Die meiste Zeit dieser Saison schienen die Dodgers nahezu unbesiegbar zu sein.
In acht Begegnungen mit den San Diego Padres zeigten sie jedoch alles andere als das.
Bereits zum zweiten Mal in dieser Saison verloren die Dodgers eine Serie gegen ihre Rivalen innerhalb der Division und unterlagen den Padres in einem Sonntagsspiel im ausverkauften Petco Park mit 0:4.
Die Gründe für diese Niederlage waren nicht schwer zu diagnostizieren. Shohei Ohtani fiel mit einem angespannten Rücken aus. Padres-Starter Yu Darvish blieb sieben torlose Innings. Und am allermeisten hatte Walker Buehler bei seiner zweiten Operation mit Startback Tommy John zu kämpfen, da er in nur 3 ⅓ Innings drei Runs aufgeben musste.
Im Großen und Ganzen sollte der Rückschlag dieses Wochenendes nur ein vorübergehender Ausrutscher sein.
Ohtani wird voraussichtlich am Montag wieder in der Aufstellung sein und benötigt nur einen Tag Pause, da sein Rücken am Samstagabend verspannt war. Die Aufstellung der Dodgers scheint sich wieder zu verbessern, vor allem, wenn Mookie Betts einen zweiwöchigen Rückstand überwinden kann. Buehlers Beulen waren auch keine Überraschung, nicht da der 29-Jährige von einem zweiten Tommy John-Training zurückkehrte, das fast zwei Jahre Reha erforderte.
Doch für ein Team, das in den letzten Wochen nahezu fehlerfreies Baseball gespielt hatte und in 14 der letzten 16 Spiele als Sieger nach San Diego kam, sind die anhaltenden Kämpfe der Dodgers gegen die Padres – die fünf von acht Begegnungen zwischen den Dodgers gewonnen haben – ein Problem Teams in diesem Jahr – bleiben stark.
Obwohl die Padres (22-21) in der MLB im Team ERA nur auf dem 17. Platz liegen, haben sie die Dodgers in dieser Saison auf einem Schlagdurchschnitt von 0,208 gehalten. In den beiden nationalen Begegnungen der Teams in diesem Jahr – nachdem im März zwei Saisoneröffnungsspiele in Südkorea aufgeteilt wurden – kam die starke Offensive der Dodgers im Durchschnitt auf nur 3,5 Runs pro Spiel.
Es war eine Erinnerung daran, dass die Dodgers (27-15) zumindest für ein Wochenende immer noch von Teams geschlagen werden können, als sie besser sein sollten. Dass ein Franchise, das auf den Erfolg im Oktober fixiert ist, immer noch anfällig für raffinierte, kompetente gegnerische Spielpläne sein kann.
Das war die Geschichte am Freitag, als der Rechtshänder Michael King in sieben torlosen Innings so beeindruckend war, dass Manager Dave Roberts scherzte, dass „er mit den 1927 Yankees seinen Willen durchgesetzt hätte.“
Das Szenario wiederholte sich jedoch am Sonntag, als Darvish das Spiel mit 14 Outs in Folge eröffnete und einen erdrückenden Start mit sieben Strikeouts hinlegte.
Jede Hoffnung, dass Buehler mit seinem Pitcher-Kollegen mithalten könnte, verflüchtigte sich früh. Er gab im ersten Inning zwei aufeinanderfolgende Homeruns gegen Fernando Tatis Jr. und Jake Cronenworth auf. Dann zwang ihn eine Reihe von Pitch-raubenden Jams mit einem Out im vierten Durchgang aus dem Spiel.
Der Bullpen begrenzte den Schaden von da an und verlängerte eine Franchise-Rekordserie von 19 Spielen, wobei er vier Runs oder weniger aufgab. Aber da die Dodgers in ihrem zweiten Shutout der Saison nur vier Treffer erzielten, war die Erleichterung für sie gleich Null.
Das alles diente als Erinnerung an die stets prekäre Lage selbst des Star-Kaders der Dodgers; wie ein paar fehlende Stücke oder enttäuschende Darbietungen selbst ihren mit Stars besetzten Einschüchterungsfaktor schnell untergraben können.
Zusätzlich zu Ohtanis Abwesenheit blieben Freddie Freeman und Will Smith beide in vier Fledermäusen ohne Treffer. Betts überwand seine jüngste Flaute mit zwei Treffern, darunter einem Double, das seinen ersten Extra-Base-Knock seit 12 Spielen darstellte, musste aber trotzdem einen Rückgang seines Schlagdurchschnitts um fast 40 Punkte in dieser Zeit hinnehmen.
Gepaart mit einem ineffektiven Auftritt von Buehler – der in den langfristigen Rotationsplänen der Dodgers nach wie vor ein entscheidender Faktor bleibt – sorgte dies für eine Leistung, die allzu sehr an die jüngsten Probleme der Dodgers nach der Saison erinnerte.
Das Team verteidigt natürlich immer noch einen Vorsprung von 5 ½ Spielen. Sie sind immer noch auf dem Weg zu 104 Siegen.
Aber nach aufeinanderfolgenden Serienniederlagen gegen die zweitplatzierten Padres haben sie zu Beginn der Saison mindestens einen problematischen Gegner gefunden, der die gleichen wiederkehrenden Probleme deutlich gemacht hat, die die Dodgers im vergangenen Oktober zum Scheitern verurteilt haben.