Noch vor 9.000 Jahren paddelte eine Sofa-große Schildkröte durch den brasilianischen Amazonas.
Der auf einem versteinerten Kieferknochen basierende Fund zeigt, dass einige der massereichsten Schildkröten aller Zeiten relativ nahe an der heutigen Zeit lebten. Die Schildkröte lebte erst vor so kurzer Zeit. Tatsächlich ist es möglich, dass in Südamerika lebende Menschen ihr begegnet sind, berichten Forscher im März Biologiebriefe.
Im Jahr 2007 entdeckten Goldgräber, die in der Nähe der Stadt Porto Velho im Amazonasgebiet gruben, die versteinerten Überreste, die später von Forschern als Teil des Unterkiefers einer Schildkröte identifiziert wurden. Und es war groß.
„Als ich das Material sah, war ich wegen seiner Größe sehr aufgeregt, also gelang es uns, das Exemplar in unser Labor an der Universität von São Paulo zu bringen“, sagt der Wirbeltierpaläontologe Gabriel Ferreira, jetzt an der Universität Tübingen in Deutschland.
Er und seine Kollegen haben den fossilen Kieferknochen vermessen und ihn mit dem von lebenden und ausgestorbenen Schildkröten verglichen. Aufgrund seiner Größe und Form stellten sie fest, dass es sich um eine für die Wissenschaft neue Art handelte. Das Team gab der Schildkröte einen Namen Peltocephalus maturin – „Maturin“ ist eine Anspielung auf die riesige, kosmische Schildkrötenfigur des Autors Stephen King, die das Universum ausspuckte. Es handelte sich um einen nahen Verwandten der im Wasser lebenden Großkopfschildkröte des Amazonas (P. dumerilianus), der heute noch lebt, aber mit einer Gehäuselänge von unter 50 Zentimetern viel kleiner ist.
P. maturinDer Kieferknochen des Reptils gehörte zu den größten aller Schildkröten, und basierend auf Vergleichen mit anderen Schildkröten schätzen Ferreira und sein Team, dass das Reptil einen fast zwei Meter langen Panzer gehabt haben dürfte.
Diese Schätzung würde reichen P. maturin Laut Ferreira ist sie eine der größten Schildkröten aller Zeiten und die zweitgrößte Süßwasserschildkröte.
Aber P. maturin ist wirklich ungewöhnlich für die Zeit, in der es lebte. Die Radiokarbon- und geochemische Analyse des Fossils durch das Team lässt darauf schließen, dass es zwischen 40.000 und 9.000 Jahre alt ist. Ähnlich große Süßwasser-Riesenschildkröten lebten alle viel früher. Zum Beispiel, Stupendemysdie größte Süßwasserschildkröte aller Zeiten, lebte ebenfalls in Südamerika, allerdings schon vor mehr als 5 Millionen Jahren.
Die Forscher stellen außerdem fest, dass es möglich ist, dass Menschen diesen riesigen Schildkröten begegnet sind, da es Hinweise auf eine menschliche Besiedlung des Amazonasgebiets vor mehr als 11.000 Jahren gibt.
Riesenschildkröten haben sich in allen Schildkrötengruppen – Land-, Meeres- und Süßwasserarten – und in mehreren Zeiträumen entwickelt, die mehrere zehn Millionen Jahre zurückreichen, sagt Juliana Sterli, Paläontologin am Museum für Paläontologie Egidio Feruglio in Trelew, Argentinien. Aber es ist immer noch unklar, warum.
Im Jahr 2023 veröffentlichten Ferreira und andere Forscher eine Analyse der Entwicklung der Körpergröße von Schildkröten, die darauf hindeutete, dass Süßwasserschildkröten im Laufe der Evolutionszeit meist eine homogene Größe aufweisen, gelegentlich gibt es auch sehr große Arten. Zuvor hatten einige Forscher vermutet, dass die Körpergröße von Schildkröten durch Faktoren wie die Umgebungstemperatur beeinflusst werden könnte, ähnlich wie bei anderen Wirbeltiergruppen.
„Wir konnten keine Hinweise darauf finden, dass die Temperatur die mittlere oder maximale Körpergröße bei Schildkröten beeinflusst“, sagt Ferreira, „deshalb wissen wir immer noch nicht, was die Entwicklung dieser Riesen in der Vergangenheit vorangetrieben haben könnte.“
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