Die kurzlebigen Konfigurationen von Staub und Gas in einer nahegelegenen Galaxie leuchten in einem neuen Bild des James Webb-Weltraumteleskops.
Sie heißt NGC 6822 oder Barnards Galaxie und ist mit einer Entfernung von 1,6 Millionen Lichtjahren die der Milchstraße am nächsten gelegene Galaxie, die nicht zu ihren Satelliten gehört. Es handelt sich um eine kleine Zwerggalaxie mit einem Durchmesser von nur 7.000 Lichtjahren und einem sehr geringen Gehalt an schweren Elementen. Dennoch wurden die meisten ihrer Sterne innerhalb der letzten 5 Milliarden Jahre geboren.
Dieses scheinbare Missverhältnis der Eigenschaften macht Barnards Galaxie zu einem hervorragenden Labor für die Untersuchung der Entwicklung von Galaxien im frühen Universum, bevor es viele Metalle gab.
Das liegt daran, dass alle Elemente im Universum, die schwerer als Wasserstoff und Helium sind, von Sternen erzeugt wurden. Diese riesigen Feuerbälle schlagen Atome in ihren Kernen zusammen, um schwerere Elemente bis hin zu Eisen zu erzeugen. und wenn sie am Ende ihres Lebens explodieren oder zusammenstoßen, erzeugt die extreme Gewalt noch schwerere Elemente.
Barnards Galaxie hat den größten Teil ihrer Lebensdauer verbracht in relativer Isolation, interagiert nicht mit anderen Objekten. Dies könnte einer der Gründe dafür sein, dass es eine so geringe Metallizität aufweist: Es erlebte relativ wenige Gravitationsstörungen, die seinen Staub und sein Gas hätten komprimieren können Sternentstehung auszulösen. Wissenschaftler gehen jedoch davon aus, dass er der Milchstraße vor etwa drei bis vier Milliarden Jahren so nahe kam, dass die Schwerkraft unserer größeren Galaxie für Aufsehen sorgte.
Wie sich herausstellt, sind das großartige Neuigkeiten für uns. Wir haben ein nahegelegenes Objekt mit geringer Metallizität, das Sterne bildet, was uns einen Einblick in das Aussehen von Galaxien im frühen Universum gibt.
Und das JWST ist ein hervorragendes Observatorium für diese Aufgabe. Sein Mittelinfrarot-Instrument MIRI kann die Feinheiten des von Gas emittierten Infrarotlichts erkennen; und sein Nahinfrarot-Instrument NIRCam macht Staub und Gas nahezu unsichtbar, um die darin verborgenen Sterne zu sehen.
Das neu veröffentlichte Bild von JWST kombiniert die Ansichten beider Instrumente. Die grün-gelben hauchdünnen Wirbel sind das Gas und der Staub; leuchtend rot und stellen Regionen der Sternentstehung dar; orangefarbene Kleckse sind weiter entfernte Galaxien; und das dichte Feld glitzernder Sterne durchdringt alles.
Die Erforschung dieser faszinierenden Galaxie ist noch im Gange, aber die Ergebnisse sollten den Astronomen hoffentlich helfen, ein wenig mehr darüber zu verstehen, wie alles im Universum begann.
In der Zwischenzeit können Sie Versionen des neuen Bildes in Hintergrundbildgröße von der ESA-Webb-Website herunterladen.