Einblick in Nordkoreas Zwangsarbeitsprogramm in China

Dandong, eine Stadt mit mehr als zwei Millionen Einwohnern, liegt am Yalu-Fluss, gleich hinter der Grenze zu Nordkorea. Die chinesisch-koreanische Freundschaftsbrücke verbindet Dandong mit der nordkoreanischen Stadt Sinuiju. Eine zweite Brücke, die während des Koreakrieges bombardiert wurde, erstreckt sich noch immer teilweise über den Fluss und dient als Plattform, von der aus chinesische Einwohner die sechshundert Meter entfernt lebenden Nordkoreaner sehen können. Die Freundschaftsbrücke ist eines der wenigen Tore des Einsiedlerkönigreichs zur Welt. Ein Teil des Handels mit Nordkorea ist aufgrund von UN-Sanktionen erlaubt, und fast siebzig Prozent der zwischen diesem Land und China ausgetauschten Waren werden über diese Brücke transportiert. Mindestens ein Kaufhaus in Dandong führt eine Liste der von nordkoreanischen Kunden bevorzugten Produkte. Geschäfte verkaufen nordkoreanischen Ginseng, Bier und „7,27“-Zigaretten, benannt nach dem Datum, an dem der Waffenstillstand zur Beendigung des Koreakrieges unterzeichnet wurde. Die Stadt beherbergt ein Museum über den Konflikt, das offiziell „Memorial Hall of the War to Resist US Aggression and Aid Korea“ heißt. Auf Bootstouren kaufen chinesische Touristen Tüten mit Keksen, um sie den Kindern auf der nordkoreanischen Seite des Flusses zuzuwerfen.

Regierungsbeamte wählen die nach China zu entsendenden Arbeitnehmer sorgfältig aus und prüfen sie auf ihre politische Loyalität, um das Risiko von Abwanderungen zu verringern. Um sich zu qualifizieren, muss eine Person in der Regel einen Job bei einem nordkoreanischen Unternehmen haben und von einem örtlichen Parteifunktionär positiv beurteilt werden. „Diese Kontrollen beginnen in der Nachbarschaft“, sagte Breuker. Kandidaten, die Familie in China haben oder deren Verwandte bereits übergelaufen sind, können disqualifiziert werden. Für einige Stellen müssen unverheiratete Bewerber unter 27 Jahren noch lebende Eltern haben, die bestraft werden können, wenn sie versuchen, überzulaufen, heißt es in einem Bericht der südkoreanischen Regierung. Bewerber über siebenundzwanzig müssen verheiratet sein. Die nordkoreanischen Behörden selektieren sogar nach der Körpergröße: Die Bevölkerung des Landes ist chronisch unterernährt, und der Staat bevorzugt Kandidaten, die größer als 1,50 m sind, um der offiziellen Peinlichkeit zu entgehen, im Ausland von kleinen Menschen vertreten zu werden. Sobald die Bewerber ausgewählt sind, absolvieren sie vor ihrer Abreise eine Schulung, die ein Jahr dauern kann und oft von der Regierung durchgeführte Kurse umfasst, die alles von chinesischen Bräuchen und Etikette bis hin zu „feindlichen Operationen“ und den Aktivitäten der Geheimdienste anderer Länder abdecken. (Die nordkoreanische Regierung antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)

Die Regierungen beider Länder koordinieren die Vermittlung von Arbeitskräften, von denen die meisten Frauen sind, an Fischunternehmen. Die Logistik wird häufig von lokalen chinesischen Personalvermittlungsagenturen übernommen und Anzeigen sind online zu finden. Ein im vergangenen September auf Douyin gepostetes Video kündigte die Verfügbarkeit von 2500 Nordkoreanern an, und ein Kommentator fragte, ob sie an Fischfabriken geschickt werden könnten. Ein Beitrag in einem Forum bewarb fünftausend Arbeiter; Ein Kommentator fragte, ob jemand Mandarin spreche, und der Poster antwortete: „Es gibt einen Teamleiter, ein Management und einen Dolmetscher.“ Ein Unternehmen namens Jinuo Human Resources postete: „Ich bin ein Personalunternehmen, mit dem ich zusammenarbeite.“ „Wir sind in der Botschaft tätig und haben derzeit eine große Zahl regulärer nordkoreanischer Arbeiter.“ Mehrere Personen bekundeten Interesse. (Das Unternehmen antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)

Arbeitsplätze in China sind in Nordkorea begehrt, da sie oft mit Verträgen verbunden sind, die Gehälter von rund 270 Dollar im Monat versprechen. (Ähnliche Arbeit in Nordkorea kostet nur drei Dollar pro Monat.) Aber die Jobs sind mit versteckten Kosten verbunden. Arbeitnehmer schließen in der Regel Zwei- oder Dreijahresverträge ab. Bei ihrer Ankunft in China konfiszieren Manager ihre Pässe. In den Fabriken tragen nordkoreanische Arbeiter andere Uniformen als chinesische Arbeiter. „Ohne das könnten wir nicht sagen, ob einer verschwunden ist“, sagte ein Manager. Die Schichten dauern bis zu sechzehn Stunden. Wenn Arbeiter versuchen zu fliehen oder sich bei Menschen außerhalb der Fabriken beschweren, können ihre Familien zu Hause mit Repressalien rechnen. Eine Fischarbeiterin beschrieb, wie Manager sie beschimpften und mit Zigarettenstummeln schnippten. „Mir ging es schlecht und ich wollte gegen sie kämpfen, aber ich musste es ertragen“, sagte sie. „Da war ich traurig.“

Arbeitnehmer erhalten, wenn überhaupt, nur wenige Urlaubs- oder Krankheitstage. In Fischfabriken schlafen die Frauen in Etagenbetten in verschlossenen Schlafsälen, manchmal dreißig pro Zimmer. Eine Arbeiterin, die vier Jahre lang Muscheln in Dandong verarbeitete, schätzte, dass mehr als sechzig Prozent ihrer Kollegen an Depressionen litten. „Wir haben es bereut, nach China gekommen zu sein, konnten aber nicht mit leeren Händen zurückkehren“, sagte sie. Den Arbeitern ist es untersagt, lokales Fernsehen oder Radio zu hören. Manchmal ist es ihnen erlaubt, das Fabrikgelände zu verlassen – zum Beispiel zum Einkaufen –, aber in der Regel in Gruppen von nicht mehr als drei Personen und in Begleitung eines Betreuers. Die Post wird von nordkoreanischen Sicherheitsbeamten untersucht, die auch „das tägliche Leben überwachen und mit offiziellen Berichten Bericht erstatten“, sagte ein Manager. Manchmal dürfen die Frauen Kontakte knüpfen. In einem 2022 veröffentlichten Video mit dem Titel „Nordkoreanische Schönheiten, die in China arbeiten, spielen Volleyball“ trainieren Frauen in blau-weißen Uniformen auf dem Gelände der Meeresfrüchtefabrik Dandong Omeca Food. (Das Unternehmen, dem die Anlage gehört, reagierte nicht auf Anfragen nach einem Kommentar.) Ein Kommentator schrieb: „Die Freude der Armut.“ So ist es eben.“

Normalerweise geben Fabriken das Geld der Frauen an ihre Manager weiter, die für sich und die Regierung Kürzungen vornehmen und den Rest behalten, bis die Arbeitsbedingungen der Arbeiter in China enden. Kim Jieun, ein nordkoreanischer Überläufer, der jetzt für Radio Free Asia arbeitet, sagte, dass Unternehmen den Arbeitern sagen würden, dass ihr Geld auf diese Weise sicherer sei, weil es in den Wohnheimen gestohlen werden könnte. Doch am Ende erhalten Arbeitnehmer oft weniger als zehn Prozent ihres versprochenen Gehalts. In einem von mir überprüften Vertrag war festgelegt, dass der Staat jeden Monat etwa vierzig Dollar für die Bezahlung von Lebensmitteln einbehalten würde. Manchmal wird für Strom, Wohnung, Wärme, Wasser, Versicherungen und „Treuezahlungen“ an den Staat mehr abgezogen. Manager halten auch an den Löhnen fest, um Abwanderungen vorzubeugen. Die Frauen seien gewarnt worden, fügte Kim hinzu, dass sie, wenn sie versuchen, überzulaufen, „sofort von überall installierten chinesischen Überwachungskameras erfasst werden“. Im vergangenen Oktober führten die chinesischen Behörden rund sechshundert nordkoreanische Überläufer zurück. „China erkennt nordkoreanische Überläufer nicht als Flüchtlinge an“, sagte mir Edward Howell, der Politik an der Universität Oxford lehrt. „Wenn sie von den chinesischen Behörden gefasst werden, werden sie zwangsweise in die DVRK zurückgeschickt, wo ihnen harte Strafen in Arbeitslagern drohen.“