet. In „Scientist“ kommt wenig von dieser Leidenschaft rüber. Rhodes bewundert Wilson eindeutig, aber leider kratzt diese kurze Biografie nur an der Oberfläche eines bemerkenswerten Lebens.