Vor etwa zwanzig Jahren nahm Olgur Celikbas an einer Konferenz über Algebra in der Türkei teil. Er und seine damalige Freundin Ela Özçağlar hatten kürzlich ihr Studium in Ankara abgeschlossen; beide hatten Mathematik studiert. Zu dieser Zeit verfügte die University of Nebraska-Lincoln über eines der besten Programme für kommutative Algebra der Welt, und die Professoren der Konferenz überzeugten Olgur von der Idee, für sein Graduiertenstudium nach Amerika zu gehen. Ela war sich weniger sicher. „Ich fragte mich: ‚Wo ist Nebraska?‘ “, erinnerte sie sich. Sie fragte ihren Vater, einen Geographieprofessor. Er sagte etwas über einen Maisozean.
Ela und Olgur heirateten, zogen nach Nebraska und promovierten in Mathematik. Sie begannen, nach akademischen Stellen zu suchen, aber die Suche nach einer Stelle am gleichen Ort fühlte sich wie „das schwierigste Zwei-Körper-Problem der Welt“ an, sagte Ela. Sie bekamen befristete Anstellungen an der University of Missouri, dann an der University of Connecticut. Im Jahr 2016 bekam Olgur eine unbefristete Anstellung an der West Virginia University. Ela wurde als Forschungsprofessorin eingestellt. Sie wurde 2019, kurz vor ihrem vierzigsten Geburtstag, in die Tenure-Track-Position befördert.
Wie die anderen Schulen, an denen sie und Olgur unterrichtet hatten, ist die WVU eine öffentliche Land-Grant-Universität. Sie ist als R1-Doktorandenuniversität eingestuft, was bedeutet, dass ihr Niveau der Forschungsaktivität – gemessen an Finanzierung, Personal und verfügbaren Abschlüssen – von weniger als 150 Schulen im Land erreicht wird. Aber jahrelang hatte die Mathematikabteilung auf Anweisung der Schulleitung Lehrkräfte ohne Aussicht auf eine Festanstellung für Kurse wie Analysis und Grundalgebra eingestellt. Diese Lehrer spezialisierten sich eher auf Bildung als auf Mathematik. Schließlich richtete die Universität für sie eine neue Abteilung ein: das Institut für Mathematiklernen.
„Sie haben versucht, eine Art System zu schaffen, in dem das Ching-Ching stattfindet“, erzählte mir Casian Pantea, ein rumänischer Mathematiker, der seit 2013 an der WVU lehrt. Die Verwaltung wolle, dass die Lehrkräfte einfachere Kurse unterrichten, sagte er, da dies zu einer größeren Zufriedenheit der Studenten und einer höheren Einschreibung führen würde. „Die Schüler bestehen ihre Kurse und alle sind glücklich und so weiter“, sagte Pantea. In der Vergangenheit mussten sich fest angestellte Professoren keine allzu großen Sorgen um die Beurteilung ihrer Studierenden machen, da ihre Arbeitsplätze sicher waren. Lehrkräfte können sich diesen Luxus nicht leisten. „Jetzt haben wir Mathematikkurse, die im Wesentlichen Mathematik der sechsten Klasse sind“, sagte Pantea. „Voralgebra.“
Dann, im Dezember 2020, kündigte der Präsident der Universität, Elwood Gordon Gee, den Beginn einer „akademischen Transformation“ an. Gee, neunundsiebzig, hat ein schiefes Lächeln und eine Vorliebe für Fliegen. (Berichten zufolge besitzt er mehr als zweitausend davon.) Er war von 1981 bis 1985 Präsident der WVU und hatte dann ähnlich kurze Aufenthalte an der University of Colorado, der Brown University und der Vanderbilt University sowie zwei an der Ohio State University. Seine zweijährige Amtszeit an der Brown University war umstritten – er verließ die Schule abrupt, weil ihm vorgeworfen wurde, er habe die Lehrkräfte der Schule bei einigen seiner Entscheidungen ignoriert –, aber er war immer ein erfolgreicher Spendensammler. Im Jahr 2014 kehrte er an die WVU zurück. Gee argumentiert seit langem, dass Land-Grant-Universitäten, die 1862 durch einen Kongressbeschluss gegründet wurden, „ihre Aktivitäten auf der Grundlage der Bedürfnisse der Gemeinschaften, für die sie konzipiert wurden, priorisieren“ sollen er bringt es in das Buch „Land-Grant Universities for the Future“.
„Dies sind gefährliche Zeiten in der Hochschulbildung“, sagte Gee im Dezember. „Im ganzen Land gibt es einen Verlust an öffentlichem Vertrauen und der wahrgenommene Wert der Hochschulbildung hat abgenommen.“ Die Einschreibungen an der WVU waren im Vergleich zu acht Jahren zuvor um mehr als zehn Prozent zurückgegangen. „Wir müssen uns auf marktorientierte Hauptfächer konzentrieren, Exzellenzbereiche schaffen und für unsere Studierenden und ihre Familien von hoher Relevanz sein“, sagte er.
Nach der Rede machte sich eine Gruppe von Universitätsmitarbeitern und externen Beratern unter der Leitung der Rektorin der Schule, Maryanne Reed, daran, die Abteilungen anhand verschiedener Kennzahlen zu quantifizieren, darunter Kosten, Beliebtheit und Ausrichtung auf den „Bedarf an Arbeitskräften“. Innerhalb eines Jahres wurde die Mathematikabteilung mit der Statistikabteilung zusammengelegt und dieser neuen Einheit, die School of Mathematical and Data Sciences heißt, ein datenwissenschaftliches Programm hinzugefügt. Ein Direktor für die neue Abteilung wurde ernannt, obwohl die Rückmeldungen der Fakultätsmitglieder minimal waren. „Das war ein großes, großes Warnzeichen“, sagte ein Mathematiker an der WVU, der mich darum bat, ihren Namen nicht zu verwenden, aus Angst, dass dies ihren Job gefährden könnte. Sie fügten jedoch hinzu, dass Mathematiker einen Großteil ihrer Arbeit alleine erledigen und administrative Änderungen als Hintergrundgeräusch registriert werden können; Dies galt insbesondere im ersten Jahr des COVID-19-Pandemie, als Lehrer weitgehend isoliert waren. „Man kann sozusagen weitermachen“, fügte der Mathematiker hinzu. „Man kann immer noch mit seiner Arbeit zufrieden sein, glücklich sein mit dem, was man tut, bis die Axt fällt.“
Im vergangenen August kündigte die WVU Pläne an, zweiunddreißig Programme zu streichen und einhundertneunundsechzig Fakultätsmitglieder zu entlassen. Zu den Bachelor-Hauptfächern, die gestrichen oder umstrukturiert werden sollten, gehörten Musikdarbietung, Umwelt- und Gemeindeplanung, Kunstgeschichte, Deutsch, Russisch, Chinesisch, Französisch und Spanisch. Auch Masterstudiengänge in Schauspiel, Landschaftsarchitektur, Energieumgebungen, Linguistik und kreativem Schreiben würden angeboten. Die Pläne sorgten landesweit für Schlagzeilen, und ein Großteil der Berichterstattung konzentrierte sich auf die Auswirkungen der Änderungen auf den Zustand der Geisteswissenschaften. Aber nicht nur geisteswissenschaftliche Studiengänge wurden aufgegeben. Ebenfalls auf dem Rückzug waren Doktorandenprogramme in den Bereichen Management, Hochschulbildung, Arbeits- und Umweltgesundheitswissenschaften sowie Mathematik. (Die Universität stellte schnell fest, dass weniger als fünfhundert Studenten ihr geplantes Studienprogramm verlieren würden.)
Die Verwaltung hielt eine Berufungsfrist ein, in der sich die Fakultäten für ihre Programme einsetzen konnten. Ela wurde zur entschiedensten Verfechterin der Mathematik. In Meetings und in den sozialen Medien erklärte sie, dass fortgeschrittene Mathematik für Bereiche wie Ingenieurwesen, Medizin und Informatik unerlässlich sei und dass Mathematiklehrer in West Virginia häufig ihren Master- oder Doktortitel an der WVU erwerben. Sie bemerkte, dass Katherine Johnson, die das gemacht hat Sie hatte entscheidende Beiträge zur Apollo-11-Mission geleistet (sie wurde von Taraji P. Henson im Film „Hidden Figures“ gespielt) und war Mathematikstudentin an der WVU. Sie wies darauf hin, dass dies nicht mehr möglich wäre, wenn die Kürzungen vorgenommen würden einen Doktortitel bekommen in Mathematik im Bundesstaat West Virginia.
Die Verwaltung reagierte auf einige Bitten – der Plan, den MFA in kreativem Schreiben abzuschaffen, wurde beispielsweise schnell aufgegeben, ebenso wie die vorgeschlagene Abschaffung der Hauptfächer Spanisch und Chinesisch. Die Mathematikfakultät bereitete einen offiziellen Aufruf vor und argumentierte, dass die Graduiertenprogramme beibehalten, aber umstrukturiert werden könnten, wobei der Schwerpunkt auf der Verbindung der Mathematik mit anderen Wissenschaften liegen sollte. Die Universität zeigte sich ungerührt. Im September stimmte der Vorstand der Schule über die endgültigen Empfehlungen ab: den Master- und den Ph.D.-Abschluss. Mathematikprogramme würden eingestellt und 16 der 48 Fakultätsstellen der Abteilung würden gestrichen. Der Lehrplan für Studenten würde überarbeitet, um einerseits den Schwerpunkt auf angewandte Mathematik zu legen und andererseits „effizienter“ zu sein.
Einige Tage zuvor hatte Ela an einer Sitzung des Fakultätssenats teilgenommen. Während einer Frage-und-Antwort-Runde sagte sie zu Gee, der virtuell an der Sitzung teilgenommen hatte, dass der Vorschlag einer „nuklearen Vernichtung“ ihrer Abteilung gleichkäme. „Wir werden die einzige weiterführende Universität sein, an der es keine weiterführenden Mathematikprogramme gibt“, sagte sie. Gee sagte ihr, dass die Abteilung „zu einem moderneren Ansatz übergehen“ und dennoch „sehr wettbewerbsfähig“ sein könne. Die Abteilung sollte den Schwerpunkt auf nationale Sicherheit und Datenwissenschaft legen, argumentierte er und fügte hinzu: „Wir können nicht alles tun, was wir getan haben, weil wir über unsere Verhältnisse gelebt haben.“ Ela hob den Finger und versuchte, etwas zu sagen; Sie trat vom Mikrofon zurück und faltete die Hände. Gee sagte mit abschließender Stimme: „Die grundlegende Frage ist, dass Mathematik von entscheidender Bedeutung ist, aber nicht jeder Aspekt der Mathematik in diesem Bundesstaat, an dieser Universität, ist von entscheidender Bedeutung.“ Also los geht’s.“
Der WVU-Campus liegt eingebettet in den Mulden dicht gepackter Berge neben dem Monongahela River. Das Gelände ist mit Wegen durchzogen, die sich oft wie gepflasterte Wanderwege anfühlen. Die Mathematikabteilung befindet sich in Armstrong Hall, das auf einem Felsvorsprung etwa auf halber Höhe eines steilen Hangs liegt, der zum Fluss führt.
Im Oktober besuchte ich Ela dort in ihrem Büro. Als ich ankam, sprach sie mit einem Doktoranden im dritten Jahr. Student aus der Türkei. Auf einer Tafel über ihrem Schreibtisch hatten sie und die Schülerin eine Liste mit Schulen angeheftet, die die Schülerin als Transfermöglichkeit in Betracht zog. Als er in der Tür stand, erzählte er mir, dass er hoffte, sich auf Geometrie und Algebra zu spezialisieren. Studenten an der WVU, deren Studiengänge gekürzt werden, dürfen ihr Studium abschließen, aber er sah keinen Sinn darin, zu bleiben. „Alle reinen Mathematiker planen, in zwei Jahren von hier wegzugehen“, sagte er. „Die Fakultät für Mathematik wird nur eine Lehrhochschule sein.“ Einige Tage zuvor hatte die Universität Kontakt zu entlassenen Lehrkräften aufgenommen. Zu ihrer Überraschung standen Ela und Olgur nicht auf der Liste. Zu der unglücklichen Gruppe gehörten vier Lehrkräfte und zwei Lehrkräfte mit fester Laufzeit. Zehn weitere Fakultätsmitglieder, die meisten davon hochrangige Mitglieder, hatten sich freiwillig bereit erklärt, alleine zu gehen.