Der Einbruch der Kryptowährungspreise im letzten Jahr zwang eine Reihe großer Unternehmen in den Bankrott, löste ein hartes Durchgreifen der Regierung aus und vernichtete die Ersparnisse von Millionen unerfahrener Anleger.
Doch für eine kleine Gruppe von Spezialisten für Unternehmenssanierungen ist die Implosion der Kryptowährung zu einer finanziellen Goldgrube geworden.
Laut einer Analyse der Gerichtsakten der New York Times haben Anwälte, Buchhalter, Berater, Kryptowährungsanalysten und andere Fachleute seit letztem Jahr durch die Insolvenzen von fünf großen Kryptofirmen, darunter der digitalen Währungsbörse FTX, Gebühren in Höhe von mehr als 700 Millionen US-Dollar angehäuft. Diese Summe wird wahrscheinlich deutlich ansteigen, wenn sich die Fälle in den kommenden Monaten weiterentwickeln.
Bei Unternehmensinsolvenzen fallen häufig hohe Gebühren an, deren Klärung eine komplexe und zeitintensive juristische Arbeit erfordert. Aber in der Kryptowelt haben die steigenden Gebühren weit verbreitete Empörung ausgelöst, da es sich bei vielen der Personen, denen das Geld geschuldet wird, um Amateurhändler handelt, die ihre persönlichen Ersparnisse verloren haben, und nicht um Unternehmen, die in der Lage sind, eine Finanzkrise zu überstehen. Jeder Dollar an Gebühren wird vom Geldpool abgezogen, der am Ende der Insolvenzen an die Gläubiger zurückgezahlt wird.
Die Gebühren seien „exorbitant und lächerlich“, sagte Daniel Frishberg, ein 19-jähriger Investor, der letztes Jahr etwa 3.000 US-Dollar verlor, als das Kryptounternehmen Celsius Network Insolvenz anmeldete. „Bei jeder Anhörung ist eine Armee von Menschen vor Ort, und die meisten von ihnen müssen nicht dort sein. Es braucht nicht 20 Leute, die sich Notizen machen.“
Um die Gesamtgebühren zu ermitteln, analysierte The Times mehr als 5.000 Seiten Abrechnungen und andere Gerichtsdokumente aus den Insolvenzen der Kryptofirmen FTX, Celsius Network, Voyager Digital, BlockFi und Genesis Global. In den Gesamtbeträgen sind Gebühren enthalten, die ein Insolvenzrichter offiziell genehmigt hat, sowie Gebühren, die noch auf Genehmigung warten und gesenkt werden könnten.
Zu den größten Gewinnern der fünf Fälle zählen zwei große Anwaltskanzleien. Sullivan & Cromwell, das die Insolvenz von FTX verwaltet, hat mehr als 110 Millionen US-Dollar an Anwaltskosten in Rechnung gestellt und über 500.000 US-Dollar an Ausgaben verbucht. Laut der Analyse der Times hat Kirkland & Ellis für seine Arbeit bei drei der Krypto-Insolvenzen 101 Millionen US-Dollar in Rechnung gestellt, davon 2,5 Millionen US-Dollar an Ausgaben.
Der Analyse zufolge haben auch mehr als 50 weitere Fachleute profitiert, darunter spezialisierte Start-ups, die Kryptotransaktionen analysieren, sowie Buchhalter, Berater und Investmentbanker.
Die steigenden Kosten spiegeln die gebrochenen Versprechen von Krypto wider, einer abtrünnigen Industrie, die Amateurhändlern als Kraft für Gleichberechtigung in der extrem geschichteten Welt der Hochfinanz präsentiert wurde. Nach Monaten steigender Preise und Social-Media-Hype geriet der Kryptomarkt im vergangenen Jahr in eine Krise, die Investoren Milliarden an Ersparnissen kostete und es Anwälten, Bankern und anderen traditionellen Machtmaklern ermöglichte, immense Gewinne einzufahren.
Während die Branche Schwierigkeiten hatte, sich zu erholen, wurden die Insolvenzgebühren von der Hyper-Online-Community der Krypto-Besessenen intensiv geprüft, die Hunderte von Stunden damit verbracht haben, Abrechnungen zu analysieren, die die Unternehmen öffentlich vor Gericht einreichen müssen.
Im Zuge der Insolvenz von FTX haben Gläubiger Bedenken hinsichtlich der von Sullivan & Cromwell berechneten Stundensätze geäußert, die bis zu 595 US-Dollar für Rechtsanwaltsgehilfen und 2.165 US-Dollar für Partner betragen. Im vergangenen Herbst reichten die Gläubiger von Voyager einen Antrag ein, in dem sie sich darüber beschwerten, dass die Anwälte, die den Konkurs beaufsichtigten, Tausende von Dollar pro Person für Hotelübernachtungen und 10.000 Dollar pro Monat für die Verpflegung in Rechnung stellten.
Anwälte und andere Insolvenzexperten argumentieren, dass sie für schwierige Arbeiten Marktzinsen verlangen, die letztendlich dazu beitragen werden, das Geld zurückzugewinnen, das Krypto-Investoren verloren hat. Im FTX-Fall gab Sullivan & Cromwell an, mehr als 7 Milliarden US-Dollar an Vermögenswerten zusammengekratzt zu haben, obwohl unklar ist, wie viel davon an die Gläubiger zurückfließt.
Ein Sprecher des neuen Managements von FTX sagte, der Konkurs sei „in fast jeder erdenklichen Hinsicht außergewöhnlich“ und erforderte von Fachleuten, die Aufzeichnungen von Grund auf neu zu erstellen und fehlende Gelder aufzuspüren. Andrew Dietderich, Partner bei Sullivan & Cromwell, sagte in einer Erklärung, dass das Fehlen klarer Kryptovorschriften die Fälle komplexer und zeitaufwändiger mache und die Kosten in die Höhe treibe.
Eine Sprecherin von Kirkland & Ellis lehnte eine Stellungnahme ab.
Unternehmensinsolvenzen haben sich in den letzten Jahrzehnten zu einem großen Geschäft entwickelt. John J. Ray III, der Manager, den Sullivan & Cromwell nach dem Zusammenbruch von FTX mit der Leitung von FTX betraute, hat eine Karriere als Manager in Schwierigkeiten geratener Unternehmen wie Enron und Fruit of the Loom gemacht. Gerichtsakten zufolge hat er für seine Arbeit im FTX-Konkurs 2,8 Millionen US-Dollar in Rechnung gestellt.
Insolvenzfälle waren nicht immer so teuer. Laut Reorg, einem Anbieter von Kredit- und Insolvenzdaten, ist der durchschnittliche Stundensatz für Insolvenzanwälte bei Sullivan & Cromwell in diesem Jahr von 1.300 US-Dollar im Jahr 2018 auf 2.000 US-Dollar gestiegen. Und Untersuchungen der Rechtsexperten Lynn LoPucki und Joseph Doherty zeigen, dass die Honorare bei Insolvenzen zwischen 1998 und 2007 um etwa 10 Prozent pro Jahr gestiegen sind.
Als der Kryptomarkt letztes Jahr einbrach, waren Celsius und Voyager, die sich als experimentelle Kryptobanken profiliert hatten, die ersten, die untergingen, was die Anleger mehr als 6 Milliarden US-Dollar kostete. FTX scheiterte im November und vernichtete Nutzergelder in Höhe von bis zu 9 Milliarden US-Dollar. Darauf folgte der Untergang von BlockFi und Genesis, die ebenfalls Milliarden von Dollar verwaltet hatten.
Anwälte, Buchhalter und Berater wurden aktiv. Kirkland & Ellis verwaltet die Insolvenzen von Celsius, Genesis und Voyager, während Alvarez & Marsal, ein Turnaround-Management-Unternehmen, mehr als 125 Millionen US-Dollar für seine Arbeit an FTX, Celsius und Genesis verlangt hat.
Alvarez & Marsal antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Die Gebühren, die am meisten unter die Lupe genommen wurden, waren die Insolvenz von FTX, dem größten und bekanntesten Krypto-Unternehmen, das gescheitert ist. Der Fall von FTX hat bei der teuersten der fünf Insolvenzen bisher mehr als 325 Millionen US-Dollar gekostet, noch mehr als die etwa 200 Millionen US-Dollar an Gebühren, die Celsius verursacht hat.
In mehreren Fällen haben Insolvenzrichter Honorarprüfer ernannt – externe Anwälte, die die Kosten überwachen und mit den Unternehmen zusammenarbeiten, um unnötige Ausgaben zu vermeiden.
Im Juni schrieb Katherine Stadler, die Gebührenprüferin von FTX, dass die Insolvenz „auf dem besten Weg sei, in jeder Hinsicht sehr teuer zu werden“. Sie stellte fest, dass die Ausgaben bis zu diesem Zeitpunkt 10 Prozent des verbleibenden Bargelds von FTX ausmachten.
Letztlich forderte Frau Stadler nur moderate Ausgabenkürzungen. Gebührenprüfer in den Fällen Celsius und Voyager haben ähnliche Empfehlungen ausgesprochen.
Gläubiger haben aggressivere Kürzungen gefordert. Im Januar reichte eine Gruppe von Voyager-Kunden einen Antrag ein, in dem sie sich über die Zehntausende Dollar an Essens- und Hotelkosten beschwerten, die von Anwälten bei Kirkland & Ellis eingereicht worden waren. Sie argumentierten, dass die Anwälte auch ihre Bemühungen gegenseitig duplizierten und wiederholt dieselbe Arbeit in Rechnung stellten. Als Reaktion darauf stimmte Kirkland & Ellis zu, die Hotelkosten pro Nacht auf 550 US-Dollar und die Verpflegungskosten auf 20 US-Dollar pro Person zu begrenzen.
Ein paar Monate später verärgerte Kirkland & Ellis die Anleger, als das Unternehmen fast 100.000 US-Dollar für 77 Stunden in Rechnung stellte, in denen es über eine mögliche Klage gegen Tiffany Fong nachdachte, eine Celsius-Kundin und Social-Media-Influencerin, die durchgesickerte Informationen über das Insolvenzverfahren erhalten hatte. Es wurde keine Klage eingereicht.
„Sie verwendeten im Wesentlichen Gläubigergelder, um mich, einen Gläubiger, zu verklagen“, sagte Frau Fong. „Am Ende war es völlige Verschwendung.“
Die Gebührendebatte hat die Fälle zeitweise verteuert. Im selben Monat, in dem Kirkland & Ellis Frau Fong verfolgte, stellte das Unternehmen 230.122 US-Dollar für Arbeiten in Rechnung, die „Honorarangelegenheiten“ beinhalteten.
Im Celsius-Konkurs hat Herr Frishberg, der 19-jährige Gläubiger, eine Reihe von Anträgen gestellt, in denen er verschiedene Fragen, darunter auch Gebühren, anfechtet.
Nach Herrn Frishbergs eigenen Berechnungen stellte Kirkland & Ellis im vergangenen September und Oktober fast 50.000 US-Dollar als Antwort auf seine Eingaben in Rechnung – etwa das 16-fache des Betrags, den er ursprünglich verloren hatte.